Тонкая, ловкая и легкая. Она не казалась суровой колдуньей из легенды. Эстлин держалась просто и была чертовски хороша собой для той, кого все боялись. Нежные черты, светлая кожа, ясные глаза, мягкие волосы, небрежно стянутые в узел на затылке. Пара светлых веснушек на носу да маленький шрам на подбородке. Неужели внешность настолько обманчива? Она правда настолько сильна, что смогла победить Владыку Преисподней одна? Эта хрупкая девушка в огромном свитере и пушистых шерстяных носках.
Чародейка тем временем занималась простыми бытовыми делами. Принесла дров с улицы, пока снегопад не стал совсем невыносимым. Прибралась. Сходила в баньку, погремела там чем-то, выругалась и вернулась обратно. Поправила растрепавшиеся волосы и сердито глянула на Вендала:
— Скажи мне, принц, я могу рассчитывать, что ты будешь мне помогать по хозяйству, пока мы тут с тобой застряли? — она скрестила на груди руки.
— Я думал, что ты используешь магию, — он растерянно захлопал глазами.
— Шмагию, — буркнула Эстлин.
— Но горячая вода в бадье и…
— Дом стоит на горячем источнике, — пояснила она. — Труба ведет в баню. А другая труба выводит воду на улицу, вниз, под склон. У вас что, нет водопроводов в Кархолле?
— Есть, но…
— Замечательно, ваше высочество, — она явно наслаждалась его реакцией. — А теперь вставай и разогрей нам ужин, а я отдохну. Справишься?
Ироничные искорки в удивительных бирюзовых глазах делали ее еще прекраснее.
— Я думал, Эстлин Авершам создает все своими чарами, — Вендал встал и шагнул к ней навстречу. Принц не мог понять, почему эта женщина вместо того, чтобы быть суровой и отталкивающей, непреодолимо притягивала его.
Посмотрел сверху вниз. Улыбнулся краешком губ. Наклонился еще ближе, так что между ними осталась всего пара дюймов.
— Ты не ждал, что легендарная чародейка будет сама варить еду и мыть заблудившихся принцев? — она понизила голос.
— Могу поспорить, я твой первый принц, — его нос почти соприкоснулся с ее.
— Могу поспорить, я твоя первая чародейка, — ее ладонь легла ему на шею. Пальцы были теплыми и такими нежными.
— Угадала, — он кивнул. Черная прядь упала на лицо.
Свободной рукой девушка убрала эту прядь и задержалась в густых темных волосах.
— Смотрю, тебе лучше, — заметила она, закусив губу.
Он обнял ее за талию и медленно притянул ближе.
— Намного, — шепнул Вендал. — Хочешь сказать, твоя магия и тут ни при чем?
— Я не целитель, — она покачала головой. — Это все зелья и эликсиры моей сестры. Они и мертвого поднимут. А ты был вполне себе жив. Тебе даже не понадобилось много.
— Значит, то, что между нами, это все тоже действие зелий? — его дыхание казалось таким горячим.
— Нет, это ты сам, принц, — чародейка почувствовала, что от этой беседы в его объятиях у нее начинает кружиться голова.
— То есть я не могу похвастаться тем, что меня околдовала коварная лесная ведьма? — он наклонился к ее уху так, что губы коснулись ее мочки.
— Увы, — дрожь пробежала по спине.
Он поцеловал ее шею. Кожа едва различимо пахла сладким миндалем. Эстлин закрыла глаза от удовольствия.
— Я разогрею для тебя ужин, — прошептал он в самое ухо. — Но позже.
Вендал не обманул. Авершам проснулась от того, что в домике пахло едой. Приготовленное днем рагу побулькивало в котелке над очагом. Принц сидел в кресле напротив, одетый лишь в брюки, и смотрел на огонь. В помещении явно стало жарче. Похоже, он растопил очаг сильнее. Потому что Эстлин лежала на кровати, накрытая одним лишь шерстяным пледом, и не чувствовала холода. Она приподнялась и подтянула покрывало повыше.
— Как спалось? — принц одарил ее улыбкой, от которой у бывалой воительницы слегка покраснели щеки.
— Который час? — она потянулась.
— Не знаю, — ответил Вендал. — Ночь, я полагаю? На улице все так же метет.
Он сходил за посудой и принялся накладывать рагу в плошки.
После ужина принц отнес посуду на стол и вернулся обратно. Сел на расстеленные на полу шкуры возле кровати и кивнул в сторону посоха, что по-прежнему выглядывал из-под свисавших с постели покрывал.
— Можно посмотреть?
— Конечно, — Эстлин закуталась в плед.
Юноша осторожно коснулся матовой поверхности с блестящими золотыми вкраплениями. Посох был прохладным. Вендал взял его в руки.
— Какой легкий, — заметил он. — Не могу поверить, что это настоящее оружие ангела, — принц погладил неизвестный материал, узоры на котором и вправду напоминали отпечатки больших перьев. Как и рассказывал отец.
— Тебя это смущает? — спросила чародейка.
— Нет, если честно, — он положил посох на место. — Куда больше меня удивляешь ты, Эстлин Авершам.
— Почему интересно? — она вопросительно вскинула бровь.
— Отец говорил, что ты горделивая героиня, даже мрачная не по годам, — спокойно ответил принц, наблюдая за реакцией собеседницы.
— Ах, Орис Винграйн, — она покачала головой. — Что еще твой отец про меня рассказывал?
— Что ты умеешь быть пугающей и неукротимой, — Вендал скрестил руки на краю кровати и положил на них подбородок. — Что тебя страшатся все вокруг.
Она засмеялась. В голос. Громко. Заливисто. Запрокинув голову назад. Волосы густым ореховым водопадом рассыпались по спине.
— Что? — принц улыбнулся в ответ. — Все было не так?
— Мне было четырнадцать, Вендал, — отсмеявшись, ответила она. — Меня растили чародеи на далеком-далеком острове. Растили в строгости и аскетизме. Я привыкла быть сдержанной и держаться от других подальше. А то, что моих сил боялись, так это даже хорошо. Меня не воспринимали, как ребенка, а относились с уважением. В том числе и твой отец. Мне доводилось с ним сражаться бок о бок много раз.
— Он рассказывал об этом, — сказал принц. — А каким он был, когда воевал за Эдвермор?
Чародейка нахмурила носик, напрягая память.
— Отважным. Даже самоотверженным, — заметила она. — В отличии от всех тех королей и генералов, что не лезли в бой, а предпочитали раздавать приказы в тылу. Король Орис шел в бой одним из первых. Казалось, ему терять нечего. И за ним шли остальные. Он задавал тон. Стыдил всех тех, кто отсиживался в ставках. За ним тянулись и простые солдаты, и знатные особы.
Она чуть наклонила голову, глядя на Вендала.
— Знаешь, а до этой зимы я ведь даже не подозревала, что у него есть сын, — заметила она. — Если бы я только знала, что у него остался дома ребенок, то не позволяла бы ему так безрассудно рисковать собой.
— Он бы тебя все равно слушать не стал, — спокойно ответил Вендал. — Его я тогда интересовал мало. Все, что отец хотел — это убивать демонов.
— Зато сейчас он готов заплатить любые деньги, чтобы только ты вернулся живым, — заметила она.
— Да, отец меня любит и заботится, — согласился принц. — Но так было не всегда.
Он замолчал. Эстлин показалось, что эта тема Вендалу не слишком приятна. Кроме того, выпытывать чужие семейные тайны ей совершенно не хотелось. Пока.
— Нам всем нужно время, чтобы понять, кто для нас действительно важен, а кто нет. Порой мы приходим к этой мысли, когда уже поздно, — сказала она, выбираясь из-под пледа. — Ты знаешь, что отец тебя любит. Это уже ценнее всех прочих ссор.
Она спустила вниз голые ноги и принялась одеваться. Принц невольно заметил толстые белые следы на ее ступнях. Похожие на ряды из пяти белых точек, симметрично поднимающиеся от пальцев к лодыжкам. От самой большой до самой маленькой. Но на татуировки эти следы не походили. Скорее, на рубцы.
— Что это? — спросил Вендал. — Шрамы?
— Нет, — Авершам проследила глазами за его взглядом. — Стигмы демона. Я же нефилим. Ты забыл? Во мне течет три разных крови. Кровь демона дает эти знаки. Потому что ноги демонов отличаются от ног людей и ангелов. Так что уж лучше пусть будут стигмы, спасибо природе и на том.
Чародейка смерила принца внимательным взглядом. Ждала увидеть на лице ужас. Отвращение. Хоть что-нибудь привычное ей. Вместо этого Вендал спросил:
— А стигмы ангела тоже есть?
— Конечно, — она повернулась к нему спиной. Перекинула волосы через плечо, открыв лопатки, на которых красовались две тонки серебристые полосы в форме полумесяцев.
Принц поднялся с места и осторожно погладил выступающие стигмы на нежной бледной коже.
— Как крылья ангела, — задумчиво сказал он.
— Вендал, — она мягко увернулась и принялась поспешно одеваться, — если ты не перестанешь меня касаться, клянусь, умереть нам с тобой в этой постели раньше, чем сюда доберутся твои преследователи.
Он поднял руки и засмеялся.
— Хорошо, я сдаюсь. Но перспектива не такая уж и страшная, на самом деле.
— Вендал! — она толкнула его в грудь.
Юноша с хохотом плюхнулся на кровать.
— Ты куда-то собираешься? — уточнил он, глядя, как она обувает сапоги.
— Да, — отозвалась Эстлин. — Проверю охранные заклинания вокруг дома и сразу вернусь.
— Там такой буран, — обеспокоенно заметил принц. — Сходить с тобой?
— Не нужно, я справлюсь, — она покачала головой.
А чтобы он не видел глупую девчоночью улыбку, отвернулась и принялась застегивать свой тяжелый меховой плащ. Конечно, он не знает, что чем сильнее разыграется непогода, тем больше сил Эстлин сможет из нее извлечь. Значит, охранные чары удастся укрепить еще надежнее. И чем он мог помочь ей, простой смертный — могучему нефилиму? Но видит небо! Как же было приятно слышать эти слова.
Она взяла лежащий подле кровати посох и запечатлела короткий поцелуй на губах принца.
— Ложись спать, — чародейка поплотнее закуталась в капюшон и натянула толстые вязаные перчатки с обрезанными пальцами. — Я уйду ненадолго. А завтра разбужу тебя рано. Хочу кое-что проверить.
С этим словами Авершам чуть приоткрыла дверь и выскользнула наружу, поскорей закрыв дом за собой.
Снегопад тотчас поглотил ее. Ледяной ветер бросил в лицо пригоршню колючего снега. Всю дремоту и негу как рукой сняло. Не лучшее место для свиданий с принцами, уж точно.