Вечер опускался на Марчелику. Он приходил с востока, окутывая мир красноватым отблеском солнца. Весь день это солнце, ослепительное, белое и яркое, прожаривало Эрфу, а под вечер само краснело, как варёный рак. Однако большинство жителей Марчелики про раков почти ничего не знали. Они были детьми Фор-Носта, и многие из них никогда не бывали на Старом Эдеме, где эти самые раки водились.
Краснело не только солнце – под вечер в Марчелике немного краснел весь мир. Рыжие сумерки опускались на центральные пустоши материка. И в этих сумерках всё выглядело совсем не так, как днём. Немного менялись цвета, слегка искажались тени. Глаз человеческий так устроен природой, что, конечно, всё равно подстраивается под подобные игры света…
Вот только голову не обманешь – мозг человека точно знает, что вокруг всё поменялось. У одних это рождало чувство тревоги, у других – наоборот, ощущение спокойствия и комфорта, у третьих – брызжущую из самых печёнок злость. Рыжие сумерки захватывали и мир, и всех его обитателей – и никто не оставался равнодушным перед их лицом.
Ну разве что воллы! Эти создания божьи были просто предназначены для того, чтобы трясти на своей спине касадоров, выбивая во время рваного галопа или неуклюжей рыси, когда они переваливались из стороны в сторону, всю дурь из-под широкополых шляп. Дурь и алкоголь.
И главное, что плевать воллы хотели на рыжие сумерки – это природное явление их совершенно не касалось. Они трясли четверых касадоров, сидящих на их спинах, всё так же нещадно и равнодушно. Разве что бежать стали чуть бодрее, потому что впереди показался родной номад, где их покормят, напоят и бока почешут.
Молодые касадоры, наконец, окончательно протрезвели и готовы были предстать перед Рональдом Айвери, чтобы отдать долю того, что заработали за сегодняшний день – тем самым подтверждая, что приносят пользу не только себе, но и всему номаду.
А номад здесь, ближе к центру Марчелики – это не просто общность разношёрстных людей, это самый настоящий посёлок. Передвижная крепость, в которой каждый знает своё место, свои права и, паче всего остального, свои обязанности. Это был единственный гарант хоть какой-нибудь безопасности для собравшихся в номаде людей. Кроме револьвера, конечно…
Там, где строить постоянный посёлок не решится ни один отчаянный колонист – именно там и можно найти номады. Караваны в сотню, а то и две сотни фургонов на огромных колёсах, способных преодолевать любое бездорожье, заходили туда, куда больше не забредал никто. И там, в центральных пустошах, номады добывали то, за что в Старом Эдеме платили чистым золотом.
Старик первым соскочил с волла и кинул поводья пареньку, поставленному следить за животными.
– Позаботься о нём! Устал он! – предупредил юнца Старик и кивнул на своих спутников. – О воллах этих придурков тоже позаботься, хето!
Мелкая монетка перекочевала в руки паренька. Следом – ещё три от Дана, Мигеля и Иоганна. Пусть парень и выполняет общественные работы, но никакой труд не должен остаться без вознаграждения. С самых младых ногтей дети номадов знали об этом. И неважно, кем ты будешь в этом сообществе – касадором, ремесленником или сборщиком. Важно, что номад всегда позаботится о тебе и обязательно оплатит любой твой труд.
И накажет за любой проступок согласно правилам. Это вбили в головы молодым касадорам ещё в детстве. И, что примечательно – через задницы.
– Идите по домам! – бросил Старик молодым людям. – К Рональду я сам зайду и деньги занесу.
– Наши тоже? – с надеждой спросил Иоганн.
– Ваши тоже, – усмехнувшись, кивнул Старик и протянул руку.
Иоганн достал добытое им и Мигелем и принялся перекладывать в руку Старика. Рональда не обманешь дележом добычи – он сразу поймёт, что это Старик с Даном прикрыли парочку неудачливых сборщиков долгов. Может, и не скажет ничего – зато посмотрит так, что потом полночи спать не будешь…
Ну а если деньги передаст Старик, то при следующей встрече глава номада уже обо всём забудет: он вообще мужик отходчивый.
– Дан! Подготовь дом к поездке. Завтра с утра выезжаем! – напомнил Старик.
– Конечно! – кивнул Дан, показывая всем видом, что и так помнит о том, что надо сделать.
Нет, ему не было обидно, что тот напоминает – ведь Старик всегда напоминал обо всём по десять раз. Дан привык и не злился. Он просто принимал Старика таким, какой тот есть.
Сам же Старик сурово корил себя, когда перебарщивал с напоминаниями, но жизнь научила его тому, что все (абсолютно все!) иногда забывают о поручениях. Ещё и в самый неподходящий момент. Так что он не готов был отказаться от своей слегка раздражающей привычки.
Он прошёл вдоль костров, рядом с которыми сидели другие жители номада, и перекинулся парой фраз с приятелями и знакомыми. Люди кивали Старику, приветливо махали ему руками, а он махал в ответ. Старого касадора любили в номаде, и он надеялся, что его было за что любить – он старался делать добро и не делать зла…
Лишний раз, конечно. Фор-Ност был жестоким местом, где жизнь стоила куда дешевле потраченного на неё патрона. Если бы не это – тут бы все уже давно друг друга перебили…
Рональд, как обычно, был не один – он почти никогда не бывал один. Старик не стал подходить сразу. Подал знак, что хотел бы пообщаться наедине, и уселся на брёвнышко неподалёку. Пока ждал, он старательно растирал поясницу. И мышцы правой ноги, и руки… В его возрасте всё, что в молодости казалось сущей мелочью, теперь вылезало нездоровьем и хворями.
И ещё болью. К боли можно привыкнуть, ведь боль – всего лишь признак неполадок в теле. Но после боли приходит плохая подвижность, а в бою любая заминка может стоить тебе жизни. Особенно когда все вокруг без устали пихают внутрь себя специи…
Старик никогда чрезмерно в себя в специи не пихал. И Дана учил лишний раз не нагружаться. Старик точно знал, что все они ого-го как опасны. Не зря же роллфельды выпихивают их в специальные мешочки, которые потом разрываются и выпускают специи наружу. И это не семена – потому что семена у роллфельдов совсем другие. И даже не пыльца.
Это именно что лишнее. То, что не может переварить внутри себя созданное Господом растение. А если роллфельды не смогли это переварить, то и человек не сможет. И рано или поздно тот, кто нагружается специями – умрёт от них.
От всех, даже от Пыли Эрфы… От специи, что дороже всех денег на свете, потому что дарит что-то большее, чем золото и серебро. Она дарит время. Нет, она не прибавляет часы в сутках. Она заставляет тело жить так, как оно, тело, жило в пятнадцать-шестнадцать лет. И даже дряхлый старик, которому остался от силы год, приняв порошок, сможет протянуть ещё десяток. А потом – ещё и ещё…
Но чем больше примешь Пыли Эрфы, тем больше она будет накапливаться. И однажды измученный организм вытолкнет её из себя. В виде гнойных пузырей и отслаивающегося гниющего мяса.
Какой-то шутник назвал эту болезнь перечной лихорадкой – потому что перец был одной из первых специй, что узнали на Старом Эдеме, а болезнь всегда начиналась с постоянного чихания и жара. С каким бы удовольствием Старик пристрелил этого шутника…
– Что, старина? Всё болит, песок сыпется? – спросил Рональд, присаживаясь рядом.
– Старость – не радость, сам знаешь… – Старик усмехнулся и повернулся к давнему другу, доставая добытое. – Держи. Это с заработка моего и Дана, а ещё Миго и Гана.
– Негусто… Опять молодёжь не справилась? – уточнил Рональд.
– Ты же прекрасно знаешь, Рон! Эти двое – плохие собиратели долгов! – Старик пошевелил остатки углей в кострище перед брёвнышком. Однако там уже и близко не было того, что ещё могло гореть.
– Значит, им надо учиться! – строго сдвинув брови, сказал Рональд.
– С годами научатся… – не согласился Старик. – Неинтересны им пока люди. Ган только оружие любит, а Миго – вообще себя и ещё, может быть, сестру. Мы все были молодыми. И все помним, что тогда казались себе центром мира…
– Я таким не был! – возмутился Рональд.
– Вот именно ты был таким куда больше, чем все, кого я знаю! – Старик засмеялся. – Это вовсе не делало тебя плохим человеком… Просто именно так и было, Рон.
– Ладно, что ты там принёс такого, чего другим видеть не следовало? – спросил Рональд, всем видом показывая, что его никак не задело замечание Старика. – Ты был у Святоши?
– Был, – не стал отрицать Старик и достал из-под куртки тряпицу, в которую был завёрнут револьвер. Во всяком случае, судя по форме, это был именно револьвер. – Погляди-ка на это…
Рональд принял тряпицу, развернул её и пристально уставился на оружие. Он сразу оценил качество материалов, аккуратность сборки – и необычную конструкцию. У револьвера не было курка, а барабан легко откидывался в сторону и мог быть заменён…
– Взвод делается через спусковой крючок? – предположил Рональд, который уже сталкивался с подобной неудобной конструкцией, где взвод совершался спусковым крючком.
– Нет…
– Нет?
– Нет, Рон, нет… – повторил старый касадор. – А если и делается, то очень легко. Я стрелял из него… В него влезают обычные патроны калибра 25.
– И? – Рональд не выдержал воцарившейся тишины, когда Старик замолчал на какое-то время.
– Что «и»? И просто стреляешь! – тот покачал седой головой. – Спусковой крючок сам возвращается на место…
– Дуло слишком широкое! – заметил Рональд, разглядывая оружие. – Вот тут, снизу, видишь?
– Тоже об этом думал… – согласился Старик. – Но как всё работает?
– Откуда оружие? – спросил Рональд.
– От захваченной группы вадсомадов, – вздохнул Старик. – У пятерых человек были такие игрушки. По виду, совсем новенькие. И ещё…
– Что ещё? – нетерпеливо уточнил Рональд.
– Они искали нас с тобой, старина… – сказал Старик и в повисшей тишине продолжил. – Может, к чертям это стадо?
– Люди не поймут… – Рональд мрачно покачал головой. – Мы ведь номад, и нам надо ловить стада роллфельдов, Старик.
– Надо было перебираться на север, – Старик покачал головой. – Надо было…