***
– Маш, Маш, очнись, – надо мной нависла подруга Танька.
Гена стоял рядом и брызгал мне в лицо водой из пульверизатора.
Я села на полу, прислушалась к своему состоянию. Голова не кружилась и не болела, тело слушалось. И противного тиканья больше не было!
– Всё хорошо, – ответила я на их расспросы, – просто голова закружилась. Наверное, я слишком много работаю.
– А здесь стало гораздо теплее, – заметил Гена. – И спокойнее. Пойду-ка я сделаю нам всем кофе.
***
Той же ночью я уехала из сто двадцать восьмой. И хоть опасности в ней больше не было, я не могла заставить себя остаться там даже на день. К тому же, я боялась, что рано или поздно кто-нибудь заинтересуется этой бесхозной квартиркой и её исчезнувшим хозяином. И не хотела, чтобы это связали со мной. Я всё закрыла и бросила ключи в почтовый ящик.
А через месяц мне позвонили из нотариальной конторы и пригласили к ним в офис. Высокий усатый нотариус сообщил, что некий человек, пожелавший остаться неизвестным, завещал мне ту квартиру. Также завещатель оставил сумму, покрывающую все расходы на оформление документов и огромный пухлый конверт лично для меня.
Я вскрыла его уже дома. Внутри была фотография, на которой две улыбающиеся рыжие близняшки со смешными хвостиками, торчащими из-под одинаковых вязаных шапочек, махали руками. Одна левой, другая правой. И чёрный блестящий ключ с витиеватой головкой.
Знак бесконечность
– Работаем, девочки, не отвлекаемся! – прозвенел мелодичный, но приглушённый голос инструктора.
Белинда вздрогнула. С самого утра у неё в ушах стоял непонятный звон, но подумать о природе его появления она не могла: работа отнимала все силы. Белинда состояла в женской энерго-группе и целыми днями выращивала золотистые колоски. Чем выше вырастал колосок, тем он становился мощнее, распределяя силу по всему стебельку.
Энергия являлась основой всего: из неё строили здания, мастерили одежду и даже готовили пищу. Однако для достижения результата энерго-работницы трудились с раннего утра и до позднего вечера с редкими непродолжительными перерывами. Чтобы колоски выросли и не начали увядать, девушки проводили над ними различные ритуалы: тёрли ладошками тонкие стебельки, пели молитвы, склоняясь к зёрнышкам, и танцевали. Танцы представляли собой парные хороводы вокруг растения каждой из участниц. Ритуалы чередовались один за другим в строгой хронологической последовательности.
Минуту назад стихли звуки молитвы, и инструктор напомнила, что наступило время танца. Белинда и её лучшая подруга Кларисса – невысокая рыжеволосая девушка с детским личиком, трудившаяся на соседнем колоске, взялись за руки и закружились. Энерго-работницы обходили каждое из растений и вырисовывали своими движениями знак бесконечность. Золотистые гиганты мгновенно начали выпрямляться, а воздух забелел. Это значило, что энергия готова осесть на землю в виде пыльцы, почти прозрачной, тонкой и едва ощутимой, но с потрясающим сладким запахом, словно свежие ягоды из домашнего огорода. Ещё немного усилий энерго-работниц, и отряды сборщиков получат сигнал для сегодняшнего обхода.
– Твой колосик такой высокий и мощный! – с восхищением прошептала Белинда, пока энерго-работницы продолжали кружиться. – Моему никогда его не догнать!
– Да брось ты! – фыркнула Кларисса и окинула растение встревоженным взглядом, – высокий до той поры, пока ночное племя не придёт и не сломает его…
Подруги помрачнели и замолчали. Буквально вчера жители ночи срубили самый высокий колос в их группе, и девушке пришлось начать всю работу с нуля. А это значит, что её ждёт самая низкая награда и вынужденный голод, поскольку зарплата работниц зависела от размера их личных растений. Колос Клариссы являлся вторым по величине, и теперь ему грозила опасность. Даже сам вождь дневных жителей не мог помешать злым умыслам их главных врагов – злобного ночного племени.
Оба народа проживали в одном поселении, но никогда не пересекались. Дома дневных и ночных людей располагались с разных сторон от огромных полей. Пока дети солнца трудились от рассвета и до заката, тёмное племя сладко спало. Но стоило измождённым участникам энерго-групп сомкнуть веки и уйти в сонное царство, как их соседи просыпались и отправлялись на грабежи. В энергии нуждались все, однако ночной народ предпочитал не сажать свои колоски, а рубить выращенные дневными жителями, получая из них силу неведомым грязным способом. Как же Белинда с Клариссой мечтали поймать их с поличным и отдать на суд верховного вождя! Но, к сожалению, людям света запрещалось выходить из дому по ночам. Так заведено уже свыше сотни лет, и никто не решался нарушать это правило. В детстве Белинда частенько просыпалась задолго до рассвета и вглядывалась в темноту комнаты, однако боялась дойти даже до уборной – слишком уж много страшилок она наслушалась. О том, что покидать постель по ночам опасно – сквозь стекло грабитель увидит движение, ворвётся в дом и похитит ни в чём не повинного ребёнка. О том, что дети тьмы владеют чёрной магией, и способны обратить дневного малыша в мерзкого чертёнка. Или вовсе испепелить человека солнца одним лишь взглядом. Девочка, конечно же, верила в эти рассказы и никогда не покидала кровать, а лишь лежала, пытаясь уснуть обратно, и тряслась от страха. Однако за всю её недолгую жизнь ни один ночной злодей так и не ворвался в дом их семьи. Как и в любой другой.
Танец вошёл в активную фазу, и подружки закружились ещё сильнее. Белинда покорно следовала за Клариссой, но ощутила, что её начало подташнивать, а перед глазами всё поплыло. В последнее время работница мучилась от странных приступов слабости, однако никому на это не жаловалась. В отряде нытиков не любили, к тому же её семье требовалось много энергии, поскольку мать вынашивала под сердцем ещё одного малыша. Поэтому Белинда трудилась в полную силу, а на слабость старалась не обращать внимания. Порой ей хотелось с кем-то поделиться своим состоянием, но она держала рот на замке, не видя в этом особого смысла. Если Белинда не будет работать, то зарплаты отца не хватит, чтобы всех содержать. Так что перекладывать печаль на родителей точно не стоило. Кларисса же вряд ли чем-то могла помочь. Разве что донести инструктору, поскольку, несмотря на добрый нрав, отличалась излишней правильностью. И тогда Белинду могли отстранить от колоска, что обернулось бы катастрофой.
Дневная энерго-работница продолжала кружить, веря, что справится с этим приступом, как и со всеми предыдущими. Однако сейчас её скрутило куда сильнее, и она всерьёз начала задыхаться и кашлять. Не в силах больше стоять на ногах, Белинда разжала руки Клариссы и упала в мягкую пахучую пыльцу. А затем потеряла сознание.
***
Белинда очнулась и поняла, что лежит в своей постели. В комнате царил полумрак, и скудное убранство, состоящее из старого тёмно-коричневого шкафа, зелёной тумбы у изголовья кровати, да круглого зеркала на стене, почти не проглядывалось. Энерго-работница бросила взгляд в окно и разглядела лишь жёлтые точки-звёзды на тёмном небе. Значит, мир находится во власти ночного племени, а ей нужно спать. Вот только сон окончательно покинул её сознание, явив даже некую тревожную бодрость. Белинда вытянула руку в сторону тумбочки и на ощупь зажгла настольную лампу. Мебель тут же стала отчётливой, а из зеркала на неё воззрилось смуглое перепуганное лицо, обрамлённое спутанными русыми волосами, маленьким острым носом, усеянным веснушками, и большими светло-голубыми глазами.
Что происходит? Почему с каждым днём ей всё хуже? Лежать без движения становилось всё тяжелее, и Белинда мечтала преодолеть несносный страх детства, чтобы пройтись по тёмному дому. Но тело не слушалось и лишь презренно липло к кровати. Неизвестно, сколько бы времени она провела в одной позе, если б из коридора не раздался звук тихих шагов. От удивления Белинда едва не подпрыгнула и, не ведая, что творит, осторожно выглянула за дверь. В прихожей копошился отец, аккуратно перебирая верхнюю одежду. Наконец, он остановился на тёмном плаще с капюшоном, накинул его на себя и спешно вышел из дома.
Сердце Белинды заколотилось быстрее ритма рабочих танцев. Конечно, она давно перестала верить в истории про превращения в чертей, но всё же ночное племя оставалось опасным. Неужели, у отца есть настолько безотлагательная причина, чтобы так безрассудно рисковать жизнью и нарушать главный закон? Белинда прислонилась к стене и тяжело задышала, ощущая вздымающуюся, словно ураган, тревогу за дорогого родителя и одного из главных кормильцев семьи. Тревога достигла своего апогея, и она, надев лёгкую серебристую куртку прямо поверх пижамы, выскочила на крыльцо. Сквозь кромешную тьму энерго-работница едва разглядела знакомую фигуру, направляющуюся в сторону полей. Больше никого не видно, словно и не выходили в поле к колоскам ночные жители после захода солнца. И всё же Белинду охватил дикий ужас. Отец удалялся, ещё десяток шагов и его силуэт исчезнет в поле с увесистыми колосками. Ждать нельзя, Белинда бросилась вслед за ним.
С каждым шагом ослушнице становилось всё страшнее. Стоило ей свернуть с дороги и приблизиться к колоскам, как сердце в груди гулко заколотилось, будто мечтало покинуть тело-клетку. Привычные растения во тьме казались огромными чудищами, готовыми проглотить нарушительницу. Под лёгким ветерком они угрожающе шатались, но Белинда, постукивая зубами, упрямо двигалась дальше, пытаясь не обращать на них внимания. Спустя некоторое время тишину ночи нарушили звуки, и энерго-работница застонала: а вот и ночное племя пожаловало. Настал конец её безрассудной немыслимой слежке. А, может, и всей жизни.
Шорохи усилились и превратились в отчётливые шаги. Вскоре из-за одного из колосьев вынырнул тёмный силуэт и загородил собой фигуру отца. Ещё мгновение – и таинственный ночной житель подойдёт прямо к ней. Наверное, ей следовало бежать без оглядки, однако ноги перестали служить хозяйке, и Белинда застыла на месте, не в силах вымолвить ни слова. Лишь беспокойные мысли молили Святую Энергию о быстрой и безболезненной смерти. Наконец, перед ней возник высокий парень в тёмном плаще. Его неестественно бледное лицо украшали чуть раскосые серые глаза, а рот скривился в лёгкой усмешке. Удивительно, но ночной житель показался ей симпатичным и даже не вызвал презрения, хоть Белинда и испытывала к ним лютую ненависть.