Бред Стайлз, переодетый в какой-то темно-синий комбез военной модели, первым вскочил на небольшое возвышение. Приосанился, гордый взгляд обежал небольшую толпу зевак, собравшуюся вокруг на непонятную суматоху, затем посмотрел на меня, с четко выраженным ожиданием и насмешкой в глазах.
Нет, этот индюк меня уже начал бесить.
Что же, не будем заставлять публику ждать. Я одним прыжком взлетел на ровную площадку, встав напротив соперника.
В ту же секунду круглая платформа под ногами вздрогнула и полетела строго вверх.
Вот черт! Антигравы! Мы находились в воздухе!
Пожалуй, я поторопился, не узнав в подробностях деталей поединка. Мне лишь скороговоркой сказали, что использовать пси-силы запрещено, без оружия, только руки и ноги. Честная схватка лицом к лицу.
– Не ожидал? – спросил мерсер. – Я не удивлен, сингарийцы с самого рождения считают себя выше других. Ты и не подумал уточнять условия. Считаешь себя уже победителем.
Я мрачно взглянул на противника.
– Куда они отправились? Говори, пока нас не догнали камеры наблюдения с земли.
Наемник торжествующе улыбнулся. На краткий миг показалось, что он ничего не скажет и что все это лишь большой обман. Но ответ все-таки последовал:
– Звездная система 33-11РЛ-83Д, планета Камасати. Это приграничный сектор на окраинах. Лучше передай своим прямо сейчас. Потому что отсюда ты уже живым не уйдешь.
Я посмотрел на ухмыляющееся лицо Стайлза, молча пожал плечами. Хотя советом все же воспользовался.
– Ну что, сингариец, ты готов умереть?
Мерсер уверенно сделал шаг вперед. Поединок начался.
Планета Камея. Кабинет председателя директората Биржи Найма
– Хочешь сказать – это транслируют сейчас на всю планету? – спросил гра Андерсон, кивая в направлении работающего огромного экрана на стене.
– Да, все каналы срочно прервали программы и запустили в эфир будущий поединок, – утвердительно ответил гра Шелдон.
Ответственный за внешние связи стоял справа от стола хозяина кабинета, наблюдая за широкоформатной картинкой с непонятной тоской.
Высококачественное изображение передавалось напрямую от автономных мобильных комплексов наблюдения, сопровождающих взлетевшую платформу прямо в воздухе.
От босса не укрылось плохое настроение подчиненного, и он поинтересовался:
– Чем это ты так недоволен? На мой взгляд, все идет отлично. Думаю, уже сегодня к вечеру прыткие ребята из Объединенного Флота ускачут с планеты куда подальше. Слишком громкий отголосок заставит их прервать свою «операцию высшего приоритета». Что бы это ни значило.
– Да, гра председатель. Я тоже так считаю.
– Тогда в чем дело? Откуда кислая гримаса?
– О нас опять пойдут нелицеприятные слухи по Содружеству. Дикари, которые устраивают поединки перед публикой. У Биржи и так не слишком хорошая репутация. А такие события делают ее только хуже. Сколько времени потратили на улучшение имиджа. И теперь снова все по-прежнему.
Услышав объяснение плохого настроения Шелдона, председатель жизнерадостно расхохотался.
– Брось. Забудь. Неужели думаешь, что о нас станут думать еще хуже, чем уже есть? Все осведомлены, кто мы и чем здесь занимаемся. Бесполезно пытаться это как-то изменить. Мы продаем услуги вооруженных специалистов по решению проблем силовыми методами. Глупо скрывать данный факт.
– Да, все так. Но я все же надеялся, что мы сможем…
– Глупость, – решительно прервал его Андерсен. – Мы те, кто мы есть. Все остальное ничто.
Дискуссия замерла. Шелдон не решился продолжить возражать непосредственному начальству.
Тем временем площадка остановила подъем примерно в километре над поверхностью. Внизу расстилались городские постройки мегаполиса, кружившие вокруг камеры охватывали весь пейзаж на заднем фоне открывающегося вида на парящий круг с двумя поединщиками.
Фигуры, одна в темно-синем, другая в черном с красными угловатыми узорами, замерли друг напротив друга.
Сначала ничего не происходило. Оба человека стояли не двигаясь.
И вот, наконец, раздался тонкий протяжный сигнал, знаменующий начало схватки.
В то же мгновение тело мерсера Стайлза как будто размазалось в воздухе.
Раз – и он материализовался рядом с высоким светловолосым крепышом.
Удар прямо в грудь. Следом целая серия атакующих выпадов по корпусу сингарийца.
С первых же секунд инициатива прочно перешла к короткостриженому брюнету. Он буквально ураганом набросился на противника, нанося ему множество ударов.
– Бред Стайлз имеет седьмой уровень по рукопашному бою, – прокомментировал происходящее на экране Шелдон. – У нашего друга из Объединенного Флота лишь пятый.
– Тогда почему он согласился? – удивился председатель директората. – По правилам можно было отказаться. Его бы не осудили, скорее тонны негатива вылились бы на его соперника.
– Не факт, – возразил подчиненный. – Это же сингариец. Тут появляются иные категории оценки. Люди это знают.
– И тем не менее…
Договорить один из руководителей Биржи Найма не успел. Голубоглазый офицер перешел в стремительную контратаку. Переведя бой сначала в позиционное состояние, а затем не останавливаясь, он начал теснить мерсера к краю площадки.
Сингариец двигался легко, быстро и удивительно расчетливо. Каждый жест, каждое перемещение, каждый блок и каждый удар походили на действие высокоточного автомата. Никаких лишних рывков или отвлеченных финтов. Все экономно, строго и невероятно эффективно.
– Да… – пораженно произнес гра Андерсон. – Такого я еще не видел. Хотя мне доводилось наблюдать за множеством схваток, как настоящих, так и тренировочных.
– Идеальная машина для убийства, – не менее восхищенным голосом заметил Шелдон. – Сингарийцы действительно самые совершенные создания во вселенной.
Наемнику в синем комбезе не помогали освоенные базы более высокого ранга. Все его попытки как-то снова переломить ход схватки наталкивались на безупречную стену защиты плечистого красавца.
Уходы, атаки, блоки, уклонения – сменялись одно за другим. Противники не остановились ни на долю секунды, передвигаясь по всей площадке.
Иногда обе фигуры выпадали из кадра, настолько они ускорялись.
В какой-то момент Вольф взвился в воздух, уйдя с линии атаки Стайлза, и обрушился безжалостным ударом кулака на голову мерсера. Не выдержав, тот рухнул вниз сломанной куклой.
Мягко коснувшись площадки, светловолосый боец замер, глядя на поверженного соперника.
– Похоже, победа, – негромко заметил председатель. – Впечатляет. И весьма сильно.
– Сингарийцы снова показали всей галактике, что с ними лучше не связываться, – ответил на реплику босса Шелдон.
Антигравы начали спускать летающую платформу вниз. Поединок закончился.
Оба зрителя в кабинете уже отворачивались от экрана, полагая, что смотреть больше не на что, как вдруг лежащее тело тяжело приподнялось, быстро проползло в направлении края, исчезнув где-то за бортом.
Вольф было дернулся к нему, но сразу же остановился, поняв, что поздно и все уже кончилось.
– Бездна! Покончил с собой! – потрясенно выдохнул сотрудник Биржи по внешним отношениям.
– Да, предпочел смерть позору суда, – с заметными нотками удовлетворения произнес гра Андерсен. – Настоящий воин.
Сугубо гражданский человек Шелдон не поддержал босса в этом вопросе. Он бы точно не пошел на такой шаг. Даже под следствием, но неделя жизни стоила того.
– Ну что же, похоже, все. Проследи, чтобы наши гости как можно быстрее покинули планету. Не хочу их больше здесь видеть.
– Разумеется, гра председатель. Но сначала необходимо уладить кое-какие формальности.
– Ты о чем? Что там еще?
Шелдон выпрямился, чуть поправил костюм.
– У нас уже давно не случались похожие прецеденты, потому что обычно Когти предпочитали решать проблемы разговорами, а не в Круге Равных.
– Ну да, это же не напичканный адреналином молодняк, кому только дай повод помахать кулаками, – заметил председатель. – И что?
– По закону, если кто-то из Когтей бросает вызов нижестоящему в Круг Равных и проигрывает, то все его имущество, включая сам статус гражданина первой категории, переходит к победителю. Это старая традиция, пришедшая к нам с начала основания Биржи.
– Имеешь в виду, что…
– Совершенно верно. Офицер Вольф стал прямым наследником Бреда Стайлза.
Планета Камея. Квартира в жилом высотном комплексе «Берлога сильных»
– Хотите сказать, что это теперь принадлежит мне? – удивленно спросил я стоящего рядом полиса, обводя рукой обширное пространство перед собой.
Дверь находилась чуть выше уровня пола, благодаря открытой планировке с минимумом перегородок жилище погибшего наемника просматривалось отсюда полностью.
Отличная мебель, стильный дизайн интерьера, чистота и порядок. Широкие окна щедро делились ярким солнечным днем, позволяя хорошо рассмотреть всю квартиру.
Шикарное местечко. Наемник умел жить, не поспоришь.
Скажу честно, мое отношение к Стайлзу после поединка изменилось. Он оказался великолепным бойцом, и окажись на моем месте кто-то иной, то исход был бы скорее совсем другим.
В самом начале даже мелькнула мысль о поражении, когда силуэт в синем налетел бешеным вихрем, яростно тесня назад и не давая возможности предпринять что-то в ответ.
Невероятный напор, великолепная техника и сила ярости чуть не позволила мерсеру скинуть меня с километровой высоты. Я не ожидал ничего подобного и, только собравшись, смог выстоять, переведя схватку в более гладкое русло.
После развязки с прыжком вниз он уже не воспринимался высокомерным болваном. Скорее тем, кто выбрал путь попроще в поисках легких денег. Не святой, но и не отъявленный подонок. Просто обычный человек, каких миллиарды.
Хотя непонятно, почему при наличии столь роскошной «хаты» он решился на дело со складами.
– Он был богат?
Полицейский, проводивший меня в дом наемника, отрицательно качнул головой.