"Вижу клин!" - внезапно рявкнул Уоллес. "Выходит из режима ожидания; пеленг один-один-восемь на ноль-один-пять."
"Подтверждаю," - сказал Веницелос. "И он определенно тянет…" - он замолчал, взглянув на Уоллеса "- он развивает большое ускорение," - сказал он вместо этого. "По-моему, четыреста десять джиз."
Четыреста g, а самый медленный в их конвое мог едва сделать двести. "Я полагаю, он на курсе перехвата?" - спросила она.
"Да, мэм," - объявил лейтенант-коммандер Стивен ДюМорн со станции астрогатора. "Вектор определяется... окей. На нынешнем курсе и скорости он войдет в радиус действия нашей ракеты через семнадцать минут".
Хонор изучала изображение, которое ДюМорн отправил на ее астрогационный экран. Призрак подходил прямо, все верно. Но, учитывая относительные положения и векторы, у него все еще было время остановиться, не связываясь, если испугается.
Им просто нужно убедиться, что этого не произойдет. "Джойс, передайте сигнал другим кораблям по лазеру," - приказала она. "План Альфа. Затем включайте тревогу."
"Да, мэм," - сказала Метцингер и заработала на своей клавиатуре.
А теперь возник настоящий критический вопрос. "Мистер Уоллес?" - спросила она.
Тот сгорбился над панелью, и Хонор задержала дыхание. Если они действительно впервые нашли своего андерманского рейдера...
Но затем Уоллес выпрямился, и еще до того, как он заговорил, по его телу можно было сказать, что все было напрасно. "Согласно силезскому спектру излучения," - сказал он, слегка подчеркивая слово "силезский", "похоже, у нас есть что-то вроде небольшого эсминца."
"Конвой расходится," - сообщил Веницелос. "Альфа выглядит хорошо."
Хонор кивнула. План Альфа был тщательно продуман, чтобы дать приближающимся пиратам одну вещь, которая неизменно побуждала их к большим усилиям: признаки паники среди их жертв. Более быстрые торговцы начали отходить от группы, загружая свои импеллеры и инерционные компенсаторы до предела, как будто пытаясь опередить пирата в гонке к запланированной точке перехвата. Добежать туда, и черт с более медленными и более уязвимыми членами конвоя.
К сожалению, это был обычный ответ, несмотря на то, что в конечном итоге он был саморазрушительным. Мало того, что разделение разрушало любой шанс для конвоя использовать их клинья для взаимной защиты, но также вытягивало корабли в космический шашлык, предоставив рейдеру серию кусочков, из которых он мог выбрать тот, который выглядел самым вкусным.
И поскольку конвой отреагировал именно так, как ожидал пират, пират теперь неосознанно вернул одолжение. Его вектор слегка сместился, чтобы попытаться опередить ведущих торговцев, и он добавил еще пятнадцать g, которые он держал в запасе. Запахло свежей кровью, и он готовился к убийству.
К несчастью для него, все это было обманом. Некоторые из торговцев действительно продвигались вперед по приказу Хонор, но это был тщательно продуманный и контролируемый маневр, который позволял им вернуться в исходный строй всего за несколько минут после приказа.
"Изменение состояния," - сказал Веницелос. "Теперь призрак войдет в радиус достижимости наших ракет через двенадцать минут. Точка невозврата через четырнадцать."
"Старшина Киллиан, проведите нас через строй к нему," - приказала Хонор рулевому. "Мистер Уоллес, дайте мне решение по прицеливанию, но не включайте активные датчики. Все экипажи, поддерживайте противоракетную электронику и точечную оборону, и будьте готовы привести клин на полную мощность."
На мостике Бесстрашного наступила бдительная тишина. Хонор прислушивалась к тихим обновлениям и наблюдала, как неуклонно уменьшалась красная область на ее тактическом дисплее. Она уже почти исчезла, и когда исчезнет, у пирата не будет шанса избежать контакта. Она проверила состояния готовности, чувствуя обычную легкую дрожь в желудке перед действиями и довольная, что приняла меры предосторожности, положив Нимица в его капсулу жизнеобеспечения в своей каюте, перед тем, как они выпали из гиперпространства. С пиратом, скрывающимся так близко к их точке выхода, не было бы времени поместить его в капсулу к тому времени, когда его заметили.
Конечно, Джеймс МакГинесс, ее верный стюард, вполне мог справиться с этой работой сам, и она, безусловно, могла бы доверить кота его заботе. Но было лучше, если она могла сделать это сама...
"Пуск ракеты!" - резко рявкнул Веницелос.
"Где?" - спросила Хонор, осматривая дисплеи. Вот она, летит от пирата.
"Нацелена далеко вперед," - сказал Веницелос. "Она пройдет в ста тысячах километров перед носом Флагстада."
Хонор почувствовала, как ее брови поднялись, когда она подтвердила для себя вектор ракеты. Большинство пиратов не заботились о чем-то столь цивилизованном, как предупредительные выстрелы. "Вы что-то получаете от его идентификационного транспондера, Джойс?" - спросила она.
"Ничего полезного," - сказала Метцингер. "Он идентифицируется, как Локсли, с регистрацией в Зорастере, но в наших файлах нет корабля с таким именем." Она остановилась на мгновение, слушая свой наушник. "Он предлагает нам опустить клинья и подготовиться к высадке десанта," - добавила она. "Он утверждает, что принадлежит к Борцам за свободу Логана, и обещает, что мы не пострадаем, если будем сотрудничать."
Веницелос фыркнул. "Умно. И конечно, обычный торговец не будет знать, что группа Логана не работает в системе Зорастер."
"На самом деле, они могли уже начать," - заговорил Уоллес. "Один из заместителей главы Логана говорил с Свободными людьми Зорастера о союзе. Они могли заключить сделку."
"Ты шутишь," - сказал Веницелос, хмуро глядя на него. "Где ты слышал это?"
Уоллес криво улыбнулся ему. "Пытайся иногда читать сообщения РУФ," - сказал он. "Это все там."
Рот Веницелоса дернулся. "Думаю, мне придется начать читать их чуть медленнее," - признал он. "Хотя я не знаю. Высадка на торговца напоминает пиратский маневр, а не то, что бы сделали борцы за свободу."
"Особенно когда предполагается, что они бьются с силезским флотом, а не с мантикорскими торговцами," - согласилась Хонор. "Джойс, он дал какое-нибудь объяснение своему требованию?"
"Да, мэм," - сказала Метцингер, ее голос внезапно помрачнел. "Он говорит, что они ищут партию разрывных дротиков. По-видимому, на них есть специальный заказ правительства Долины Эллина."
"Черт," - пробормотал Веницелос себе под нос.
"Согласна," - сказала Хонор с отвращением. Пульсерные дротики были достаточно смертоносными и без разрывных возможностей, которые могли бы одним выстрелом уничтожить целые скопления людей. Все цивилизованные нации, включая Звездное Королевство, давно запретили их. Как и Силезская Конфедерация, по крайней мере на бумаге.
К сожалению, все еще были люди, которые не стеснялись их использовать, поэтому все еще были люди, которые производили проклятые штуки.
"Скажите им, что на борту наших кораблей нет ничего похожего," - проинструктировала она Метцингер.
"Да, мэм." Метцингер повернулась к своей панели.
"Полагаю, вы не можете обвинить их в том, что они не захотели оказаться жертвой этих штук," - прокомментировал Веницелос.
"Следующий вопрос - планируют ли они уничтожить их, если они их найдут, или просто загрузить в свои ружья," - отметил ДюМорн.
"Они их уничтожат," - сказал ему Уоллес. "Группа Логан последовательно осуждала использование автоматического оружия, и никогда не было сообщений о том, что их люди использовали его. Любая сделка, которую они заключили со Свободными людьми, потребовала бы тех же ограничений."
"Так какова наша официальная позиция по отношению к этим людям?" - спросил Веницелос. "Обычное невмешательство, до тех пор, пока они не станут угрожать нашей торговле, и тогда мы сможем ударить их так сильно, как захотим?"
"В основном," - сказала Хонор, поворачиваясь к Метцингер. "Джойс?"
"Он извиняется, но говорит, что они должны сами проверить, мэм," - сообщила офицер связи. "Он снова обещает, что мы не пострадаем, если не сделаем что-то глупое."
"Он определенно вежливый парень," - прокомментировал Веницелос. "Так насколько сильно мы собираемся ударить его, шкипер?"
Хонор изучала свои дисплеи. Теперь Локсли находился в зоне, откуда нельзя было бежать, и видимо все еще не знал, что столкнулся с чем-то, кроме шести беспомощных торговцев. В этот момент Бесстрашный мог делать с ним все, что хотел.
И еще...
"Мистер Уоллес, вы случайно не знаете, хорошо ли снабжается группа Логана?" - спросила она.
"Я не знаю чисел, мэм," - медленно сказал Уоллес. "Вероятно, немного лучше, чем в среднем Силезские повстанцы, но не намного лучше."
"Могут ли они позволить себе пускать ракеты просто для удовольствия?" - спросила она, хотя была вполне уверена, что знает ответ.
"Невозможно," - твердо сказал Уоллес. "Даже ту, относительно небессмысленную, которую они послали наперерез нам."
Хонор кивнула, решение было принято. Локсли потратил ценную ракету, пытаясь остановить конвой без дальнейших боев. Это означало, что он или был тем, кем он себя назвал, с более или менее мирными намерениями, о которых он заявлял, или же пиратом с наглостью, которой мог позавидовать даже политик.
"Хорошо," - сказала она. "Джойс, направь камеру на меня. Энди, когда я дам тебе сигнал, подними клин и боковые стенки и направь на него активные сенсоры."
Она уселась в свое кресло и убедилась, что ее форменный китель хорошо выглядел. Это должно оказаться интересным. "Он снова приветствует нас, мэм," - сказала Мецингер.
Хонор кивнула. "Подключи его."
Экран перед ней очистился, и появилось лицо молодого человека с усталыми, впалыми щеками, его глаза пылали огнем всех фанатиков и Истинно Верующих. " - в последний раз, мантикорские корабли," - говорил он. "Если вы не опустите клинья…"
Он внезапно остановился, его глаза сверкнули, когда он запоздало узнал ее форму. "Это капитан Харрингтон с корабля Ее Величества Бесстрашный," - спокойно сказала Хонор в ошеломленной тишине, исходящей от комма. "Простите, я не слышала?"