Короче говоря, все так и заглохло. Уйму кредитов благополучно списали на непредвиденные расходы, проект закрыли, постаравшись похоронить его как можно глубже. Полнейший провал.
– И не говори, – сказал я, мысленно ухмыляясь, представив, как некие личности тогда радостно поздравляли друг друга с «открытием новой страницы в истории галактики».
Куча орденов, многочисленные премии, награды и тому подобные материальные стимулирования. Уверен, чиновники неплохо погрелись на этом, выдумывая и ставя себе в заслугу еще не произошедшие события. Станции еще не стартовали, а они уже поздравляли народ с обретением тысячи новых планет. Уроды. Стрелять таких сказочников надо прямо на месте. Как в общем-то и тех, кто весь этот балаган одобрил. Это то же самое, что наделать золотых патронов и палить в противника не только не видя его, но и не зная точно, существует ли он вообще.
– Что с поверхностью планеты? Заметна какая-нибудь искусственная активность? – спросил я.
Ближайший оператор отрицательно покачал головой.
– Нет, гра флаг-офицер. Исходя из поступающих данных ничего не зафиксировано. Камасати полностью мертва. На ней ничего нет. Хотя точно утверждать пока нельзя. В некоторых районах в настоящий момент бушуют пылевые ураганы, что затрудняет действие бортовых сканеров крейсера и зондов доразведки.
Я поблагодарил кивком, взгляд метнулся к другому экрану, куда выводились данные бортовых систем. Корабль ходко приближался к планете. Оставалось подождать выхода на орбиту.
Прошло чуть меньше двух часов, крейсер наконец-то завис над Камасати, в районе условного северного полюса. К этому времени капитан Северин уже отключился от нейрошунтов, стоял у одного из пультов, прихлебывая местный аналог кофе. Широкая чашка исходила ароматом корицы, неосознанно заставляя морщить нос от резкого запаха.
– Судя по наблюдению, здесь ничего нет, – сказал капитан, поворачиваясь к нам с Кэйтрин. – Вы уверены, что тот наемник сказал правду перед смертью? Не похоже, чтобы тут кто-то расположил секретную базу.
Мои плечи неопределенно дернулись. Мог ли Бред Стайлз соврать, перед тем как зайти в Круг Равных? Да легко! Я же не телепат, чтобы знать наверняка.
– База потому и секретная, что ее трудно найти, – заметила Кэйтрин. – Может, провести более детальный осмотр поверхности?
Капитан «Злой звезды» посмотрел на голографическую проекцию в центре рубки, перевел взгляд на один из приборных пультов, взглянул на свое кресло на небольшом возвышении.
– Можно запустить парочку истребителей поближе к планете, прямиком в атмосферу. Погодка здесь не очень, может поболтать немного, зато даст возможность присмотреться более внимательно к этому мертвому булыжнику. У нас все-таки не разведывательное судно, выявлять замаскированные убежища, да еще под прикрытием естественных фоновых шумов на поверхности планеты бортовые сканеры не смогут. Направленность не та. Мы больше по открытому космосу.
Я кивнул. Естественно, тяжелый харанский крейсер проектировали не для поиска скрытых нор в земле под толстым слоем пыли, а для выявления и уничтожения вражеских кораблей в Великой Пустоте.
– Давайте попробуем так. Глупо улетать ни с чем.
Северин молча отсалютовал дымящейся кружкой, молчаливым жестом подтвердив приказ одному из офицеров, прекрасно слышавшему наш разговор.
Еще через десять минут с борта крейсера стартовали два перехватчика, вниз к планете Камасати.
Приданная эскадрилья состояла из «Бекад-С», универсальных истребителей атмосферно-космического типа имперской постройки.
Не самая современная модель на сегодняшний день, но и далеко не бесполезный металлолом. В меру защиты – показатель КЕП – 4.5 единицы, в меру атакующих возможностей – две плазменные пушки в 3.0 единицы мощности, довольно неплохая маневренность, как в плотных слоях атмосферы различного состава, так и в вакуумном пространстве.
Про таких говорят – «рабочая лошадка», хорошо зарекомендовавшая себя в условиях долгой эксплуатации.
А вообще, если подумать, то можно было взять что и получше. Возможности внешних захватов с многофункциональными пазами крепления позволяли перевозить на борту харанского крейсера любые классы и модели перехватчиков.
Здесь не имелось полноценного ангара, боевые машины лишь наполовину заходили в корпус корабля, оставаясь большей частью снаружи. Пилоты занимали свое место через специальные микрошлюзы, ныряя в кабину сверху.
Не слишком удобный способ, но весьма рациональный в плане практичного применения ресурсов корабля.
Все-таки харанцев не зря считали одними из лучших корабелов в Содружестве. Никто кроме них не умел создавать военные суда с наиболее оптимальными характеристиками, имеющими обширный запас для проведения различных модификаций.
Небольшое государство специализировалось на выпуске боевых межсистемников, обогнав в этом деле даже такого признанного лидера, как «Главные Имперские Верфи».
– Кажется, мы что-то нашли, – спустя еще полтора часа ожидания в рубке крейсера раздался женский голос одного из вылетевших пилотов.
– Что конкретно? – спросил капитан, вновь заняв свое кресло.
– Ретранслирую изображение. Это в квадрате 11–25, у склона небольшой горной гряды.
Ожил широкий голодисплей, начался показ записи с борта перехватчика, пролетевшего на высоте пяти километров над поверхностью. Компьютерная программа, обрабатывая поступающие данные, сразу же обратила внимание на неестественный кусок рельефа местности. Видео перешло в покадровый режим, в конце концов остановившись на нужном моменте.
Под нависающей грязно-коричневой скалой стояло с десяток ровных прямоугольников бурого цвета.
– Что это? Не похоже на камни, – сказала Кэйтрин, внимательно разглядывая замершую картинку.
– Клянусь Великой Пустотой, это же стандартные жилые модули, – заявил Северин.
Он почему-то до последнего не верил, что на планете что-то обнаружится.
– Пусть сделают еще один заход над квадратом, осмотрят окрестности. Возможно, там есть что-то еще, – попросил я.
Капитан крейсера продублировал приказ, в ожидании уставившись на экран. Теперь наблюдение перешло в онлайн-режим.
Мелькали изломанные линии горных образований, провалы небольших каньонов, острые пики скалистых выступов. Поверхность планеты цвета сырой глины вперемешку с небольшим добавлением красного оставляла после себя гнетущее впечатление. И впрямь – мертвый мир. Чем-то напоминающий Марс, только в более темных тонах.
– Больше ничего не наблюдаем. Разве что рядом с первыми объектами, чуть дальше, находится слишком ровная площадка. Вряд ли работа природы. Скорее всего, ей помогли, – донеслось из динамика.
– Энергетическая или любая другая активность, указывающая на присутствие людей? – спросил я.
– Отрицательно. Не регистрируем никаких признаков какой-то активности.
– Ясно, – я повернулся к капитану Северину. – Это может и ничего не значить. Те, кого мы ищем, имеют отличные от нас технологии. Но все равно проверить надо.
Тот кивнул, задумчиво вертя в руках опустевшую кружку. Высокий, жилистый, в темной униформе Объединенного Флота, он напоминал стальной брусок, всегда готовый к любым неожиданностям, откуда бы они ни пришли.
– Несомненно. Разведка на поверхность нужна. Отправим штурм-бот с группой десанта. С воздуха их прикроет еще одна пара птичек. На всякий случай. Крейсер тоже разместим над квадратом 11–25. Если что, окажем поддержку орбитальными ударами туннельных ускорителей. Не при контактном бое, но все же. Как вы и сказали – неизвестно, что там может еще скрываться.
– Хорошо. Неплохая идея. Я тоже пойду в первой партии. Хочу лично осмотреться на месте.
Капитан крейсера «Злая звезда» ничего не ответил на прозвучавшее пожелание, лишь молча пожал руку, желая успеха в предстоящей вылазке.
Кэйтрин ничего не стала говорить, интуитивно поняв, что брать с собой я ее не планирую. Это не современный мегаполис с кучей народа и одним беглецом. Предстояла боевая операция, там научные сотрудники без соответствующего опыта будут только отвлекать внимание, требуя дополнительной защиты.
Вот проверим все, тогда и она спустится вслед за остальными.
Планета Камасати. Поверхность. Квадрат 11–25
Мы решили не мудрить, свалившись прямиком к металлопластиковым боксам-модулям, стоящим двумя ровными рядами под вытянутой скалой.
Толстая створка ушла вправо, выпуская из штурм-бота первую двойку солдат с винтовками наизготовку.
За ними последовали следующие, потом еще. Я выходил последним. Передо мною на землю пустынной планеты смело шагнули Грета и Хильда. Облаченные в одолженную экипировку десанта, они ничем не отличались от остальных бойцов, двигаясь так же слаженно и уверенно.
Взметнулись облачка пыли от поступи тяжелой пехоты, закованной в техноброню. Налетел порыв ветра, бессильно разбившись о бронескафы.
Тишина. Никакой реакции на появление нежданных гостей.
Любопытно. Может, действительно никого нет.
На секунду солдаты замерли полукругом, потом рассыпались в разные стороны, разбившись на пары. Три группы десантников и мы с сестрами Ренер. Всего девять человек.
«Каналы внутренней связи открыты».
«Анализ обстановки».
Перед глазами всплыло сообщение и сразу же исчезло. Нейроинтерфейсное подключение к бронескафу поначалу казалось слегка непривычным. Исследование окружающего мира электронными сенсорами вызывало странное чувство нереальности происходящего.
«Оценка угроз».
«Вероятные места расположения вражеских позиций».
«Расчет оптимального маршрута».
Местность окрасилась в различные цвета, появилась подсветка опасных зон ярким красным, умеренного нахождения – желтым и относительно безопасных мест – насыщенным зеленым. Последний цвет превалировал неподалеку от штурм-бота и внутри него.
Ха! Кэп в своем репертуаре. Намекает: типа не сесть ли обратно на эту посудину и не свалить куда подальше. Тоже мне, юморист…