— Какие дерзкие слова, девочка. У вас такое отчаяние, что трёх малолеток послали? — Выгнул бровь парень. Ну, я и правда молодая, блондинка старше, но выглядит моложе возраста, а Энона коротышка… и всё же…
— Янни! — рыкнул его куратор.
— О, я уж думал у вас только две девушки в команде. Знаешь, ты очень мужественно выглядишь для слабого пола, — вступил Никита, зацепившись за имя. Смотрел также с прямым вызовом. Если мы хотя бы союзники на третий этап, то эти люди наши прямые конкуренты. Ещё и из другой основной столичной академии.
— Так, разошлись. Будете членами меряться, когда соревнования закончатся, — строго приказал куратор их группы. И Николас, подняв руки, показывая, что уступает, сделал полшага назад.
— А нам чем меряться? — тихо хмыкнула София.
— Давай длиной волос, тогда я смогу победить, — предложила я. Грудь у неё больше, ближе к Коллисто. И она чуть выше меня. Энона, увы, по всем параметрам в пролёте.
Блондинка захихикала, смотря, как другую группу отводят в сторону, чтобы мы не устраивали словесные баталии.
— Сойдёт. Я вот спросить хотела. Ты здесь как Майер? Показаться перед комиссией карьеры ради?
— В основном. Как и ты, полагаю? Получить магию на самом деле хочу, она бы мне подошла, но цель слишком высокая, чтобы я поспешила в этот год взять такую веху. Проще говоря, я покажу всё, что умею на своём пределе, но не надеюсь перескакать всех.
— У меня такой же взгляд. Дальность поражения и мощь солнечной магии отлично дополнят моё Разрушение. Надеюсь на призовое место и сделаю ради него всё возможное. А если что, буду надеяться, что на следующий год будет та же награда.
— Замечу, что из всех, только я и наш остроухий друг на свете специализируемся, — подключилась Энона. — И мне такая магия как нельзя лучше подходит, так что я тут, пожалуй, самая заинтересованная.
— Отнюдь. Я тоже крайне заинтересован, — возразил Никита, — я как раз собирался удариться в ещё одно направление, подучивал свет, но это интереснее.
— Хорошая награда, — коротко согласился Байон. — Тоже приложу все силы для получения. Потому надеюсь, что попавшие в отряд со мной желают того же.
— Похоже, никто из нас не едет туда просто на экскурсию, — заключил Никита. — Это радует, ведь это и престиж ИВМ.
— Ты так за него переживаешь? — спросила Энона, и тот удивлённо глянул на неё.
— Безусловно. Когда тебя спросят, где училась, и ты дашь ответ, хочешь увидеть равнодушие и разочарование или всё же восхищение?
— Подобный престиж формируется коллективно. Не тем, как показали себя несколько попавших на соревнования талантов, а тем, сколько магов из потока поступило в элитные структуры и стало известными. Впрочем, ты прав, нам никак нельзя ударить в грязь лицом, показав плохой средний результат.
Вскоре на пирон стал закатываться поезд… движимый старинным паровозом. Скорее всего, тут не силовой движок, как на дизеле, а магическая грелка котла в дополнение к сжигаемому топливу. Так на пару процентов эффективней по преобразованию энергии в движение.
Мы устроились в одном из пассажирских вагонов, ожидая пока закончится разгрузка-загрузка грузов в хвосте поезда. Мы же оказались совсем близко от антикварного тягача.
Разместились в четырёхместные купе. Я закинула свою сумку и накидку на верхнюю полку, поставив рядом выданную нам еду. Из парней к нам присоединился Майер. Вообще в купе могли бы и пять парней весь день катить, но…
— Пофиг, уверена ты глупостей не сделаешь. Просто выставим, если переодеться решим, — пожала плечами София.
— Ага, но полезай наверх, — добавила Энона, устроившись у окна, смотря в обратную сторону от хода движения. Я тоже не была против. Пока он не распускает руки, у меня нет проблем поспать в купе, где ещё две девушки и парень.
— Да-да, я не идиот бабник таким заниматься. Тем более, когда тут шторм, Разрушение и артиллерист, — парень поднял руки и закинул свою сумку с мечом наверх. Вот и будет возможность пообщаться с людьми, что могут стать командой на четыре дня охоты третьего этапа.
— Итак… — протянула Энона, осмотрев нас, севших на скамейки-кровати. — Будем знакомиться или своими делами займёмся?
— Стоит познакомиться, мы всё же товарищи, но предлагаю подождать, когда мы тронемся. Хочется заняться тренировкой плетения мены, места тут достаточно, — сказала я.
— Согласна, нет предела совершенству. Только обойдёмся без стихийных переходов, — согласилась София. Вот и хорошо. Энона уже подогрела воздух в купе до комфортной температуры, так что сняла шапку и запрыгнула на верхнюю полку. Не хочу им уступать, тем более пока соревнования не завершились, стоит собирать каждую каплю силы.
Вокруг нарастал всё усложняющийся узор плетения маны. Плавно перетекал, менялся, двигался. Он не создавал никаких эффектов, но упражнение было разработано так, чтобы максимально нагрузить мага, заставляя его постоянно подходить его к своему пределу и плавно поднимать планку сложности. Это поможет лучше обращаться с любой магией.
Глава 2. Начало соревнований
Вскоре поезд тронулся, хотя я едва заметила эта. Пока вышла из полной сосредоточенности, лишь заметила, как все полируют свои умения. Кто-то быстро рисовал отдельные руны или строил небольшие формации, кто-то гонял плетение маны.
У Эноны построение из чистой маны было зримо больше и сложнее моего. И это снова подогрела дух соперничества. На моё счастье, никто не собирался начинать конфликт на тему «почему тут первогодка». Пусть мне с этими людьми вряд ли потом общаться придётся, но лучше иметь хорошие отношения.
Так и сидела под мерный стук колёс, пытаясь усложнить и своё плетение и уверенно закрепить уровень. Ощущение медленного, но всё же прогресса, было приятным. Когда голова потребовала перерыва, Талмус мы уже давно покинули, покатив вдоль заснеженных пустырей, аграрных полей, садов, теплиц и промышленных блоков.
Я спрыгнула со своей койки и пошла к передней части поезда, благо двери в переходах между вагонами заперты небыли и меня никто не останавливал.
— Не против если ману солью в движок? Хочу куда-то потратить, — спросила я у сидящих в самом переднем пассажирском вагоне держателей, что служили генераторами маны, а может и механиками этого старья.
— Вперёд. Идите за мной, — пожал один плечами, проводив к паровозу, точнее верхней части, над топкой, в которую подкидывали угля. Мне указали на толстую ручку, торчащую сбоку.
Я неспешно, чтобы не спалить проводник, зарядила ману в жрущий ману как не в себя нагреватель, помогающий экономить горючее топливо. До истощения себя не довела, но резерв так будет расти быстрее. Люди поняли, зачем я это делаю, и вопросов не задавали.
Вернулась в наше купе, усевшись около Эноны. Люди уже также отдыхали после тренировки.
— Перекусим? — предложила мелкая шатенка, что расчёсывала спускающиеся до плеч волосы. С её круглым личиком можно было бы назвать милой, но она сохраняла слишком серьёзное и сосредоточенное выражение. Образ получался «мелкая, но зубастая», особенно из-за формы академии.
— Почему бы и нет? — согласилась я, открывая лежащую рядом сумку. Из еды — всякие крекеры, хлеб, колбаса, яйца, закрытые в контейнер котлетки и сосиски. Завтрак был давно, как раз пора перекусить.
Столик у окна в это время окатили небольшой дезинфицирующей волной огня, потом водой и снова подсушили. Я достала армейский нож, легко нарезав хлеб и колбасу. Умяли по два бутерброда, даже настроение получше стало.
— Эх, надо было книгу какую-то с собой взять, — вздохнул Майер.
— Учиться поздно, отрабатывай и закрепляй что знаешь, — ответила ему София.
— Зато не скучно… А ведь когда-то любил по небу носиться…
— Не напоминай. У артиллеристов раньше такие полезные вещи были, а теперь шишь, — раздражённо сказала Энона. — Представь как сложно вдарить по цели метрах в трёхстах, имея в лучшем случае бинокль
— Зато нам раздолье. Никаких датчиков движения, тепловизоров, назойливых дронов. Следи чтобы магические периметры не нарушить и всё пучком, — похвастался Майер. А потом вздохнул. — А вот дозвуковых крупнокалиберных магнитных винтовок не хватает. А ведь столько времени в своё время потратили на снайперскую подготовку. Сейчас как одержимый учился, чтобы соответствовать новым реалиям.
— Я тоже. Шесть месяцев назад я бы скорее сливала ману в это, — я достала огненный маг-пистолетик, взяв его «безопасно» не за рукоять. — Чем сама бы магичила.
— О, — почти выхватила его Энона, начав оценивать. — Знаю модель. Высокая скорострельность, хорошо разгружается, но пожертвовали мощностью. Отличное оружие против слабых людей или зверья. На самом, деле нажать кнопку и убить врага звучит слишком соблазнительно, чтобы вместо этого даже на простую магию напрягаться. И состояние неплохое, мало использовали.
— Ты понимаешь а артефактах? — спросила я, принимая оружие обратно.
— Ты шутишь? — выгнула она бровь, а потом тяжело так вздохнула, — нет, не шутишь. Помимо того, что мы должны понимать, спишем это на то, что ты обучалась только самому нужному здесь и сейчас. У тебя же не настолько дырявое образование, что ты не знаешь в чём особенность магии сверхвысокой мощности?
— Она сложная. Не редко многоканальная запитка, сегментные магистральные каналы маны, фактически конгломераты из множества заклинаний поменьше и некий синхронизирующий центр, что выступает посредником в управлении формацией, — моргнула я. Опять же — из книги Алекса много чего интересного почерпнула, но пока не могла осилить, как и Шторм.
— И?.. — Энона наклонила голову, как Профессора, когда не до конца на вопрос ответил. А… разумеется.
— У вас не редко в снаряжение входят поддерживающие артефакты, компенсирующие часть расхода маны и помогающие жахнуть в разы быстрее, а не через пару минут, — догадалась я, и Энона медленно похлопала, вызвав короткую волну раздражения.
— И эти штуки имеют свойство ломаться. Ты должен знать, какой из одинаковых на вид посохов конкретно для того заклинания, что ты хочешь на него повесить. Ты должен знать, где там выходы для управляющих и внешних контуров, на которые надо свою формацию достраивать. У нас обязательна артефакторика на уровень оценщика.