– Так, и кто это у нас тут? – вкрадчиво спросил незнакомец, остановившись напротив энерго-работницы. – Колосья пришла воровать? Для этого дела компания хороша, а то затопчут другие налётчики.
Будучи не в состоянии ответить, Белинда лишь кивнула. Несмотря на страх, не отпускавший её, ослушница отметила, что у собеседника приятный голос, показавшийся даже добрым. Парень внимательно осмотрел её с головы до пят, а затем изумлённо присвистнул.
– Эй, да ты не из наших, слишком уж кожа темна! – покачал он головой. – Зачем же дневная девчушка вышла в тёмную ночь, да ещё и одна? – парень смотрел ей прямо в глаза.
Белинда молчала и отбивала всем телом крупную дрожь. Даже сейчас в голосе ночного жителя не было ни капли агрессии, но это ничуть не успокаивало. А когда он двинулся с места и подошёл к ней вплотную, воздух в лёгких и вовсе закончился, словно энерго-работница окунулась с головой в реку, что пролегала в конце поля. Ноги по-прежнему не обрели способности двигаться, будто превратились в растения, и Белинда безучастно наблюдала за тем, как парень мягко взял её за руку и слегка провёл пальцем по вспотевшей от страха ладошке. Она готова была завопить от ужаса, но всё же продолжала молчать. А по телу вместо неприязни растекались необычные, но чрезвычайно приятные ощущения.
– Боишься меня? – тихо спросил ночной житель, – не стоит. Я девушек не обижаю, особенно таких миленьких! Скажи, куда ты идёшь? Быть может, тебе нужна помощь?
Услышав внезапный комплимент, Белинда вспыхнула от смущения. Слова всё ещё не хотели ложиться на язык, и она буквально заставила себя говорить.
– Отец, мне нужно догнать отца… но… он уже далеко, – ослушница безнадёжно махнула рукой.
Парень задумчиво почесал переносицу. В серых глазах сверкали отражения его мыслей, но вскоре они сменились озорным огоньком, а лицо осветила игривая улыбка.
– О, догонять я мастер, смотри, что у меня есть! – он присел на корточки, стукнул по тёмным ботинкам на блестящих шнурках, и из них вылезли крупные синие крылья. – На рынке со скидкой отхватил, отменная вещь просто! Садись на меня, и полетели, с высоты мигом найдём!
Ночной житель опустился на землю, и Белинда, дрожа всем телом, но ощущая неведомый доселе восторг, залезла ему на шею. Парень схватил руками её лодыжки и крепко прижал их к себе. Убедившись, что спутница сидит крепко, он выпрямился во весь рост, и крылатые ботинки взмыли в небо. Стоило им взлететь повыше, как Белинду мигом остудил ледяной ветер, а тело беспомощно зашаталось в разные стороны. Однако страх испарился, словно вместе с землёй все негативные чувства остались внизу. Впервые она так близка с мужчиной. Раньше энерго-работница с ними даже не разговаривала. Только с отцом.
С детства Белинда числилась в женской энерго-группе. До двенадцати лет она трудилась лишь половину дня, а потом стала работать с утра до вечера, как и все. Группы сборщиков, приходившие на её поле, тоже состояли из женщин, а встречи с противоположным полом запрещались, как и выходы по ночам. Первым мужчиной энерго-работницы стал бы её муж, выбранный верховным вождём. Белинда не знала другой жизни, поэтому особо не переживала, лишь изредка обсуждая с Клариссой, кого же им подберут. Но сейчас… Ощущения в теле только усиливались, сводя ослушницу с ума, и в глубине души ей хотелось, чтобы полёт продолжался вечно.
– Ну что, видишь отца своего? – резкий голос вернул её к реальности.
Энерго-работница залилась краской, словно парень мог прочесть её мысли, но всё же взяла себя в руки и взглянула на ночную землю. И ахнула. Со всех сторон горели огни, и раздавался шум голосов ночных жителей. За полем простирался целый город. Дома большие и маленькие, но неизменно старые и полуразрушенные, широкие и узкие улицы, освещаемые высокими фонарями, однако наводнённые грязью, пылью и отходами, что, впрочем, не мешало по ним сновать толпам людей. Множество таких улиц, словно лучики солнца, соединялись в круглую площадь, наполненную всевозможными лавочками из рваных палаток неопределённых цветов. Белинда напряжённо вглядывалась в снующие фигуры, но отца среди них найти не могла.
– Держи! – парень отпустил одну из лодыжек, порылся в кармане плаща и протянул ей маленький стеклянный предмет, – усилитель зрения.
Энерго-работница поднесла стекляшку к глазам и стала крутить головой в разные стороны. Ночные жители вмиг увеличились в размерах: все, как на подбор бледные, но с такими же весёлыми, как у её спутника, лицами. Они смеялись, толкали друг друга, и, казалось, вполне наслаждались жизнью. Как же ей отыскать отца среди этой толпы?
– Вот! – неожиданно для себя вскричала Белинда, – нашла, нашла! – указала она на маленькую узкую улицу и пробирающуюся по ней знакомую тень в плаще.
Ночной житель послушно полетел за её отцом, и вскоре путники приземлились неподалёку от высокого чёрного дома, такого же облупившегося и разваливающегося, как и все остальные здания, с дырявым фундаментом. Отец резко отворил массивную светло-жёлтую дверь и исчез за ней.
– Ты уверена, что хочешь туда пойти? – спросил парень, нахмурив густые тёмные брови, но Белинда упрямо кивнула.
– Я должна узнать правду.
– Что же… тогда прощай! И… береги себя, дневная! – он прижал её к себе и крепко обнял, поднимая в девичьем теле новый вихрь ощущений, а после стремительно ушёл прочь.
С минуту энерго-работница глядела в его широкую спину и чёрные кудрявые волосы, цвета самой ночи, но всё же поднялась на крыльцо таинственного дома и юркнула внутрь. В старой грязной прихожей валялся всякий хлам: полуразрушенный буфет болотного цвета, сваленная в кучу одежда и даже битая посуда по углам. Из-за двери, висящей на одной петельке, доносились громкие голоса. Белинда вздрогнула, поняв, что один из говорящих – отец.
– Прошу, оставьте нас в покое! Я больше не могу выкачивать из неё энергию, она же умрёт! Сегодня моя дочь потеряла сознание, поэтому я пришёл к вам в последний раз! Я честно выполнил все условия сделки и больше не собираюсь рисковать здоровьем Белинды!
Отец замолчал и шумно выдохнул, однако в ответ раздалось мерзкое хихиканье.
– Ну, уж нет, дневной! Нам нужно больше энергии! И нечего ныть, сам виноват! Кто заставлял тебя ночью работать, в наше законное время? Потому мы и знаем твой колос, и в любой момент можем срезать его до корня!
– Ну и что с того? – взревел отец. – Ну, срежете, и стану я худшим работником. Но ведь делаю я это только ради семьи! И ради семьи решил допоздна трудиться, чтобы мой колос был самым высоким! А какой в этом смысл, если я потеряю единственную дочь?
– Смысл в том, чтобы не стало хуже, и ты не потерял ещё и жену, которая сможет подарить тебе новых детей! – прогнусавил голос и вновь хихикнул.
Дыхание Белинды оборвалось, а перед глазами зарябило, и виной тому явно стала не слабость. Вот она и узнала правду. И как ей дальше с ней жить? Ослушница попыталась схватить ртом спёртый воздух, разбавленный какими-то отвратными специями, вызывающими тошноту, и медленно двинулась к буфету. Но едва Белинда сделала шаг, как сразу же поскользнулась на грязном дощатом полу, испачканном мутно-зелёной жидкостью. Сохранить равновесие не удалось, и энерго-работница рухнула вниз, вызывая падением оглушительный грохот.
– Что здесь происходит? – взвизгнул гнусавый голос.
Дверь распахнулась, и перед Белиндой нарисовалась сморщенная старуха с глазами-щёлками и огромным носом, облачённая в грязный халат с жёлтыми цветочками на красном фоне.
– Так-так, ну и зачем ты пробралась в мой дом? Ну-ка, вставай и пошли в гостиную!
Еле управляя ногами, Белинда поднялась, и хозяйка толкнула её в сторону комнаты. Гостиная мало чем отличалась от прихожей, обнажив такую же скособоченную мебель и горы хлама. Посередине стоял диван, на котором сидел взъерошенный отец с бегающими в разные стороны глазами. Он обернулся, и зрачки его начали превращаться в круглые блюдца.
– Белинда?! Детка, что ты здесь делаешь? – завопил перепуганный родитель, мгновенно вскочив со своего места.
Старуха, зашедшая следом, презрительно скривилась и, бросив взгляд на каждого из гостей, громко расхохоталась, повизгивая и похрюкивая.
– Ничего себе, умирающая дочурка за папочкой проследила! Всем бы так умирать… – она ещё немного посмеялась, но через пару минут посерьёзнела. – Слушай, Варгес, у меня к тебе предложение! Оставь девку мне, и мы в расчёте! Обещаю, что не трону твой колос и других отгонять буду! Что скажешь?
Отец застыл на месте. Глаза его покраснели, будто налились кровью, а руки сжались в кулаки. Казалось, он готов придушить старуху собственными руками. Белинда молча глядела на происходящее. События этой ночи напоминали дурной сон. Но сон подарил ей и нечто хорошее. То, что она хотела бы сохранить навсегда, несмотря ни на что. И вдруг с этим осознанием в её голову пришло единственно верное решение. Ослушница смело взглянула на отца со старухой и заговорила.
– Пап, я согласна, – услышала Белинда свой голос, словно со стороны. – Мама беременна, так что у вас будет новый ребёнок. А я не такая уж и удачная. Мой колос не самый высокий в рабочей энерго-группе. Я – обычная, ничем не выдающаяся, и единственное, что могу для вас сделать, это принести себя в жертву. Чтобы вы были счастливы. Если твой колос не будут трогать, ты сможешь прокормить всю семью. А без меня всем будет только легче.
Пыль, витавшая в воздухе, словно застыла вместе с изумлёнными свидетелями этой сцены. Руки отца безвольно задрожали, а лицо застыло в безумном оскале, бывавшем у него при высокой температуре.
– Бе… Белинда! – голос родителя дрогнул и сорвался на плач. – Доченька моя… – он подбежал к ней и крепко обнял. – Нет, нет!!!
– Прощай, пап, это моё окончательное решение, – глухо сказала энерго-работница, из последних сил пытаясь не выдавать своё истинное состояние.
Отец отшатнулся от дочери, словно она залепила ему пощёчину, а затем медленно пошёл к выходу, завывающий, дрожащий и сгорбленный.