Эйван негромко рассмеялся.
— Ты только что сказала, что всё это бред, — пояснил он в ответ на мой удивлённый взгляд. — А теперь сама же с интересом следишь за ходом игры.
Настал мой черёд усмехнуться.
— Ну чем-то же надо себя занять, — попыталась оправдаться я. — Не о погоде же разговаривать, в самом деле.
— Это правда, — охотно согласился царевич. — Ещё несколько фраз о погоде, и я был готов уронить на пол весь столовый прибор.
Я попыталась припомнить, в какой именно момент на скатерть выпрыгнула лягушка и не специально ли Эйван выпустил её на стол, чтобы сменить тему беседы. Будто услышав мои мысли, лягушка вновь выбралась наружу. Посидев несколько секунд на перилах, словно обдумывая свои дальнейшие действия, она уверенно прыгнула вниз, и тут же скрылась из виду в густой траве.
— Ой! — вскрикнула я. — Твоя невеста удирает!
Царевич, однако же, проявил удивительное при подобных осбтоятельствах равнодушие.
— Ты что же, не прыгнешь за ней следом? — поддразнила я. — Может, она ещё не успела далеко ускакать?
— Ну да, охота была прыгать с балкона, — фыркнул он. — Это лягушке хоть бы что, а человеку и ногу сломать недолго. К тому же, — присмотревшись, добавил он, — там, кажется, растёт крапива!
— Тоже мне рыцарь! — Я попыталась пристыдить юношу, но кажется, не слишком успешно.
— Да что ей сделается? — отозвался Эйван. — Пусть погуляет, коли ей так хочется. Невеста тоже на это право имеет.
— Надо же! Да ты, как я погляжу, завидный жених!
— Рад, что хоть кто-то это заметил, — отозвался царевич. Я поймала себя на том, что снова не понимаю, подшучивает ли он надо мной или говорит серьёзно, или же просто бездумно брякнул первое, что пришло на ум.
— А знаешь, мне кажется, ты бы мог нашей принцессе понравиться, — сказала я неожиданно для самой себя.
— Правда? — На сей раз в его глазах определённо проскользнул интерес. — А мой брат?
— Не знаю, — задумчиво протянул я. — Вообще-то навряд ли. Уж очень он у тебя, знаешь, правильный. У него прямо на лбу написано: "Наследник престола. По пустякам не беспокоить". Наша принцесса обычно таких не жалует.
— Спасибо за подсказку, — хмыкнул он.
— Какую такую подсказку? — встрепенулась я.
— Ну как же, теперь как минимум про одну из вас я точно могу сказать, что она — не принцесса.
Я недовольно пожевала губами.
— Ну и ладно. Подумаешь, одной меньше. Из шестерых тоже, знаешь ли, пойди выбери.
— Это верно, — признал Эйван. — А может, подскажешь?
— С какой это радости? Чтобы ты побежал к брату и всё ему рассказал?
— А почему ты так уверена, что я собираюсь это делать? — прищурился он. — Может, я вовсе и не для брата интересуюсь, а для себя.
— Это как?
Смысл его последних слов и вправду был мне непонятен.
— Да мало ли. Может, я пока хочу с принцессой поближе сойтись, а там видно будет, как всё повернётся. Сама ведь говоришь, что я бы мог ей понравиться. Мне, видишь ли, до трона тридесятого царства далековато. А тут, глядишь, женился бы на вашей принцессе и сам стал королём.
Любопытный поворот. Вот только одно непонятно: он это серьёзно, или у них в тридесятом царстве шутки такие?
— А как же быть с Эдуардом? Это ведь он, а не ты, к ней свататься приехал.
— Ну какая разница? — отмахнулся он. — Ну, сватался один брат, а вышла принцесса за другого. Редко ли такое бывает?
— А-а-а, — протянула я.
Новая тема меня слегка напрягала, хоть и была значительно интереснее погодной. Однако нормальному течению мыслей мешало совсем другое, а именно — ужасно неудобные туфли, которые пришлось обуть в честь сегодняшнего события. Опираясь на перила, я мучительно пыталась незаметно избавиться хотя бы от одной из лодочек. Словом, хорошему настроению ситуация не способствовала.
— А зачем такие сложности? — поинтересовалась я. — Ну, отравил обоих братьев, да и всё тут. Наследуй отцовский трон и женись на ком хочешь. Хоть бы и на своей лягушке — если поймаешь её, конечно.
— А ты интересный собеседник, — оценивающе посмотрел на меня Эйван.
Ответить на этот комплимент очередной колкостью я не успела. Туфелька, наконец-то, благополучно ослабила хватку и соскользнула с исстрадавшейся ноги. Но не успела я в полной мере испытать чувство блаженства, как на долю секунды потеряла равновесие. Я покачнулась, дёрнула ногой, и туфелька благополучно улетела в траву вслед за лягушкой.
— Вот чёрт! — громко выругалась я, в последний момент заменив рвавшиеся с языка слова на более приличные. — И что теперь делать?
Царевич не ответил. Поставив на пол полупостой бокал, он перемахнул через перила. Не успела я толком испугаться, как увидела, что он уже благополучно приземлился на обе ноги. Было ещё не слишком темно, и обнаружить туфельку среди травы не составило труда.
— Там справа вход.
Я перегнулась через перила и принялась жестикулировать, показывая, как проще всего возвратиться в замок. Эйван задрал голову вверх, но следить за моими указаниями не спешил.
— Лень ходить кругами, — заявил он и, заткнув лодочку за пояс на манер шпаги, ухватился за стебель увивающего стену плюща.
Вскоре он в очередной раз перескочил через перила, на этот раз оказавшись с правильной стороны балкона.
— Вот. Только не говори, что она тебе мала или велика; я точно не стану прыгать вниз за другим размером! — с этими словами он вручил мне трофей.
В течение нескольких секунд я пристально его разглядывала, а затем расхохоталась.
— Я тебе, конечно, признательна, но неужели у вас в королевстве такие выходки позволительны для царских сыновей, пусть даже и младших?
— Для младших — разумеется, — весело отозвался он. — На то они и младшие. А вот для старших позволительно гораздо больше!
— Так как, говоришь, тебя на родине величают, Эйван-малахольный? — усмехнулась я.
И тут в замке раздался громкий удар гонга, извещавший о том, что пришла пора расставить все точки над и. Пришёл срок Царевичу Эдуарду выбрать из семи девушек свою принцессу.
Глава 3
Мы поспешили вернуться в зал. Все остальные были уже здесь, в том числе и король, который, надо сказать, на недавней трапезе не присутствовал. Однако же пропустить "момент истины" он, само собой разумеется, не мог. Его Величество торжественно восседал на специально установленном троне, но чувствовал себя явно неуверенно. Спектакль, организованный принцессой, сильно его смущал.
Снова прозвенел гонг.
— Ваше Высочество, царевич Эдуард, готовы ли Вы сделать свой выбор? — вопросил король в соответствии с древним каноном.
Наследник престола сделал шаг вперёд, оказавшись таким образом в центре зала — и, разумеется, в центре всеобщего внимания.
— Да, Ваше Величество, я готов, — торжественно ответил он.
Хорошо поставленный голос царевича звучал уверенно. Однако, насколько можно было судить по его лицу, Эдуард по-прежнему пребывал в неведении и понимал, что сильно рискует.
— Что ж, коли так, укажи на избранную тобой девушку в присутствии свидетелей.
Эдуард согласно кивнул, повернулся к нам и, вытянув руку, указал на Стеллу.
— Эх, ошибся, братишка, — тихонько проговорил Эйван, не слишком, впрочем, разочарованный.
— Откуда ты знаешь? — прошептала я.
— Это же очевидно, — шепнул он в ответ. — Настолько хорошо правила этикета знают только церемонимейстеры и гувернантки, но никак не принцессы.
— Одно очко в твою пользу, — признала я.
В зале наступила тишина. Король нерешительно молчал, выжидательно поглядывая на присутствующих. Согласно традиции, следующая реплика принадлежала принцессе. Я глубоко вздохнула.
— Увы, царевич, к сожалению, твой ответ неверен, — громко сказала я, тоже выступая в центр зала.
Краем уха я успела услышать, как Эйван не без удивления констатировал со своего места:
— Один-один.
— Я - урождённая принцесса этого Королевства, единственная законная дочь короля Карла, — продолжала я декламировать хорошо заученный текст. Эдуард выглядел обескураженным, однако держался с достоинством. — Мы благодарны тебе за нанесённый визит и будем рады и дальше оказывать тебе и твоим спутникам гостеприимство. Однако условие не выполнено, и свадьба, увы, состояться не может.
— Боюсь, что это не совсем так, — сказал кто-то у меня за спиной.
Обернувшись, я увидела, как Эйван третьим по счёту шагнул в центр зала. Девушки удивлённо зашептались; отец слегка приподнялся на троне, с силой вцепившись в подлокотники.
— Что не так? — сквозь зубы переспросила я, нехотя отступая от запланированного сценария.
— Простите, что мне пришлось вмешаться, Ваше Высочество, — церемонно произнёс Эйван. — Но было бы неверно сказать, что свадьба не может состояться. Эдуард действительно не смог указать на принцессу, но боюсь, что в данном случае это не имеет никакого значения.
— Отчего же? — поинтересовался отец, без сомнений заинтригованный. — Вам придётся объясниться, молодой человек.
— Охотно, Ваше Величество. Значение в данном случае имеет исключительно выбор старшего сына, прямого наследника короны, коим мой брат не является. А я, Эйван Артур Эдуард, наследный принц Тридесятого царства, своего ответа ещё не давал. Я обещаю объявить его завтра в это же время.
Отец вскочил с трона, снова сел и снова вскочил. Впрочем, сколь бы велико ни было его удивление, такой исход несомненно его устраивал. Прокатившийся по залу шепоток быстро перерос в громкие возгласы, но всё это было ничто по сравнению с теми колоколами, которые звонили сейчас у меня в ушах. Мы с Эйваном, кажется, были единственными, кто по-прежнему сохранял неподвижность и молчание; я сверлила его ненавидящим взглядом, он не отводил глаз. Кровь стучала у меня в висках; лицо наверняка раскраснелось не хуже, чем не так давно у Эдуарда-младшего, а на шее часто билась предательская жилка. Я постралась поглубже дышать, чтобы хоть как-то успокоить сердито колотящееся сердце.