Будущий воздухоплаватель отвязал верёвку, которой корзина была привязана к крупному валуну, и шар медленно стал подниматься вверх, постепенно уменьшаясь в размерах.
Добравшись до большой террасы, Дядька выпрыгнул из корзины, привязал её к камню и, осторожно пригибаясь и оглядываясь по сторонам, направился к огромной дубовой двери с коваными накладками, Он потянул за большое круглое кольцо, заменяющее, очевидно, ручку, и дверь со скрипом приоткрылась. Из-за двери пахнуло холодом, плесенью и… вечностью.
Он прошёл по узкому каменному коридору и оказался в огромном зале. Свет сюда попадал только через узкие бойницы в стене. Каждый шаг гулко повторялся эхом.
Вдоль стен зала стояли старые, покрытые толстым слоем пыли сундуки всевозможных размеров: в нижнем ряду стояли сундуки огромные, как товарные вагоны, на них громоздились сундуки поменьше, размером с письменный стол, а наверху всё было заставлено сундуками поменьше и маленькими ларцами и шкатулками.
Дядька понял, что добрался, наконец, до сокровищ Кощея.
— Моё-ё!! — закричал он. — Всё моё!
Эхо подхватило крик и по всему замку стало многократно повторять: «Моё-ё-ё-ёШ»
Поднатужившись, Дядька схватил один из сундуков и потащил его к выходу.
Он брал только те сундуки, которые в силах был поднять.
Наконец, корзина заполнилась до отказа.
Места для самого Дядьки уже не было, и ему пришлось лечь на сундуки сверху.
Он снова поджёг горелку.
Шар приподнялся над землёй, некоторое время повисел в воздухе, как бы раздумывая, лететь ему или не лететь.
Затем раздался треск, натянутые, словно струны, стропы лопнули, и корзина со свистом рухнула вниз.
В последнюю секунду Дядька успел ухватиться за болтающиеся под шаром верёвки.
Шар, почувствовав небывалую лёгкость, стал медленно набирать высоту.
Дядька болтал ногами, что-то кричал, но его уже никто не слышал.
— Сегодня в Сказочной стране, — торжественным голосом телевизионного диктора произнёс Гарольд, — произведён запуск космического зонда «Занзибад-1» с первым проходимцем на борту!
ГЛАВА ВОСЕМНАДЦАТАЯ
Корзина же, ударившись о землю, разлетелась на куски, сундуки раскрылись, и из них высыпались несметные сокровища.
Сокровища так блестели на солнце, что трудно было на них смотреть. Здесь были монеты, драгоценные камни, фантастические кольца и ожерелья, изящные цепочки, обручи и браслеты, изысканные колье и броши.
Мальчишки побежали, чтобы поближе взглянуть на это чудо.
— Ух ты! — восхищённо сказал Мока. — Поле чудес!
— Как сказал герой одного популярного фильма, — заметил Тутукин, — всё, что нажито непосильным трудом!
И тут же противный скрипучий голос сказал:
— Грех смеяться над старым человеком.
Ребята обернулись. Они и не заметили, как за их спиной образовался Кощей. Бежать было поздно.
— Вот молодёжь пошла! — скрипучим голосом сказал Кощей. — Никакого уважения к старикам! Мне всё-таки много тысяч лет. Ладно, отроки, я на вас зла не держу — берите, сколько сможете, и валите отсюда! Вы мне помогли — теперь пора расплачиваться. Берите, берите! — Он призывно взмахнул тонкими, как плети, руками.
— Да нам как-то этого не надо… — промямлил Тутукин.
— Мы ничего брать не будем! Большое спасибо! — уверенно добавил Даня. — Мы не для этого сюда приехали. Наоборот, можем вам помочь поднять всё это добро наверх.
— Поднять — не проблема, — сказал Кощей и хлопнул в ладоши.
Сотни воронов слетелись на кучу драгоценностей. Каждая птица хватала клювом какую-нибудь вещь, улетала вверх и исчезала в смотровом окошке.
Через несколько минут гора драгоценностей исчезла.
— Ну, раз вы такие благородные, извиняйте! — сказал Кощей. — Может, в гости зайдёте?
Мальчишки переглянулись.
— А что, побывать в замке Кощея — это прикольно! — сказал Мока.
— Как ты считаешь? — спросил Тутукин у Дани. — Может, никогда в жизни такого случая не подвернётся.
— Я в принципе не против, — ответил Даня. — Только ненадолго.
— Кота на руки возьмите, — посоветовал Кощей. — А то, не ровён час, птицы его пошкрябают. — И он снова хлопнул в ладоши.
Крепкие вороны схватили всю честную компанию за плечи и полетели вверх, ко входу в замок.
Они прошли по тёмному, извилистому коридору, с множеством ответвлений и поворотов и добрались, наконец, до тронного зала.
В шикарном когда-то тронном зале было мрачно и жутковато: толстый слой пыли на полу и на стенах, на коврах, на гигантских картинах и зеркалах, безразмерные, напоминающие рыболовные сети паутины по углам. Запустение и безысходность царили вокруг.
Кощей обессиленно рухнул на свой трон.
— Угостить мне вас нечем, — констатировал он. — Уже давно здесь никто ничего не готовит. Прислуга давным-давно разбежалась. Никому я не нужен.
— Да! Уборка бы здесь не помешала, — чихнув, заметил Тутукин.
— Я здесь выгляжу, как белая ворона. — Гарольд брезгливо поджимал лапы и тряс ими, чтобы смахнуть пыль.
— А кто?! — вдруг закричал Кощей. — Кто?? Кто будет убирать?! Три года уже как Василиса исчезла, красавица моя ненаглядная! Доченька моя единственная! — Кощей обхватил голову и зарыдал. — Она же всё мыла, драила… Она же меня кормила, паразита такого… Здесь всё сверкало, как в лучших домах!
Кощей затих.
— Так вы же, уважаемый, сами её в лягушку превратили, насколько нам известно, — тихо сказал Даня.
— Кто? Я? — взревел Кощей. — Да, я! Именно я и превратил. А потому что слишком своенравная была, слишком самостоятельная. Вбила себе в голову, что она умнее меня. И надо было её наказать как-то. Вот и превратил. Теперь жалею страшно… Ошибка это была… Не надо было… Надо было просто её в угол поставить, негодницу. Ремня ей дать, как следует. А я её — в лягушку… Где она теперь?..
— Да вы успокойтесь. Она в полном порядке. Живёт прекрасно с Иваном-царевичем, — сказал Даня. — Вы же её на три года заколдовали? А раз, как вы говорите, три года прошло — она вот-вот вернётся. И всё будет хорошо.
— Нет. Не вернётся она. Никогда уже не вернётся.
— Почему вы так считаете? — удивился Тутукин.
— Нутром чувствую… — Кощей обессиленно откинулся на спинку трона. — Спинным мозгом чую — не вернётся. — И опять закричал как контуженный: — Хватит уже! Не мучайте меня! Устал я! Идите, откуда пришли! Вон отсюдова!!
ГЛАВА ДЕВЯТНАДЦАТАЯ
Когда ребята снова оказались (не без помощи всё тех же воронов) внизу у подножия Кощеева замка, Тутукин сказал:
— Называется, сходили в гости. У старика совсем крыша поехала. Но операция «Кощей Бессмертный», судя по всему, благополучно завершилась.
— Так-то оно так. — Даня явно был чем-то озабочен. — Только смущает меня одна фраза, сказанная Кощеем.
— Какая? — спросили мальчишки в один голос.
— Он сказал, что Василиса к нему никогда больше не вернётся.
— Ну и что?
— А то, ребята! Это значит — сказочке «Царевна-лягушка» конец! Смотрите, он превратил Василису Премудрую в лягушку…
— Насколько я помню, Иван-царевич сжёг лягушечью шкурку, и Василиса от него улетела обратно к Кощею, — добавил Мока.
— Правильно. А потом Иван-царевич нашёл способ убить Кощея и Василису снова забрал. Уже навсегда, — вслух рассуждал Даня. — А Кощей чувствует, что она не вернётся. Это значит, что в сказке что-то нарушилось. Так, минуточку… — Даня открыл свою записную книжечку и стал её листать. — Это какой у нас король разом трёх сыновей женил? И чтобы младшего звали Иван?.. Вот. Есть. Короля зовут Мегадур.
— Мегадур, Мегадур… — задумался Тутуткин и, вспомнив, хлопнул себя по лбу. — Так я же знаю этого короля. Я у него в плену был в прошлом году.
— Ничего не скажешь, хорошее знакомство! — усмехнулся Мока.
— Тогда мы вместе с королевичем Бовой выкрали у этого Мегадура дочку, принцессу Дочу, — продолжал Тутукин. — Тогда, кстати, Дядька пытался выдать себя за прекрасного принца, и у нас просто не было другого выхода. Только я не припомню, чтобы у Мегадура были сыновья.
— Ты же говорил, что вы с Бовой всю дорогу в башне просидели, в плену, — заметил Мока. — И потом, мало ли дел у королевичей. То охота, то свидание, то война… А Иван-царевич вроде приёмный сын Мегадура?
— Одним словом, надо лететь в королевство Мегадура и найти лягушку и Ивана-царевича, — заключил Антон. — Это единственный выход.
— Хочешь, чтобы теперь мы все в плен попали? — язвительно заявил Гарольд.
— Антон прав. Надо лететь, — поддержал Тутукина Даня.
— Вместо того чтобы домой идти, какую-то лягушку спасать… — недовольно буркнул кот Гарольд.
— Не лягушку спасать, а сказку, — резонно заметил Даня.
В тот вечер во дворце короля Мегадура был грандиозный бал. В дворцовом зале приёмов выступал заморский ансамбль восточного танца, туда-сюда сновали официанты с тяжёлыми подносами и слуги в золочёных камзолах.
Нарядные гости за огромным столом, живописно заставленным яствами и напитками, громко аплодировали, восхищаясь красочным шоу.
Король Мегадур сидел на самом почётном месте — в центре стола, и довольная улыбка не сходила с его круглого лица.
Во время паузы к королю подошёл начальник стражи и что-то шепнул на ухо.
— Кто? — переспросил Мегадур.
— Какой-то Тутукин. — ответил начальник стражи. — И с ним ещё двое. И ещё кот. Белый.
— Давай их сюда, — приказал король.
К нему подвели троих мальчишек и белого кота.
— Ваше величество, — сказал Антон, — вы меня, может быть, помните?
— Как же не помнить? — Король с любопытством разглядывал Антона и его спутников. — Такое разве забудешь? Ты же у меня умыкнул любимую дочь? Так или не так?
— Я хотел, как лучше, — скромно потупился Антон.
— Ладно, не бойся ничего. — Король доброжелательно похлопал Антона по плечу. — Правильно, что украл Дочу. Тогда-то я вообще не понимал, что происходит. Если бы не ты, этот лысый мерзавец Дядька устроил бы нам весёлую жизнь. Вот был бы у меня зятёк! Курам на смех! А сейчас Доча живёт с Бовой душа в душу, они очень любят друг друга. Я недавно был у них в гостях — ну просто голубки! А для отца, как ты понимаешь, это настоящее счастье. Скажу вам по секрету — скоро я буду дедушкой.