С другой стороны, возможно, Октагону было безразлично, кто такой Чарльз и откуда он. Возможно все, что было важно - твердо наложить руки НРХ на ослепительный кусок технологической магии, которым он болтал у них под носом: магическое оружие Авангарда и его команды было приказано испытать здесь.
И, по всей видимости, это магическое оружие работало точно как было обещано.
В этом и была главная проблема Ваккареса.
Чарльз, должно быть, чувствовал на себе недружественные глаза. Может быть, он так же чувствовал недружественные мысли, как предполагал Ваккарес. Как бы то ни было, он поднял глаза, еще раз улыбнулся капитану, а затем снова перенес внимание на список товаров, которые команда Авангарда добыла на их последней мантийской жертве.
Ваккарес мягко потер подбородок, все еще не сводя глаз с Чарльза. Да, оружие, которое Чарльз назвал Разрушителем, сработало хорошо. Уже восемь раз подряд он полностью разрушал импеллер своей цели, оставляя ее мертвым в космосе. И, как и рекламировалось, каждый раз он делал это с расстояния чуть более миллиона километров.
И последствия для этих темных облаков на горизонте были глубокими. Классическая военная доктрина исходила из самого базового предположения: импеллерный клин военного корабля был полностью и абсолютно непробиваем. Каждый дизайн корабля, каждое оружие, противооружие и тактический подход - все началось с этого. И до сих пор это было предположением, которое всегда оправдовалось.
До сих пор.
Чарльз был конечно солли, это Ваккарес понял давно. Только Солнечная Лига могла обладать технологическим опытом, чтобы создать что-то вроде Разрушителя. Только Солнечная Лига могла бы держать что-то вроде этого настолько глубоко засекреченным, что никто никогда не слышал даже шепота о его существовании.
Так почему сейчас оно было предложено Народной Республике Хевен?
Ваккарес знал все стандартные ответы, которые были бы даны, если бы кто-то еще был заинтересован в обсуждении этого вопроса. Правительственные пиарщики Хевена преуспели в том, чтобы изобразить манти как плохих парней. Они использовали определение Народная в названии НРХ, чтобы повернуть демократические инстинкты человека-с-улицы солли против манти; и они использовали высокомерие манти и контроль над перекрестком гипертоннелей, чтобы оттолкнуть руководство солли, которое не так легко обмануть бессмысленными словами.
Но отчужденной или нет, официальной позицией солли был строгий нейтралитет, включая полное эмбарго на поставки оружия и технологий Хевену и Мантикоре. Правда, оно давало утечки, как любое другое эмбарго на протяжении всей истории человечества, но руководство солли проявило себя достаточно серьезно, наказывая тех, кого они поймали за нарушением правил.
И штрафы за продажу чего-либо с таким огромным потенциалом разрушения баланса сил, будут действительно суровыми.
Так что же именно наследственный президент Харрис предложил этому человеку, что он мог бы рискнуть этими последствиями? Неисчислимое богатство? Невероятная власть? Вилла с прекрасным видом и новая женщина каждый день?
Его глаза смотрели вдоль слегка отступающей линии волос Чарльза. Учитывая последствия пролонга, его возраст был таким же неопределимым, как и все остальное в человеке. Каковы были его желания? Его амбиции? Его аппетиты?
Ваккарес не знал. Он просто чертовски надеялся, что знал кто-то дальше по цепочке командования. И что они нашли какой-то поводок, чтобы держать этого человека под контролем.
Потому что с этим оружием поражение и подчинение Мантикоре было абсолютно гарантировано...если только Чарльз не возьмет деньги Хевена, власть или женщин, а затем развернется и продаст Разрушитель манти тоже.
"Хорошо, хорошо." Доминик выпрямился и толкнул планшет обратно к Ваккаресу. "Какая наша следующая цель, капитан?"
С усилием Ваккарес тщательно убрал свои проблемы с лица. Конечно, кто-то следил за этим человеком. "В списке есть две возможности, сэр," - сказал он. "Если мы должны выбрать одну, я бы рекомендовал Танец Допплера, который мы могли бы перехватить по пути в Тельмах."
"Танец Допплера," - повторил Доминик, нахмурившись. "Как-то неправильно звучит."
"Неправильно," - согласился Чарльз, хмуро глядя на Ваккареса. "Корабль, который мы хотим, называется Арлекин, с точкой перехвата у Звезды Тайлера."
"Да, этот," - кивнул Доминик. "Корабль, однотипный с Янски. Когда это будет?"
Ваккарес решился. "При всем уважении, коммодор," - осторожно сказал он, "я считаю, что нападение на Арлекина будет излишне напрягать нашу удачу. Чем чаще мы нападаем на манти, тем больше становятся наши шансы быть замеченными и опознанными."
"Наши шансы будут просто прекрасны, капитан," - успокоил Чарльз.
"Шансы всегда кажутся прекрасными до того момента, когда они рушатся на вас," - отметил Ваккарес. "На самом деле, коммодор, честно говоря я бы порекомендовал и Танец Допплера игнорировать. Я думаю, что нам следует отправиться в систему Вальтера, остановиться и дождаться прибытия Янски."
"И что, просто отпустить Арлекина?" - спросил Доминик, и в его голосе прорезался оттенок презрения. "Странное время для нервов, капитан."
"Янски - настоящая цель, сэр," - упрямо продолжил Ваккарес. "Груз Арлекина и близко не такой ценный, как у него."
"Мы этого не знаем," - резко возразил Доминик. "Мы думаем, что у Янски есть более ценная половина груза; но все, что мы действительно знаем - что вместе они составляют полный цикл поставок."
"А что если они решат перенаправить Янски, потому что мы захватим Арлекин?" - указал Ваккарес. "Если они переместят Янски в другой конвой, он не попадет в Вальтер с правильного направления. Или они пошлют такое количество сопровождения, что мы не сможем пробить его даже с помощью Разрушителя. В любом случае, игра будет закончена."
"Нет," - спокойно ответил Чарльз. "У них нет возможности вовремя сообщить Янски, чтобы он изменил курс. И если они не могут предупредить его, они также не могут достаточно быстро послать дополнительные военные корабли."
Он пожал плечами. "Кроме того, мы уже ударяли по цели в Вальтере. Они верят, что там их корабли будут в безопасности."
"Это предположения," - предупредил Ваккарес.
"Но существенные," - сказал Чарльз тем же уверенным тоном. "Я знаю, как думают военные, капитан, и я уверен, что к настоящему времени мантикорская разведка довольно неплохо знает о нашей прошлой деятельности. Они наверняка заметят наш извилистый курс по силезскому пространству и будут ожидать, что мы ударим в Бринкмане или в самой Силезии. Где угодно, кроме Вальтера."
"Это еще один аргумент в пользу нападения на Арлекина," - добавил Доминик. "Атака на Звезду Тайлера поможет подтвердить дрейф в сторону Силезии, отодвинув Вальтер намного дальше в их расчетах".
"Только если они поймут до прибытия Янски, что это были мы," - сказал Ваккарес. Но это был проигрышный аргумент, и он это знал. Коммодор был настолько влюблен в этот замысловатый план, который он и Чарльз построили, что он никогда не поверит, что манти не будут делать правильные шаги под мелодию, которую Чарльз готовил для них.
Но он по-прежнему был обязан попытаться внести некоторую осторожность. "Несмотря на это, сэр, остается факт, что мы будем рисковать столкновением или, возможно, прямой конфронтацией только за сомнительное вознаграждение."
"Подождите минутку," - сказал Чарльз, внезапно насторожившись. "Конфронтация?"
"Известно, что солнечная исследовательская станция Звезды Тайлера принимает у себя военные корабли манти," - сказал ему Доминик. "Разве я не упоминал об этом?"
"Нет, не упоминали," - мрачно сказал Чарльз. "Я полагаю, вы произведете атаку вне зоны действия станции и всех гостей, которые могут там быть."
"Почему?" - спросил Доминик. "Мне кажется, вы только-что сказали, что довольны работой команды."
"Я сказал, что они хорошо делают свою работу," - поправил Чарльз. "Но они еще не готовы испытать Разрушитель против боевых кораблей."
"И сколько еще пройдет времени, прежде чем эта недостижимая планка будет достигнута?" Доминик давил, начиная злиться. "Сначала вы сказали, что потребуется пять испытаний против торговцев. Затем было семь. Теперь мы сделали восемь, а вы все еще не удовлетворены."
"Способность этой команды к обучению от меня не зависит, коммодор," - холодно сказал Чарльз. "Импеллеры военного корабля более сложны, чем у торговца, и это уменьшает эффективный диапазон Разрушителя где-то от двадцати до тридцати процентов."
Доминик выпрямился в кресле. "Могу ли я напомнить вам, что основная цель этой миссии - подтвердить эффективность этого оружия, которое вы так стремитесь нам продать?"
"А могу я напомнить вам, что президент Харрис передал это решение в мои руки?" - ответил Чарльз. "Кроме того, вы подтвердили эффективность Разрушителя. Фактически восемь раз подряд."
Он поднял руку ладонью к коммодору. "Вы получите свой шанс на военном корабле манти," - сказал он, теперь тихо и успокаивающе. "Но пока вы не готовы. Я уверен, что никто из нас не хочет, чтобы корабль, на котором мы едем, взорвался под нами."
Доминик глубоко вздохнул. "Нет, конечно, нет," - сказал он, его голос все еще звучал нетерпеливо. "И я буду первым, кто признает, что ваш план до сих пор прекрасно работал. Но у этой миссии было три цели, и пока я не уверен, что мы достигли хотя бы одной из них."
"Я понимаю ваше разочарование, коммодор," - сказал Чарльз. "Но когда ваша цель - убить двух птиц одним выстрелом, птицы должны собраться вместе в нужном месте и в нужное время. Терпение - необходимая добродетель."
Он махнул рукой. "И на самом деле, птица номер два почти наверняка уже упала. Манти уже проникли в нашу эмиссионную маскировку и пришли к выводу, что андерманцы заражают бешенством их корабли. Как только мы заберем Янски, они будут готовы искать ответственных в неправильном направлении."
"Надеюсь, вы правы," - вздохнул Доминик. "Для послеполуденного удовлетворения можно грабить торговцев манти, но едва ли с этим можно с триумфом вернуться в Хевен."