Офицер контактной разведки — страница 12 из 35

Бал-маскарад

1

Кудряшова проснулась поздно и на скорую руку готовила завтрак. Электронные часы на кухне показывали без четверти одиннадцать. Сегодня вторник. Сегодня самолет должен переправить девушку в Германию. Через восемь часов Катя превратится в Керстин Вольф. Волчья фамилия вовсе не подходит девушке, но именно так студентка, учащаяся по обмену, будет при случае называть себя.

Девушка резала хлеб и напевала детскую песенку на немецком языке. Пора входить в образ.

В дверь позвонили. Кудряшова сначала немного удивилась, ведь Новиков должен быть на практике в каком-то наглухо закрытом «почтовом ящике», а потом, быстро сопоставив факты и события вчерашнего вечера, поняла, что, скорее всего, пришли за Изелой. Разведчице стало грустно. Но невозможно изменить ситуацию. Сняв фартук и как следует запахнув халат, Катя понуро отправилась открывать дверь. Одинокий визитер удивил ее до глубины души. На пороге стоял запорошенный снегом генерал Кам.

— Папа?

— Здравствуй, дочка, точнее доброе утро, — мужчина вошел в квартиру и снял норковую шапку.

— Ты приехал? — девушка до сих пор не верила глазам.

— Не рада? — отец распахнул пальто и поцеловал дочь в щечку.

— Конечно рада! — Кудряшова обняла родного человека, не взирая на холодное и мокрое пальто. — Как ты мог такое подумать? Проходи.

— Да? — Кам даже усмехнулся. — Ладно. Посмотрим, как ты тут устроилась, — он снял зимние вещи и прошел в зал, приглаживая волосы, затем опытным взглядом окинул помещение. — Для младшего сотрудника живешь слишком хорошо. Лида тебя избаловала.

— Ну, пап, — дочь артистично нахмурилась.

— Ладно, ладно, — отец примирительно махнул рукой и опустился в кресло.

— Ой, — Катя вдруг сорвалась с места и помчалась на кухню. — Извини, я чуть не забыла о завтраке.

Генерал лишь душевно рассмеялся.

— Здесь тебе не Мениола. Освоилась? Это хорошо. А где твоя подружка?

— В ванной барахтается, — последовал грустный ответ.

— Понятно. Подождем.

Кудряшова насупилась и вернулась в зал.

— Так ты ко мне пришел или за ней? — девушка явно обиделась.

— К дочери, конечно. К кому же еще? Не гоже директору Управления самолично искать блудного агента, — Кам тяжело вздохнул, затем продолжил. В его интонации проскользнул легкий упрек. — Я же скучаю по тебе. Беспокоюсь. Как ты не понимаешь? Убежала на Землю. Ближний свет… А каково мне? Ты хоть раз об этом задумалась? Хоть один раз… Нет, наверное… Твоя голова занята совсем другими мыслями, — отец вновь громко и тяжело вздохнул. — Ты стала слишком взрослой, дочка. Хорошо это или плохо, не знаю. Наверное, хорошо. Просто я никак не могу к этому привыкнуть.

Катя присела на диван.

— Пап, не упрекай меня, ведь я…

— Как тебе тут живется?

— Хорошо, — девушка пожала плечами.

— Не жалеешь?

— О чем?

— О том, что покинула Мениолу. Здесь ведь совсем другая жизнь. Ты сильно ограничила свои возможности.

— Нельзя так сравнивать.

— Знаю. Но тем не менее…

— Я ни о чем не жалею.

— Поживем — увидим, — Кам и не рассчитывал услышать иной ответ. Гордость не позволит дочери рассказать о своих просчетах и разочарованиях.

— Славка тебя не обижает?

Катя даже расхохоталась.

— Чаще я его обижаю. Как, например, вчера… я решила провести вечер в компании Изелы…

— За тобой не заржавеет, — отец согласился.

— Он прощает, он хороший…

— Не играй на мужских чувствах, — отец погрозил пальцем. — Потом будешь жалеть.

— Я не играю.

— Капризы выставляешь?

— Самую малость.

— Так я тебе и поверил.

— Это правда, — дочь улыбнулась. — Зачем мне что-то выдумывать? У нас прекрасные ровные отношения, мы до сих пор поругаться не можем…

— Ты уже сделала выбор?

На Мениоле девушки сами выбирают будущих мужей. Это незыблемое правило. Даже родителям приходится соглашаться с дочерью. Выбрать нужно с первой попытки. Нельзя иначе, ведь на Мениоле не существует такого понятия, как развод. Если молодая пара решила пожениться, ей никто не вправе мешать. Только после свадьбы все равно придется жить вместе. Обратной дороги нет. Разлучить людей способна лишь смерть одного из супругов.

— Выбор? — Катя задумалась. — Нет еще. Я пока не тороплюсь. Слишком ответственное решение.

— Разумно. Жизнь длинная.

Отец не договорил. Из ванной комнаты вышла Изела.

— Вейя, я все.

— Прекрасно, — вместо дочери ответил Кам. — Только Вейи больше нет. Есть Катя Кудряшова, в перспективе, наверное, Новикова, — директор Управления саркастически усмехнулся. — Ты забываешься, лейтенант. Мы не на Мениоле.

— Господин генерал? — Изела испугалась и остановилась в дверях в нерешительности, придерживая левой рукой уголок широкого белоснежного полотенца, с помощью которого она пыталась скрыть самые откровенные участки женского тела.

— Собственной персоной, — подтвердил мужчина. — Иди, одевайся.

— Совсем? — девушка потупила взгляд.

— Надень на себя что-нибудь. Так что ли будешь ходить? — Кам указал рукой на банный наряд лейтенанта. — На голове тюрбан. Ниже вообще непонятно что…

— Извините, — девушка опомнилась и помчалась в комнату.

— Я приготовила вещи, — крикнула вдогонку Кудряшова. — Лежат на кровати, — тут дочь обратилась к отцу. — Папа, не трогай Изелу. Ладно?

— И не собираюсь, — Кам развел руками. — Я вообще сижу, никого не трогаю.

— Пап, я говорю серьезно.

— А я шучу?

— Папа!

— Успокойся, дочь моя. Не съем я твою подружку, но отшлепать просто обязан. Даже руки чешутся.

Изела довольно быстро появилась в зале, накинув халат. Она так и не рискнула сесть на диван. Полотенце, закрученное на голове в виде тюрбана, по-прежнему скрывало мокрые волосы.

— Вы, кажется, собирались позавтракать? — поинтересовался генерал.

— Да, — немного настороженно ответила дочь.

— Ну, так чего сидите? — Кам рассмеялся, глядя в потухшие глаза Изелы. — Ощетинились. Нахмурились. Вздыбились, как две кошки. Катя, отцу чай предложишь?

— Конечно, — Кудряшова вышла из оцепенения и вскочила с дивана, направляясь на кухню. — Идемте.

— Молодежь. Всегда напоминать надо, — генерал разочарованно покачал головой, поднялся с кресла, затем едва заметным жестом предложил Изеле последовать за хозяйкой. Та побоялась ослушаться начальника и пулей выскочила из зала, не пропустив вперед, как это принято, старшего по званию.

Гости и хозяйка устроились за столом.

— Прекрасный у тебя получился отпуск, я бы сказал, незабываемый, — Кам пытался иронизировать.

Изела молчала, глядя в тарелку. Она не имела права перечить директору Управления. За нее заступилась Катя, но тут же была вынуждена остановиться.

— А ты чего меня перебиваешь и выгораживаешь подружку? — отец неторопливо пил чай. — Думаешь от того, что ты моя дочь, тебе больше позволено? Ошибаешься, капитан.

Кудряшова обиженно фыркнула, но промолчала.

— Господин генерал, — Изела все же начала оправдываться. Грустное выражение лица. Актриса из нее получилась бы неплохая, — я виновата. Должна была сообщить раньше, но… я не смогла…

— Знаю, — мужчина вдруг загадочно усмехнулся. — «Закорючка» не настолько глуп, чтобы позволить тебе два дня разгуливать на свободе. Речь не об этом. Благодаря опрометчивому поступку, ты попала в серьезную передрягу. Выбор у тебя был не велик. Моя единственная цель, не наказывать тебя, а сделать так, чтобы ты поняла, научилась анализировать и в дальнейшем больше не совершала подобных ошибок. Вы еще молодые девчонки, жизненного и профессионального опыта маловато. Пока вы не можете быть самостоятельными сотрудниками, ни одна, ни другая. Требуется руководитель.

Девушки лишь вздохнули.

— Хорошо, хоть это утверждение не оспариваете, — подметил Кам. — Только не надо отчаиваться. В ваши годы я мало чем отличался от вас, был такой же сопливый и зеленый. Все мы обыкновенные люди. Я тоже совершаю ошибки. От них никто не застрахован. Но, дорогие мои, если вы не в состоянии учиться на чужих ошибках, учитесь хотя бы на своих, хоть это не самый лучший способ. Возможность пока есть. Правда, я не собираюсь опекать вас вечно. Пора взрослеть и становиться самостоятельными людьми. Кто-то же должен, спустя годы, заменить нас, — тут генерал взглянул на подчиненных. — Что вы сидите, как на поминках, ешьте.

Девушки взяли в руки вилки.

— Изела, ты ведь неглупая девушка, — Кам продолжил монолог. — Глупые у нас не работают. Пусть этот неприятный инцидент послужит тебе уроком и навсегда останется в прошлом. Только не считай, что сегодня я простил все твои прегрешения. Неприятный инцидент, произошедший сама знаешь где и который, в свою очередь, дал возможность «Закорючке» подцепить тебя на «крючок», никто пока не забывал. Мир жесток.

Лейтенант перестала жевать.

— Хватит плодить ошибки. Тогда жить станет легче. Поняла?

— Так точно, господин генерал.

— Чудно. Тебя никто не уволит. Будешь работать.

Изела украдкой улыбнулась, но всего лишь на секунду.

— О «Закорючке» можешь забыть, его дни сочтены.

— Спасибо, господин генерал, — на этот раз радостный голос лейтенанта излучал неподдельную благодарность. Камень упал с души. Девушка поняла, что отделалась лишь легким испугом. А все потому, что ее дело попало в поле зрения самого директора Управления, а не в руки бездушного и перекормленного следователя службы собственной безопасности.

— На здоровье. Зря радуешься. Ничего не закончилось. История только начинается.

Девушки вновь нахмурились, причем обе. Генерал вновь удивил их и даже обеспокоил.

— Несмотря на то, что полковник Элькиил очень скоро покинет свой пост, нельзя забывать о его заместителях и о начальниках отделов. Большинство из них останутся на прежней работе. Я не намерен рубить головы с плеча, причем без разбора. В службе собственной безопасности работают очень грамотные люди, и выполняют очень важную и нужную функцию. Моя задача заставить этих людей работать конструктивно. Однако тебе, Изела, лучше не мозолить им глаза и не раздражать их своим присутствием. Пока, во всяком случае.

— Я должна уйти? — девушка не поняла.

— Нет. Ты останешься на Земле. Резидент найдет для тебя работу.

Девчонки опешили. Глаза Кати радостно блестели.

— Господин генерал, — Изела приуныла. — Может мне подать в отставку? У меня мама дома. Она одна. Как я могу ее оставить?

— Не знал, что тебе свойственны сентиментальности, — Кам слегка удивился. — Мама твоя, когда служила в ФСКР, запомнилась мне несколько другим человеком.

— Вы тоже с ней знакомы?

— Что значит тоже? А-а-а. Ну, да, — генерал задумался. — Я ведь мог быть твоим отцом, да и «Закорючка» тоже. Два десятилетия назад мы были… хорошо знакомы.

— Так вот почему «Закорючка» тебя не любит, — Катя удивленно покачала головой. — Вы поссорились из-за женщины.

Генерал промолчал. А девчонки удивленно, открыв рты, смотрели друг на друга.

— Кто же мой отец? — Изела вдруг напряглась. Руки задрожали. Вилка с характерным звоном стучала о край тарелки.

— Полковник Элькиил вряд ли, — мрачно проговорила Кудряшова, ее мозг быстро решил головоломку. — Тогда он не поступил бы с тобой так…

— Вы? — глаза лейтенанта с надеждой и в то же время с недоверием смотрели на генерала.

— Да, дочка, — Кам тоже переволновался и машинально расслабил галстук, сдавивший шею.

— Не верю, — Изела брызнула слезами, выронила вилку и поспешно закрыла ладонями лицо.

Катя подперла голову руками, устремив взгляд в пустоту. Губы сами собой тихо бормотали детскую считалку: «Этот пальчик хочет спать, этот пальчик лег в кровать…»

— Изела, дочка, — генерал разведки тяжело вздохнул. — Не знаю, как ты теперь будешь относиться ко мне… Не спеши с выводами. От любви до ненависти всего один шаг. Жизнь сложная штука. Я не сразу узнал о тебе. А когда узнал, твоя мать не позволила признать отцовство. Наш матриархальный закон до твоего совершеннолетия был на ее стороне. Она запретила даже приближаться к тебе. Я, конечно, нарушал запрет, но это ровным счетом ничего не дало. Впрочем, пусть лучше мать сама обо всем расскажет. Правда, вряд ли ты услышишь обо мне хоть одно лестное слово. Именно поэтому она не хотела, чтобы ты пошла служить в ФСКР, а после уговаривала стать контролером. Но ты ослушалась. Ты всегда хотела быть разведчиком, а не надзирателем. Поэтому, после неприятных событий в Австрии, — Кам уже говорил открытым текстом, — твоя мать обратилась за помощью к «Закорючке», а не ко мне. А Элькиил, скотина, решил руками моей же дочери…

Генерал вдруг замолчал, развернулся в сторону окна и уставился на заснеженный город.

На кухне повисла гнетущая тишина. Даже Изела перестала всхлипывать. Спустя минуту Катя все же отважилась и сказала:

— Поэтому появилась Вейя, как символ…

Отец повернулся к дочерям и очень мягко попросил Катю:

— Не начинай, прошу тебя. Я никогда не делил вас на дочь и падчерицу. У меня две дочери. Я люблю вас, причем одинаково. Просто одной я смог отдать всю свою отеческую любовь без остатка, а второй нет. Вот и вся разница.

2

Телефонный звонок догнал студента возле лифта. Славка добросовестно выслушал Свету. Она рассказала о Катиной командировке. Новиков решил слегка поиздеваться над инопланетянкой и разыграл неподдельное и неописуемое возмущение. Почва благодатная и давно подготовлена. Действия инопланетян на родной планете все больше и больше раздражали парня. А уж когда дело дошло до вмешательства в его личную жизнь…

Славку трудно было остановить…

Света явно не ожидала подобной реакции и замолчала, слушая хлесткую и содержательную риторику парня. А молодой человек старался изо всех сил. Он успел высказать практически все, что запланировал. Лишь только потом Света сообразила, что ей уже давно пора распрощаться. Она поспешно перебила студента и прервала неприятный разговор.

Новиков остался доволен собой и, достав ключи, открыл дверь родной квартиры.

Сестренка пронеслась мимо прихожей, кивнув брату головой.

— Привет, — Славка снял верхнюю одежду, затем прошел в свою комнату.

Александра довольно быстро заглянула к брату. Новиков хмуро посмотрел на сестренку.

— Что-нибудь случилось?

— Нет.

— Есть будешь?

— Буду.

— А почему мрачный?

— Да так…

— Хочу тебя спросить…

— Дай мне переодеться, потом, — Славка кашлянул. Кажется, он простудился.

— Ладно.

— Мама дома?

— Мы одни.

— Понятно. Сейчас я приду.

Сестра кивнула головой и пошла на кухню. Надо покормить Славку, брат ведь родной как-никак. Неизвестно когда женится. А уж если женится, тогда пусть жена его кормит.

Разогрев обед, Саша примостилась за столом. Брат пришел еще через пару минут и сел рядом. Он без особого энтузиазма приступил к трапезе.

— Плохо выглядишь, — сестра внимательно наблюдала за Славкой.

— Простыл, — Новиков шмыгнул носом.

— Ешь лук. Я нарезала.

— Хорошо.

— Слав, чем закончилась вчерашняя история?

— Наши победили.

— Дима сказал, что вы с Изелой…

— Да.

— Страшно было?

— Нет, не особо, — Новиков пожал плечами.

Сестра задумалась.

— А в чем смысл? Чем вы занимались?

Брат коротко рассказал предысторию вчерашнего спектакля.

Александра слушала не перебивая.

— Черт! А Дима говорил иначе.

— Твой Дима ничего не знает. Ему не докладывают.

— И где теперь эта Изела?

— Без понятия. У них свои законы. Скорее всего, ее увезли домой.

— Ее накажут?

— Возможно, — Славка вновь пожал плечами.

— Зачем ты связался с ними? — сестра начала беспокоиться.

— А ты зачем связалась с Димой? Он ведь тоже инопланетянин.

— Какой он инопланетянин? — Шура махнула рукой. — Он по сравнению с тобой…

— Спасибо за доброе слово, сестренка…

— Не обижайся. Просто ты влез в жуткую компанию. Обратной дороги нет. Как теперь жить со всем этим?

— Не знаю.

— Любишь Катю?

— Да.

— Тогда привыкай.

Новиков грустно рассмеялся.

— Не получается.

— Уйдешь от нее?

— Нет, — брат покачал головой. — Она не виновата. Как я могу оттолкнуть любимого человека, который мне безоговорочно доверяет, который ради меня бросил отца, дом, карьеру? Все! Катя променяла свой мир на отсталую планету и готова остаться здесь навсегда, лишь бы быть рядом…

На Александру слова брата не произвели особого впечатления.

— Я бы так не поступила. Безрассудство…

— Просто ты никогда не любила до беспамятства. «…Не дрожали руки, не кипела кровь…», — неожиданно процитировал он слова старинной песни. — У тебя все еще впереди, дорогая Шура. Безрассудство еще не настигло тебя.

Саша нахмурилась, но промолчала. Ее мысли так и не вырвались наружу.

Брат доел суп и, прихватив бокал с горячим чаем, удалился в свою комнату.

А сестра стала бестолково рассматривать наклейки на холодильнике. Славкина откровенность не только радовала, но и пугала. Романтика уступила место реальности.

3

Аммоо переоделся. После наклеил фальшивые усы.

Пять оперативно-тактических разведчиков собрались в ангаре, проверяя автомобили.

Доктор вернулся с улицы. Его импровизированная прогулка закончилась. Он раз десять обошел вокруг дисколета. Долго упрашивал Ликса, но капитан так и не позволил покинуть пределы оборонного щита.

Разведчики открыли капот машины и впятером ковырялись во чреве любимого темно-зеленого джипа координатора.

Сам Интеллигент появился в ангаре чуть позже.

— Ну, что там? — спросил он у подчиненных.

— Доедет, никуда не денется.

— Хорошо. Доброе утро, доктор.

— Доброе утро, майор. Куда в такую рань? В город?

— В город, — согласился Аммоо.

— Будь добр, купи две-три книжки. Буду изучать немецкую литературу…

Координатор немного подумал, затем согласился:

— Куплю. Только мы вернемся не скоро.

— Ладно, — Чижов не передумал. — Мне некуда торопиться.

Интеллигент кивнул головой, затем обратился к разведчикам:

— Готовы? По машинам.

Взревели форсированные двигатели, и три автомобиля покинули ангар, а после совсем исчезли из поля зрения. Хвойный лес Альпийского предгорья скрыл колонну.

Николай Павлович вошел в лифт, поднялся на третий уровень и постучался в каюту капитана. Ликс успел отдохнуть после вечерней вахты и, блаженно улыбаясь, впустил доктора внутрь.

— Сыграем?

— Давайте в шахматы, — неожиданно предложил капитан.

Чижов удивился, сняв куртку.

— Ты случайно не заболел? — поинтересовался он, исподлобья глядя на друга.

— Нет. Медицинская помощь не требуется.

— Как ты мог изменить своим любимым нардам?

— Перерыв. Решил внести разнообразие.

Доктор сел в кресло и пожал плечами.

— Как хочешь. Давай. Только у тебя нет шансов. Я играл в шахматы задолго до твоего рождения.

— Губозакаточную машинку достать? — капитан лукаво усмехнулся.

Николай Павлович долго смеялся.

— Приготовь, — сквозь смех согласился он.

Ликс достал из стенного шкафа шахматы, положил их на стол и начал расставлять фигуры.

— Я играю белыми, — Чижов стал помогать.

— Уговорили. Ходите.

— е2-е4.

— Удивили, — командир звездолета тут же переставил свою пешку.

— Отлично. Продолжим.

Первые двадцать ходов были сделаны в абсолютной тишине.

— Ах ты, негодник! — вдруг воскликнул доктор. — Как тебе мой ответ?

Ликс почесал затылок, растерянно глядя на доску.

— Увлекся, — согласился он. — Вилка.

— Да хоть фужер, — врач улыбался. — Выбирай. Посмотрим кто тебе дороже, ферзь или слон.

После сорок третьего хода Чижов тяжело вздохнул, перебирая на столе срубленные костяные фигуры. Белых лежало значительно меньше.

— Не хочу обижать командира звездолета, но, по-моему, тебе пора вывешивать белый флаг. Мат через три хода.

Капитан поднялся с кресла и заходил взад-вперед по каюте.

— Согласен. Расставляйте фигуры. Во второй партии отыграюсь.

Доктор сладко потянулся и не стал возражать.

— Свежо предание…

Ликс вернулся к шахматной доске.

Новая партия оказалась трудной и неторопливой. Спустя полчаса Чижов устал и откинулся в кресле.

— Когда мы вернемся на Мениолу?

Капитан оторвал взгляд от доски, пожав плечами.

— Трудно сказать, — ответил он, взглянув на доктора. — Мне тоже надоел этот лес. Но Аммоо пока не торопится. А знаете, есть хорошая новость.

— Интересно…

— Скажу по секрету, — Ликс приложил палец ко рту. — Скоро координатор привезет гостя. Вы знаете этого человека…

— Ты меня заинтриговал. Рассказывай.

— Сюрприз.

Чижов скривил губы.

— Так не пойдет. Договаривай, раз начал.

— Аммоо меня убьет.

— Воскрешу. Итак, говори, я сгораю от любопытства.

— Ее зовут Керстин Вольф. Нелегал.

Николай Павлович задумался, устремив взор к потолку.

— Переведи с идиотского хотя бы на немецкий, — попросил он.

— Завтра вы встретитесь с Вейей. Сегодня вечером она рейсом «Аэрофлота» прилетит в Берлин. Аммоо встречает.

— Черт возьми! — доктор даже вскочил. — Вот кого я действительно всегда рад видеть…

Ликс улыбнулся.

— Ваш ход, доктор.

— Да, да, только не думай, что смог выбить меня из колеи.

— Посмотрим.

4

Автомобиль директора шестнадцатого Управления остановился возле парадного входа. Машина охраны завернула за угол и пристроилась на заднем дворе возле джипа Валерия Константиновича.

Кам поднялся на крыльцо, пропустив вперед Изелу. В прихожей никого не было. Девушка машинально сняла шапочку, темно-русые крашеные волосы вырвались на волю. Лейтенант застыла перед огромным зеркалом, расстегнула куртку и принялась поправлять прическу.

Генерал улыбнулся, достал из внутреннего кармана пиджака расческу и предложил дочери.

— Возьми. С расческой будет проще.

Изела взглянула на расческу.

— Мне бы массажную, — виновато произнесла она, но не стала отказываться от предложения.

— Чего нет, того нет, — Кам развел руками. — Твои вещи еще не привезли.

Девушка стала расчесывать примятые волосы.

— Переобувайся, — продолжил отец. — Вот тапочки.

Изела отошла от зеркала, кивнула головой, сняла куртку, после сапоги.

— И как ты, вышибая железную дверь в гараже, не переломала ноги, — удивился Кам, рассматривая небольшой порез на женском сапоге.

Девушка лишь пожала плечами.

— Не знаю.

— Ну, пойдем. Нас уже давно ждут.

Изела не спешила, боялась переступить порог гостиной. Кам покачал головой, открыл дверь, обнял дочь, затем ненавязчиво, легонько, но твердо подтолкнул девушку вперед. Лейтенант оказалась в гостиной. Валерий Константинович смотрел телевизор. Лидия Петровна вязала, доканчивая третий палец на перчатке.

— Здравствуйте, — несмело произнесла девушка.

Валерий Константинович обернулся, убавил звук. Резидент отложила вязание, радушно улыбнулась и, турнув кота, поднялась на ноги. Подойдя к лейтенанту, она взяла ее за руки и повела за собой к дивану, приговаривая:

— Здравствуй Изела, проходи, не стесняйся, садись рядышком…

Женщины устроились на диване. Кам сел в свободное кресло, расстегнув пиджак. Валерий Константинович пока молчал, развернув кресло. Он старался не привлекать к себе внимание.

— Значит Кам, наконец, отважился и открыл свою самую страшную тайну? — продолжила Лидия Петровна. — Лучше поздно, чем никогда…

— Лида! — генерал протестовал.

— Да, ладно тебе, — сестра махнула рукой в его сторону. — Не оправдывайся и не жди, что девочка сразу воспылает к тебе родственными чувствами и начнет называть папочкой. Сам виноват…

Кам отвернулся, покачав головой, мол, я тебя просил совсем о другом.

— Как бы то ни было, — резидент даже не посмотрела в сторону брата, а продолжала держать Изелу за руку и говорила только ей, — хочешь ты того или нет, но он твой отец. Так уж получилось. Я прихожусь тебе тетей по отцовской линии, а Валера дядей. Есть еще Дима, твой кузен. Он скоро приедет. Вы уже виделись в «Вавилоне». Я думаю, первое время тебе лучше пожить у нас. Потом видно будет. Захочешь — вернешься домой, а если понравится — останешься. Имя выбрала?

— Нет еще.

— Подумай, надо сделать документы.

— Хорошо, господин полковник, — девушка кивнула головой. Она знала, что перед ней сидит резидент. Ямаан показывал фотографии и объяснял кто есть кто.

— Ну и прекрасно. Давно кушали? — сестра обратилась к брату.

— Давно. Они с Вейей только поклевали, как синички…

— Ты настроение испортил? В их возрасте аппетит просто так не пропадает…

— Да, я.

— Идемте, я вас кое-чем вкусненьким угощу. А Вейя, небось, голодная полетела. Ну, папаша…

— В самолете поест, — Валерий Константинович поднялся на ноги. — Рейс международный. Покормят…

— Тебя бы так всю жизнь кормили, — съехидничала Лидия Петровна и направилась на кухню, поманив за собой племянницу. Благодаря заранее обговоренному сценарию, резиденту удалось завоевать расположение Изелы. Генерал предстал в образе виноватого, но все же неплохого человека, которого можно и нужно простить. Надо же как-то выходить из непростой ситуации. Интересно, поверила ли им Изела или только сделала вид, что верит? Вот в чем вопрос. Ослушаться начальника лейтенант не может. Придется некоторое время жить в доме резидента.

5

В аэропорту Катя почти сразу заметила усатого Интеллигента, но майор не подошел к разведчице, а предупредительно отвернулся от девушки, встав вполоборота. Кудряшова даже не нахмурилась, но в душе чертыхнулась. Значит что-то пошло не так, как задумано. Застегнув куртку и поправив мешающие волосы, девушка накинула дорожную сумку на плечо и неторопливо поплелась к выходу. Остановившись на стоянке такси и съежившись от холодного ветра, она оглянулась, рассматривая фасад здания, а заодно и окружающих ее людей. Она пыталась найти «хвост», но безрезультатно. Ничего явного. Ладно. Будем действовать по плану «Б». Пропустив целых четыре такси, в самый последний момент уступая свою очередь другим людям, Катя села в пятое и назвала водителю адрес в тихом берлинском предместье.

Машина ехала больше часа, объезжая по касательной огромный город. Катя прекрасно ориентировалась в столице Германии и в окрестностях. Весельчак-таксист средних лет из эмигрантов с Востока вез девушку в правильном направлении. Кудряшова пока не волновалась, а довольно весело расспрашивала водителя, заставляя рассказывать местные новости. Когда таксист узнал, что студентка прилетела аж из России и с лета не была дома, он сокрушенно почмокал губами и принялся несколько иронично описывать события как общегосударственного, так и городского масштаба, то критически, то одобрительно комментируя действия высокопоставленных лиц. Катя внимательно слушала сидящего впереди человека и мысленно отделяла факты от вымысла. Она сама не знала, что конкретно ей пригодится в перспективе. Ведь в худшем случае, Аммоо может совсем отказаться от встречи. Тогда девушка будет самостоятельно выбираться из страны. А пока его джип периодически появляется сзади, впрочем, не приближаясь близко, держась позади трех-четырех машин. Катя правильно подсчитала, что в распоряжении координатора три машины. Автомобили периодически меняют цвет и номер, сменяя друг друга, но, не выпуская девушку из виду. То обгоняют, то отстают. Это вселяет надежду. А где «хвост»? Или Интеллигент просто решил перестраховаться, проверяет нелегального агента? Но ведь он узнал Вейю, несмотря на грим. Их взгляды на секунду встретились. Его глаза приветливо улыбнулись. Лицо осталось беспристрастным. Все как обычно. Что же не так?

Вечереет. Старинная улочка, застроенная аккуратными одноэтажными домами, освещается редкими фонарями. Расплатившись с таксистом, девушка подошла к решетчатой калитке, держа сумку в левой руке. Невысокий кирпичный забор не может скрыть опустевший внутренний дворик и голые стриженые кусты. Кудряшова нажала на кнопку вызова. Из динамика вырвался далекий женский голос.

— Фрау Маркус? — переспросила разведчица. — Добрый вечер. Меня зовут Керстин Вольф. Я учусь вместе с вашей дочерью. Она просила передать вам посылку.

— Проходи, — раздалось в ответ, и щелкнул электромеханический замок.

Катя вошла во двор.

Ее встретила полноватая женщина средних лет, ревностно пытающаяся следить за собой. Фрау Маркус больше всего напоминала учительницу. Возможно, так оно и есть.

— Слышала о тебе, — подтвердила женщина, приглашая девушку пройти в дом. — Зачем же ты отпустила такси? Скоро совсем стемнеет.

— Мне недалеко.

— Не так уж и близко. Присаживайся, рассказывай, как вы там живете? Все хорошо? От Урсулы ничего вразумительного по телефону не добьешься. А то тут такое по телевизору показывают. Война…

— Война? — Керстин удивилась. — Нет, что вы, в России нет войны. Кавказ слишком далеко от нас. Три часа на самолете. Вы напрасно беспокоитесь, — девушка достала из сумки небольшую картонную коробочку — вот посылка.

— Спасибо, — фрау Маркус нежно прикоснулась к коробке. — Моя девочка прекрасно знает, что я не люблю общаться через компьютер. А тут ты решила навестить родителей. Вот она и послала подарок. И когда вы только насовсем вернетесь домой?

— Уже скоро. Закончим семестр. Вы не волнуйтесь. У нас все хорошо, даже замечательно.

Возможно, женщина не поверила Катиному оптимизму, но все же успокоилась.

Разговор продолжался около четверти часа. Мама Урсулы усердно допрашивала разведчицу, даже предложила кофе. Кудряшова вежливо отказалась от напитка в незнакомом доме, добросовестно и подробно отвечая на все вопросы. Легенда работала.

Наконец, мнимая студентка Керстин Вольф распрощалась с хозяйкой дома и направилась к выходу. Женщина предложила вызвать такси. Катя не стала противиться.

…Очередная поездка по вечернему пригороду. Сзади плетется джип координатора. Скучно. Кудряшовой даже захотелось спать. Дорога ей изрядно надоела. За месяцы, проведенные рядом со Славкой, девушка стала совсем домашней и тяжелой на подъем. Прежняя дикая рысь превратилась в домашнюю кошку. Запах свободы уже не дурманит сознание. Ей бы с головой окунуться в теплые и надежные мужские объятия любимого человека…

Такси притормозило возле высотного и очень длинного дома построенного во времена Германской Демократической Республики. Катя нахмурилась. Ей не хотелось выходить из теплой машины. Расплатившись с водителем, разведчица все же вошла в темную арку, затаилась за удачно припаркованным микроавтобусом, вытащила оружие и стала ждать. Кто-нибудь да появится. Интересно, кто будет первым?

Спустя минуту рослый и худой мужчина неизвестно откуда возник из темноты. Кудряшова немедленно взяла на мушку странного визитера.

— Неужели пристрелишь меня? — знакомый голос рассмеялся в темноте.

Катя улыбнулась в ответ и опустила бластер, правда ее улыбки никто не видел.

— Не надо приставать к одинокой девушке.

— К тебе пристанешь, — Аммоо поманил рукой. — Пойдем, дорога не близкая.

— Аммоо, — Катя вновь улыбнулась.

— Да это я. Не бойся. Все плохое уже позади. Кто же тебя так запугал? Если это те ребята, что сейчас беспробудно спят в нашей машине, то можешь не переживать, они проснуться лишь к обеду.

— В России слежки не было.

— Ну, тогда я не знаю откуда они взялись. С Луны упали. Идем.

Интеллигент тактично забрал сумку и, беспардонно обняв девушку, повел капитана к своему джипу. Катя была рада. Она, наконец, встретилась со знакомым человеком. Теперь девушка не одна в большой и чужой стране.

— Зачем ты упитанной тетке так долго зубы заговаривала?

— Передала посылку. Настоящая Керстин прилетит следующим рейсом. И без посылки. Я выполнила ее работу.

— Керстин? — Аммоо вдруг рассмеялся. — Чихать я хотел на глупую легенду. Вейя, ты даже не представляешь, как я рад тебя видеть. Мы ждем тебя, как из печки пирога. Говорят, ты вышла замуж?

— Врут.

— Но собираешься?

— Возможно.

— Молодец. Значит, будем гулять на свадьбе. Кто же тот счастливчик? Дай угадаю…

— Напряги извилины…

Майор думал всего секунду, после удивленно спросил:

— А отец в курсе?

6

— Слава, привет, — Изела догнала парня. Новиков возвращался с преддипломной практики и неторопливо брел по улице в сторону своего дома.

— Батюшки! — меньше всего на свете студент ожидал увидеть именно эту инопланетянку. — Я с вами со всеми скоро инфаркт заработаю. Ты-то с какого облака свалилась? По логике прошлых событий тебя должны увезти домой.

— Не угадал, — разведчица пошла рядом.

— Понятно. Тогда давай знакомиться.

— Наташа.

— Наташа? — парень усмехнулся. — Почему не Ирина, Изабелла, Инга или какая-нибудь Изольда?

— Тебе не понравилось мое новое имя? — пока девушка вела себя слишком смирно и кротко. Она совсем не похожа на ту грозную переодетую Изелу с бластером в руке.

— Нормальное имя, — Новиков на ходу пожал плечами. — Но тебе оно не подходит.

— Странно, — лейтенант задумалась. — Лидия Петровна сказала то же самое.

— Вот видишь. У Лидии Петровны в глаза встроен рентгеновский аппарат. Она любого человека за три версты насквозь видит.

Изела рассмеялась.

— А какое имя мне подходит?

— Изела.

— Нет. Меня интересуют ваши имена.

Новиков остановился и демонстративно окинул девушку небрежным взглядом.

— Все равно Изела.

Разведчица продолжала смеяться.

— Теперь уже поздно. Останусь Наташей.

— Ладно, — Славка согласился. По большому счету ему было все равно.

Они продолжили путь.

— Оригинально вас наказывают, — парень решил порассуждать. — Проштрафилась — получи тридцатилетнюю ссылку с принудительным поселением на отсталой Земле.

От этих слов девушка даже споткнулась и едва не упала. Новиков успел поймать попутчицу. Изела обеими руками непроизвольно вцепилась в рукав его куртки.

— Осторожно.

— Слава, — немного взволнованно проговорила разведчица, рассматривая новый сапог и отпустив парня. — Язык у тебя без костей.

— А у тебя разве с костями? — студент ненавязчиво напомнил о недавнем инциденте в гараже. — Трем надзирателям мозги запудрила. Да еще такой ерундой…

— Ко мне вдохновение приходит только в случае острой необходимости. А ты болтаешь не подумавши…

— Значит, я оказался прав. Тебя действительно сослали на Урал, к нелегалам, под бдительное око Лидии Петровны.

— Нет.

— Не рассказывай мне сказки.

Наташа решила промолчать. Трудный человек этот Новиков. И как только Катя с ним уживается?

— Давай не будем задирать друг друга, — неожиданно предложил парень, предварительно подумав секунд десять. — Не хочу, чтобы Наталья оказалась новым недоброжелателем. Их и так предостаточно.

— Недоброжелатель? Да ты что? — девушка душевно улыбнулась. — Зря ты так думаешь. Я тебе не враг. Если Катя тебе доверяет, значит, ты хороший человек.

— Спасибо. А ты мне доверяешь?

Наташа непроизвольно состроила глазки.

— Конечно. В противном случае, я бы не стала вести беседу с малознакомым молодым человеком, стоя посреди улицы.

— А штурмовать чужой гараж вместе с малознакомым человеком можно? — Новикова немного забавляла неожиданная беседа.

— Я же сказала, что доверяю тебе. Как человеку…

— Польщен.

— А вот почему ты мне до сих пор не веришь?

Славка хмыкнул.

— Ошибаешься.

Разведчица покачала головой.

— Я не слепая. Поворачиваться спиной боишься…

— Долго будешь вспоминать мои слова?

— Не знаю, — Наталья склонила голову влево. Она в точности повторяла манеры Кудряшовой. — Посмотрим…

Неожиданно девушка чмокнула парня, целясь в губы, правда, со страху закрыв глаза, промахнулась. Затем бросилась прочь, кинув на прощание настороженный, но в то же время немного хулиганский взгляд. Новиков остался стоять посреди улицы. Он не удивился. Интуиция его не подвела. Изела появилась не случайно.

Студент тяжело вздохнул и направился домой. Вот только Изелы ему не хватало для полного счастья! Была бы хоть земная девушка. Две инопланетянки — это явный перебор.

7

Полковник Чижов еще не проснулся, когда координатор привез Керстин Вольф на дисколет. Девушка добросовестно проспала большую часть пути, свернувшись калачиком на заднем сиденье. Аммоо разбудил ее только после того, как все три автомобиля разместились в ангаре звездолета. За последние два месяца машины проехали не одну тысячу километров по дорогам Европы.

Девушка, зевая, вылезла из джипа и, забрав сумку, тепло поздоровавшись с удивленным капитаном Ликсом, поднялась на жилой уровень, заняв последнюю свободную каюту. Спать не дали. Командир поднял весь экипаж и пассажиров по тревоге, велев вахтенной команде запустить предстартовую процедуру.

Студентка затолкала сумку в шкаф, быстро переоделась в черный полетный комбинезон без знаков различия и устроилась в кресле, пристегнув ремни безопасности.

Разведчики закрепили автомобили согласно транспортировочному предписанию. Команда собрала оборудование внешнего имитатора, демонтировав оборонный щит. Первый пилот, штурман и инженеры активировали спящий дисколет.

После достижения предстартовой готовности, командир последний раз предупредил экипаж и пассажиров по внутренней связи, закрывая внешний люк:

— …Старт через тридцать секунд. Кто не пристегнулся, я не виноват…

Семидесятиметровый зеленый звездолет медленно и грациозно поднялся в ночное небо, вобрав в себя неуклюжее шасси и плавно изменив цвет с темно-зеленого на черно-желто-голубой. Цвет менялся в зависимости от высоты полета и от освещенности. Луна периодически выглядывала из-за плотных облаков. «Летающая тарелка», не включив бортовые огни, управляемая первым пилотом, бесшумно мчалась на малой высоте в режиме огибания местности. Она не поднималась без необходимости выше тридцати метров над поверхностью земли. Со стороны казалось, будто темная и безмолвная туча вот-вот коснется макушек деревьев. Но это был всего-навсего визуальный обман.

Через двести сорок километров дисколет завис над лесным массивом и, немного погодя, начал очень медленно и отвесно снижаться, выпустив шасси. Всего через десять секунд хвойный лес поглотил металлокерамический чечевицеобразный летательный аппарат.

Вот и все. Экспедиция предусмотрительно сменила место дислокации. Интеллигент не собирался зря рисковать. А поводов для беспокойства хоть отбавляй. На борту удивительные военнопленные, плюс беглый полковник Чижов, да еще Вейя со своим странным берлинским «хвостом». Что ж, пока экспедиция будет прятаться и выяснять личность людей, наблюдавших за Керстин Вольф.

Аммоо подошел к двадцатой каюте, нажав на кнопку персонального вызова.

— Войдите, — последовал незамедлительный ответ.

Керстин сидела на кровати, подобрав под себя ноги и сняв обувь.

— Устроилась? — майор окинул взглядом каюту, затем опустился в кресло.

— Нет еще.

— В России точно не было слежки?

Девушка покачала головой.

— Интересно получается…

— Кто следил за мной? — разведчица повернулась в сторону координатора.

— Земляне. По базе данных один из них маляр, второй менеджер. Странная парочка. К местным спецслужбам люди не имеют ни какого отношения, к нашим тоже.

— Итроники?

— Вероятно. Готовим их к сканированию.

Керстин кивнула головой.

— Ты знаешь цель своей командировки?

— Нет. Ты должен объяснить. Скорее всего, речь идет о биоэнергетике…

— Все правильно. На борту дисколета есть итроник, которого тебе предстоит сканировать. Мои ребята не смогли преодолеть кодировку.

— Но ведь я не специалист. Меня готовили для одного единственного задания.

— Да. Согласен. И это тот самый случай. Кодировка похожая.

Девушка свесила ноги с кровати, затем стала шевелить пальцами ног.

— Я попробую.

— Отлично. Теперь поговорим о серьезных делах. Хорошо, что тебя загримировали под Керстин Вольф, а на шее болтается блокиратор. Возможно, итроники пока не догадываются где конкретно находится капитан Вейя. Но они точно знают, что офицер будет участвовать в сканировании «попрыгунчика».

— «Попрыгунчика»? — капитан сделала вид, словно впервые слышит о странном визите итроника.

— Да.

— А что он вообще делает на Земле?

— Мы выясняем, но однозначного ответа пока нет. Ты нам поможешь.

— Если это в моих силах…

— Постарайся. «Попрыгунчики» просто так не прилетают на планету с враждебной атмосферой. Вот… После сканирования землян, мы узнаем использовали ли они биодетектор и сообщили ли начальству, что молодая немка по неизвестной причине носит блокиратор. Потом я свяжусь с Управлением. Пусть ищут откуда произошла утечка информации. Пусть предпринимают ответные меры.

— Слава! — неожиданно воскликнула девушка. В ее глазах появилось беспокойство.

Аммоо почесал лоб.

— Надеюсь, до этого не дойдет, — он постарался успокоить Вейю. — Ладно, — майор поднялся на ноги. — Смой грим, превратись в капитана Вейю. Через час будем завтракать, а после начнем работать.

Разведчица закивала головой и начала надевать обувь.

8

— Хорошо. Ситуация в общих чертах ясна. Жаль, что мало информации, — Лидия Петровна поднялась с кресла. Перед ней сидела голограмма «Бабули». — Я проверю свое «хозяйство» на предмет утечки информации.

— У берлинского резидента, — сообщила «Бабуля», — пока нет данных, что итроники уточняли списки пассажиров в аэропорту. Шанс есть.

— Отпечатки пальцев могут быть только в самолете, в пунктах таможенного контроля и в доме фрау Маркус, — рассуждала Лидия Петровна. — В зале ожидания и в такси Кудряшова не будет снимать перчатки. У нас в аэропорту за ней не следили, — женщина призадумалась. — Вы не ввели меня в курс дела, даже не намекнули. Поэтому легенда у Катюши примитивная. Она годиться только для того, чтобы прилететь из одной точки в другую и вернуться обратно. К тому же настоящая студентка Керстин Вольф направилась домой следующим рейсом. Не так уж трудно сопоставить факты и понять, что Катя сейчас в Германии.

— Явных свидетельств осведомленности итроников у нас нет. Катиному «хвосту» приказали проследить за студенткой до самого дома и доложить о прибытии девушки. Наши их перехватили. Теперь вернули на место, изменив воспоминания. Время, конечно, упущено. Но исчезновение «хвоста» только усугубит ситуацию. Пусть Изела на всякий случай вновь превратиться в Катю, — «Бабуля» была очень серьезна. — Ведь конкуренты как-то узнали о Керстин Вольф. Может успокоятся, увидев Кудряшову в городе? Пусть Изела ни с кем, кроме Новикова не общается, особенно с нелегалами. Ведь кто-то же допустил утечку информации. Но все должны знать о присутствии Кати. Нужно озадачить итроников на пару дней.

Резидент только покачала головой.

— Я не уверена, что итроники нам поверят. Их нельзя обмануть дважды одним и тем же способом. А если вдруг поверят, то не попытаются ли предупредить ситуацию и не постараются ли захватить или ликвидировать мнимую Кудряшову?

— Лида, мы обязаны любой ценой прикрыть оперативно-тактическую экспедицию. Основная цель итроников найти нужный им звездолет. Германия слишком маленькая. Это не Россия, где можно навечно сгинуть без следа.

— Пусть приземляться в Сибири, в тайге можно легко спрятать даже тяжелый крейсер, а то и целую дивизию. А еще лучше высадиться на центральной базе.

— Нельзя. Нет, Лида, сейчас нельзя. Обстоятельства не позволяют. Надо выждать два дня, а уж потом звездолет вернется на Мениолу. «Засвеченная» Катя, в конечном счете, окажется дома. А Изела просто обязана убедить противника, что Кудряшова до сих пор не покинула город. Предупреди Новикова.

— Я против. Изела без хорошего прикрытия…

— Обеспечь прикрытие.

— У меня нет лишних людей.

— Надо. Если итроники раньше времени найдут дисколет… Готовьте Изелу. Итроники должны думать, что Катя не летала в Германию. Другого выхода нет. Раз прокололись…

— Хорошо, — Лидия Петровна тяжело вздохнула, — но знай, что я против.

— Я тоже, — «Бабуля» покачала головой.

Зеленый огонек вспыхнул и погас. Лидия Петровна, ругая начальство, покинула гостиную и направилась к лестнице. Дима попался навстречу.

— Ты почему не на учебе?

— А я куда собираюсь? — буркнул сын.

— Долго собираешься.

— Как умею.

— Изелу видел?

— У себя. Страдает.

— Страдает? С чего бы вдруг?

— Сама спроси. Она со мной не разговаривает. Это вам не Катя.

— Понятно. Марш в институт.

— Иду, иду. Что ты ко мне пристала?

Отчитав сына, Лидия Петровна поднялась на второй этаж и постучала в дверь, намереваясь поговорить с племянницей.

Изела сидела на стуле и задумчиво, сквозь тюль, смотрела в темное окно.

— Доброе утро.

— Доброе утро, — девушка повернула голову в сторону двери.

— Дорогая, — резидент подошла поближе, — для тебя есть работа.

Лейтенант удивилась.

— Что я должна сделать?

— Тебе надо вновь превратиться в Катю Кудряшову.

Племянница даже не пыталась скрыть удивление.

— Я не шучу. Что тебе необходимо для этого?

— Либо желание, либо необходимость.

— Необходимость есть. Через два часа ты будешь лежать на диване в Катиной квартире и смотреть телевизор.

— Зачем вам это?

— Объясню, пока будешь гримироваться. Быть Кудряшовой сейчас очень опасно.

— Меня это не пугает. А как же Слава?

— Он подыграет тебе. Я попрошу его…

Изела поспешно отвернулась к окну, и резидент не увидела ее довольные глаза.

9

Два робота-разведчика, закамуфлированные под простых городских голубей кружили над Катиным домом, даже иногда заглядывали в окна квартиры.

Среда — будний день. Людей возле двухподъездного дома мало. Изредка кто-то идет домой, кто-то наоборот отправляется на улицу.

Темно-синяя «Toyota» медленно подъехала ко второму подъезду и заняла свободное место на парковке. Девушка в черной куртке и в такой же черной юбке, вылезла из автомобиля, открыла заднюю дверцу, достала красный непрозрачный пакет с вещами, легким нажатием на кнопку брелка закрыла машину и неспешно направилась к подъезду. Домофон считал информацию с электронного ключа, тихонько запищал и отключил электромагнит, удерживающий дверь. Лифт доставил человека к родному порогу. Спустя восемнадцать часов Катя Кудряшова вновь оказалась дома.

Она разложила вещи, принесенные с собой. Прошла на кухню, заглянула в холодильник, что-то прикинула в уме, затем вернулась в зал и села на диван. Надо еще съездить в магазин, купить продукты, погладить брюки. А может просто ограничиться джинсами? Их гладить не надо.

Спустя минуту девушка поднялась на ноги, сходила в спальню, переоделась по-домашнему, прихватила с собой большую подушку, нашла пульт дистанционного управления и, развалившись на диване, включила телевизор.

* * *

Через три часа роботы зафиксировали перемещение интересующего их объекта. Кудряшова, одетая в ту же черную куртку и джинсы (лень родилась намного раньше девушки), села в машину и уехала.

Один голубь остался сидеть на карнизе дома, а второй полетел сопровождать девушку. Впрочем, ничего особенного не случилось. Катя купила в супермаркете продукты, зубную щетку и еще какие-то бытовые мелочи, через терминал мгновенной оплаты заплатила за услуги сотовой связи и вернулась домой.

* * *

Вечером, когда уже заметно стемнело, и пошел легкий снежок, возле первого подъезда остановилось такси. Пожилой мужчина расплатился с водителем, помог своей грузной попутчице вылезти из машины и забрал дорожную сумку среднего размера.

Мужчина и женщина вошли в первый подъезд.

Голуби зафиксировали прибытие новых людей, но не придали им должного значения. В доме сто двадцать восемь квартир. Мало ли кто в них живет, и кто приходит в гости.

Вновь прибывшие оказались на предпоследнем этаже, вышли из лифта, пешком поднялись еще на один этаж и остановились перед решетчатой дверью, преграждающей путь к чердаку, машинному помещению лифта и к выходу на крышу.

Незнакомец достал из сумки аэрозоль, надел тонкие черные перчатки и аккуратно побрызгал на душку висячего замка. Из той же самой сумки женщина извлекла блестящий металлический стержень и точно такой же, но только новый замок. При помощи стержня мужчина расколол душку старого замка, отдал его женщине и тихонько, стараясь не шуметь, открыл дверь, пропустил женщину вперед, а после закрыл за собой решетку, повесив на место новый замок. Чердачная дверь оказалась не заперта. На «лишний» замок ТСЖ не расщедрилось. Тучная женщина довольно проворно забралась на чердак, поднявшись по крутой сварной лесенке. Лишний вес ей вовсе не мешал. Спутник, забрав сумку, последовал за спутницей, прикрыв за собой металлическую чердачную дверь.

Таким образом, подозрительная парочка благополучно перебралась во второй подъезд. Они затаились на маленькой площадке возле двери лифтового машинного отделения, долго прислушивались к подъездным звукам. Лифт работает, значит, ожидать визита лифтерши не приходится. Могут появиться связисты или телевизионщики, но вероятность мизерная.

Женщина достала из бездонной сумки последний выпуск местной еженедельной газеты, расстелила бумагу на полу, сняла обувь и начала раздеваться. Мужчина принимал одежду. Под длинным зимним пальто был спрятан надувной костюм, имитирующий пышные формы тела. На самом деле таинственная незнакомка имела очень даже стройную фигуру, вот только впечатление портило лицо пятидесятилетней обрюзгшей женщины. Но даже это обстоятельство оказалось поправимо. Маска довольно легко снялась с головы. Незнакомка сразу помолодела на полжизни. Девушка достала из сумки черную куртку, шапочку и модные сапоги. Одев все, кроме шапки, она принялась поправлять прическу и подкрашивать ресницы и губы, смотрясь в небольшое зеркальце. Вот и все. Перед мужчиной стояла новоиспеченная Екатерина Кудряшова. Придраться практически не к чему, даже легкая небрежность во внешнем облике скорее преимущество, чем недостаток. Спутник молча кивнул головой и принялся поспешно заталкивать ненужные вещи в сумку.

За полчаса подозрительная парочка не проронила ни слова.

Мужчина тоже переоделся, отправил SMS. Девушка помогла ему наклеить седые усы и бороду.

Решетчатую дверь открыли уже известным способом. Вызвав лифт, напарники переглянулись, мужчина еще раз кивнул головой и первым вошел в раскрывшиеся двухстворчатые двери.

На седьмом этаже лифт остановился и выпустил Кудряшову. Девушка долго стояла возле лестницы, прислушиваясь. После, достав бластер и натянув на лицо дыхательную маску, злоумышленница начала осторожно открывать ключами входную дверь.

В прихожей никого нет. Но это всего лишь обман, потому, что темно-синяя «Toyota» стоит во дворе. Враг затаился. Рисковать нельзя. Незваная гостья бесшумно вытащила из-за пазухи прозрачную капсулу с мутной жидкостью и через открытую дверь бросила ее в зал. Контейнер, едва слышно хлопнув, разлетелся в воздухе на множество мелких осколков, а жидкость мгновенно испарилась. Когда серый пар рассеялся, девушка решила пойти в наступление.

Кудряшова была довольна собой и усмехалась. Сняв сапоги и куртку, стараясь не шуметь, шпионка осмотрела квартиру, держа бластер наготове. Другая Катя лежала на полу в спальне. Ковролин заглушил звук падения. Девушка еще раз усмехнулась, обыскала конкурента, забрав личные вещи и оружие, после, кое-как затащив противника на кровать, накрыла тело одеялом, покрывалом и закидала сверху подушками. Славный беспорядок в спальне!

Теперь можно заняться делом. Откроем окна. Проветрим помещение. Скоро придет Славка. Надо что-нибудь приготовить на ужин.

Девушка немного покрасовалась перед зеркалом, сняв маску, и направилась на кухню разбирать пакет с продуктами, небрежно брошенный предшественницей.

10

Новиков распрощался с Абрамовым, вылез из машины и направился к дому, машинально оглянувшись по сторонам. В кармане завибрировал сотовый телефон. Звонила Лидия Петровна.

— Да? — парень заволновался. Инопланетный резидент просто так не позвонит.

— Слава, здравствуй.

— Добрый день. Что-нибудь случилось?

— Случилось. Только ты не волнуйся. С Катей все в порядке. Но есть одно обстоятельство, Валера тебе все объяснит. Он рядом с тобой.

Завернув во двор, студент увидел черный джип. Стекло на задней двери опустилось, и Новиков рассмотрел лицо директора банка.

— Вижу.

— Он тебе все расскажет. Послушай его.

— Ладно.

— До свидания.

Славка подошел к машине, задняя дверь открылась. Парень оказался внутри, рядом с Валерием Константиновичем. Автомобиль тут же тронулся с места и выехал на улицу.

— Здравствуй, — директор банка поздоровался первым.

Новиков немного недружелюбно кивнул головой.

— Понимаешь, — начал седеющий мужчина. — Дело щепетильное…

— Лучше скажите прямо, — Новиков предчувствовал неладное. — Что с Катей?

— Тебе известно ее настоящее имя?

— Да. Ее зовут Вейя. Но для меня она все равно Катя.

Валерий Константинович развел руками.

— Пусть так. Видишь ли, с Вейей все в порядке, а вот Кати Кудряшовой больше нет, и теперь уже никогда не будет. Агентурный псевдоним раскрыт.

— Она что-то сделала не так? — Новиков смотрел на инопланетянина широко раскрытыми глазами. Он понял, что главные слова еще не сказаны.

— Нет, — Валерий Константинович усмехнулся. — Она не виновата. Просто так сложились обстоятельства. Катя раскрыта по другой причине. Чтобы обезопасить сотрудника, руководство эвакуировало Вейю домой.

— Домой? — в Славкиной душе постепенно зарождалось негодование. — Да вы что? Что вы творите? Почему вы не даете нам жить по-человечески?

Директор банка шумно выдохнул воздух.

— Потому, что ваша спокойная жизнь — это только иллюзия. Нет такой жизни. И не будет.

— А что тогда есть? Ваша извечная грызня, безжалостно подминающая под себя все и вся? По большому счету вашему руководству плевать на Землю, на человечество, на своих сотрудников. Смысл вашего существования борьба, как процесс…

— Слава, — директор банка сдержал улыбку, — не суди о тех, кого ни разу не видел. Впрочем, тебе никто не запрещает иметь собственное мнение.

— Спасибо и на этом, — Новиков был зол и хотел уйти, но трудно покинуть автомобиль, нарезающий круги по старой части города.

— На здоровье. А теперь успокойся и дослушай меня.

Студент нахмурился, но промолчал.

— С чего ты взял, что Вейя не вернется? Я этого не говорил. По логике вещей, ее, конечно, нельзя в третий раз возвращать в этот город, да и второй раз нельзя было. Руководство это прекрасно понимает, но, учитывая некоторые обстоятельства, — Валерий Константинович все-таки улыбнулся, — ей и сейчас сделают исключение, разрешат вернуться. Хоть это и неправильно. Возвращение может породить массу ненужных проблем.

Славка облегченно вздохнул и с ненавистью взглянул на своего мучителя.

— Ну, что ты смотришь на меня, как Ленин на буржуазию? Не я это придумал. Лида попросила поговорить с тобой и коротко разъяснить сложившуюся ситуацию. Я говорю так, как есть, без прикрас.

— Очень скоро я начну вас ненавидеть, — Новиков констатировал факт.

— За что?

— Догадайтесь с трех раз.

— Это всего-навсего сиюминутная вспышка ярости. Держи себя в руках. Будь мужчиной, — Валерий Константинович помедлил. — Рискованно так поступать, но Вейя вернется, хотя величать ее будут иначе. Она сменит все: фамилию, адрес, работу. Правда, можешь не опасаться, внешние данные останутся прежними.

Новиков молчал.

— Что ты молчишь?

— Когда она вернется?

— Все зависит от того, как продуктивно мы поработаем в ближайшие дни.

— Как это понимать?

— Ты сыграешь свою роль в драматическом спектакле, причем тебе отведена главная мужская роль.

— В спектакле?

— Да. Изела будет изображать Катю, а ты — самого себя. Даже в роль вживаться не придется.

— Вновь переодевание? Зачем это нужно?

— Итроники должны думать, что Катя в городе.

— Итроники?

— Да. Дело очень серьезное. Без тебя ничего не получится. Разве только пустить слух, что ты разбежался с Кудряшовой…

— Ваши слова попахивают ультиматумом.

— Нет, что ты? — Валерий Константинович устало махнул рукой. — Вейя вернется в любом случае, разве ее удержишь, но только после того, как завершится волокита с итрониками. Твое участие значительно ускорит процесс, — мужчина начал лукавить, — но, в то же время, увеличит риск. Мы ведь за тебя в ответе.

— В ответе?

— Конечно. Как я могу допустить, чтобы с будущим зятем нашего директора случилось несчастье.

— Так я и поверил. Просто вы боитесь, что внезапный разрыв между Катей и мной насторожит итроников, вызовет подозрения…

— И это тоже…

— Какие же вы…

— Итроники еще хуже, — предусмотрительно вставил директор банка. — Рад, что ты уже не витаешь в облаках, — тут он обратился к водителю. — Сереж, отвезем парня домой. Слава, Изела на месте. У нее Катин телефон. Созвонитесь. Обсудите детали. Договоритесь. Вы ведь умеете находить общий язык. Сыграй эту дурацкую роль, прошу тебя. Надо обмануть итроников. Всего несколько дней. Вечерние прогулки. А в квартире, если хотите, можете сидеть в разных комнатах и не разговаривать друг с другом. И еще, моя личная просьба. Не надо нас ненавидеть. Мы не враги. По большому счету, Лида и я желаем вам с Вейей только добра.

11

— Господин генерал, — доложила секретарша. — Прибыл полковник Аштаал.

Кам вернулся к столу, немного постоял возле него и сел в кресло.

— Пусть войдет, — наконец решил он.

В кабинете появился довольно молодой бравый столичный офицер. Он преодолел не одну сотню световых лет, чтобы прибыть на Мениолу, к месту новой работы. До этого момента полковник числился в центральном аппарате службы собственной безопасности ФСКР и занимал достаточно высокий пост.

— Господин генерал, — доложил офицер, — разрешите представиться. Полковник Аштаал, назначен руководителем службы собственной безопасности шестнадцатого Управления.

— Очень рад, господин полковник, — Кам указал на кресло. — Кажется, мы раньше не встречались?

— Никак нет, господин генерал. Если только мельком…

— Что ж, хочу надеяться, — директор натянуто улыбнулся, оценивая человека, — что… мы будем плодотворно сотрудничать на благо общего дела.

— Я тоже на это рассчитываю, господин генерал, — возможно Аштаал не лукавил, но все равно он был ставленником генерала Лога. Неизвестно какие напутствия и рекомендации получил офицер от непосредственного начальника. О тихом смещении полковника Элькиила шепталась вся элита контактной разведки.

Кам по-начальственному кивнул головой, мол, посмотрим на ваше поведение.

— Устраивайтесь, входите в курс дела и сразу приступайте к выполнению своих обязанностей. Насколько мне известно, вы никогда не занимались работой на Земле.

— Вы правы, господин генерал, — полковник улыбнулся, — специфика работы вашего Управления мне известна лишь понаслышке.

Это был почти не завуалированный намек.

— Ничего страшного, — директор Управления проигнорировал иронию. — Для разведчика, уроженца Мениолы, нет ничего проще работы на Земле. Очень быстро освоитесь.

— Благодарю за напутствие, господин директор, — видимо полковник решил занять выжидательную позицию, вникнуть в ситуацию и лишь потом определиться со стратегией поведения. — Не хочу более отвлекать вас от работы. Разрешите удалиться?

— Не стану вас задерживать, господин полковник, знакомьтесь с вверенным вам ведомством. Всегда к вашим услугам, заходите, если вдруг возникнет необходимость, не обосабливайтесь.

— Хорошо, господин генерал, — офицер поднялся. — Надеюсь, мы сработаемся.

— Я тоже на это надеюсь, господин полковник. До встречи.

— До встречи, господин генерал.

Импровизированное официальное знакомство состоялось. Кам задумался и тяжело вздохнул. Это вам не полковник Элькиил. Сестра всегда права. Свято место пусто не бывает. Глупый враг лучше умного. А этот парень создает серьезное впечатление. Надо обязательно найти к нему подход. Не стоит зря враждовать с умным человеком.

12

Славка вышел из лифта на седьмом этаже, потом привычно позвонил в знакомую дверь.

— Привет, — точная копия Кати радостно улыбнулась.

Парень вошел в прихожую. Та же обстановка, та же бра горит, только почему-то тоскливо на душе.

— Здравствуй.

— Проходи, не стой на пороге.

— Ладно, — Новиков снял верхнюю одежду, затем обувь и прошел в зал.

Пылесос не успели убрать. Мнимая Кудряшова решила заняться уборкой, видимо от скуки.

— Как у тебя дела?

— Давай сразу договоримся, — студент сел в кресло, — между нами ничего нет, и не будет.

— Хорошо, — девушка послушно согласилась, но так и осталась стоять рядом с парнем. — Ничего не было и не будет, — словно эхо повторила она. — Я не собираюсь становиться заместителем Кати. У меня достаточно гордости, чтобы не делать этого. Надо любить меня, а не ту, на кого я похожа, — разведчица демонстративно одернула кофточку и села на диван. — Но я имею право выразить свои чувства.

— Прекрасно, — Новиков пытался собраться с мыслями. — Имеешь полное право, верно, но разорваться на две части я не могу, да и не хочу. Кому-то из вас мне придется врать. А зачем? Выкинь меня из головы, потому что я упрямый и грубый. Найди себе соотечественника. Проще будет…

— Да не собираюсь я ничего делать, забудь, — девушка всплеснула руками, в голосе прозвучали металлические нотки прежней разведчицы Изелы. — Я не стану разбивать Катино сердце. Ты совсем не такой, как мне показалось вначале. Ты не в моем вкусе.

— Вот и славно, — парень взглянул на Изелу. — Договорились.

— Кофе будешь? — обиженно спросила разведчица.

— Давай, — Славка поднялся на ноги.

Девушка прошла на кухню, парень последовал за ней.

— Я ждала тебя, — Изела вновь стала «мягкой». — Конечно, я не умею так хорошо готовить как Катя, но, — она грустно улыбнулась, — думаю, получилось неплохо. Садись, угощайся.

Новиков «оттаял» и улыбнулся в ответ. С Изелой тоже можно общаться, особенно когда девушка становится сама собой, сняв свою многоликую шпионскую маску.

Они пили кофе, ели что-то похожее на бутерброды, разговаривали на разные темы, но почему-то всегда возвращались к обсуждению странностей земной жизни. Изела даже описала свои впечатления от первого посещения Земли. Проверить ее слова не представлялось возможным, но парень чувствовал, что если девушка и привирает, то только ради красивого словца, а не с тайным умыслом.

— Катя, — Славке пришлось играть по правилам дикой шпионской игры. — У меня к тебе просьба.

— Какая? — разведчица вполне освоилась в роли хозяйки дома.

— Что случилось с Вейей? Зачем вновь понадобился бал-маскарад?

Изела сразу нахмурилась. Романтическая часть беседы закончилась.

— Ты разве не в курсе?

— Мне сказали, что ее поездка не удалась, и… теперь она на Мениоле. А мы должны разыгрывать перед итрониками дурацкий спектакль.

— Я знаю не больше твоего, поверь. Только я офицер и не задаю лишних вопросов. А тебе повезло, ты можешь делать все, что пожелаешь, — разведчица немного помолчала, глядя парню в глаза, потом неожиданно спросила. — Ты знаешь, какой смысл заложен в словосочетании «планета Мениола»?

— Планета Земля.

— Да. Символично. Верно? Вейя тебе доверяет даже больше, чем себе, раз так много рассказала о нас.

— На что ты намекаешь?

— Я не намекаю. Допивай кофе. Пойдем, погуляем, — девушка указала пальцем на ухо, предупреждая о прослушивании. — Переоденусь, — она встала из-за стола. — Можешь не переживать, Катины вещи мне не нужны. Я привезла свои.

13

Николай Павлович запоздало появился в столовой. За столом сидели только Вейя, Ликс, штурман и координатор. Они уже позавтракали и просто болтали, обсуждая обеденное меню.

— Вейя! — доктор не удержался от громких восклицаний. — Девочка моя! Какими судьбами?

— Николай Павлович, — девушка поднялась из-за стола, и радостная улыбка засияла на ее лице. Она обняла пожилого полковника. — Здравствуйте. Приятный сюрприз! Не ожидала увидеть вас здесь. Как поживаете?

— Замечательно. Ты-то как? Поправилась. Это хорошо.

— Поправилась? — Вейя сразу перестала улыбаться и кинулась к зеркалу. — Вы серьезно?

Мужчины, сидящие за столом дружно загоготали.

— Доктор, — Аммоо пытался говорить, давясь смехом. — Что вы делаете? Вы хотите, чтобы Вейя отказалась от нормальной пищи и села на диету? Через две недели ее придется катать на тележке.

— Ну, мне так показалось, — Чижов говорил виноватым голосом, наблюдая за действиями кухонного автомата, накрывающего на стол. — Просто полетный комбинезон не по размеру… не бери в голову, Вейя и не слушай старика. Ты у нас красавица, честное слово.

Девушка успокоилась и отошла от зеркала. Комбинезон действительно был немного великоват. Встав возле иллюминатора, разведчица стала тыкать пальцем по сенсорному экрану, расположенному на левом рукаве, чуть выше запястья. Она меняла настройки, подгоняя под себя размер костюма.

Ликс прослезился от смеха и качал головой, глядя на Вейю. Женщины даже на борту военного звездолета хотят оставаться женщинами. Сконфуженный доктор сел за стол и молча приступил к трапезе.

Постепенно люди разбрелись по своим делам.

Девушка, закончив мучить комбинезон, устроилась напротив доктора.

— Николай Павлович, — немного несмело начала она.

— Что-то случилось? — Чижов заметил печаль в ее глазах.

— Даже не знаю с чего начать, — она тяжело вздохнула. — За это время столько всего произошло…

— Попробую угадать. Личная жизнь не сложилась? Разочаровалась?

— Нет, — бывшая Кудряшова тут же возразила. — Нет. Тут дела семейные…

— Опять конфликтуете с отцом?

— Нет. Уже нет, — она вновь тяжело вздохнула. — Вы ведь должны знать о моей сестре…

Николай Павлович хмыкнул, задумался, после отпил сок из стакана.

— Вон оно как повернулось, — наконец произнес он. — И что?

— Как что? Столько лет…

— Латиноамериканские сериалы смотрела?

— Фрагменты, в разведшколе.

— Можно смело утверждать, что не смотрела. А зря. Там и не такое показывают.

— Я говорю серьезно, а вы отшучиваетесь…

— Кто рассказал?

— Отец.

— Странно.

— Почему?

— Видела сестру?

Девушка кивнула головой.

— Вас не зря путали, называя сестрами. У вас с Изелой больше общего, чем ты думаешь.

— Да, уж, — разведчица удивилась до глубины души. — Теперь я не знаю, как ко всему этому относиться.

Доктор отодвинул тарелку.

— Как относиться? Глупый вопрос. Надо радоваться. Официально у тебя появилась сестра. Она не конкурент, она — сестра. Понимаешь? Плохо быть единственным ребенком в семье. Из единственного ребенка вырастает эгоист. А судить отца не имеешь никакого права. Молодая еще. Только без обид. Хорошо?

Чижов говорил достаточно жестко. Подобной интонации от доброго доктора Вейя еще не слышала. Она опешила и, мотая головой, смотрела на отставного полковника.

— Ты разговаривала с сестрой?

— Нет, не было времени. Я улетела в Германию.

— А желание разговаривать было?

— Не знаю.

— Значит Изела в России? Вы что там решили организовать семейный бизнес? Четыре родственника в одном месте…

Чижов не договорил. В столовой появился Интеллигент.

— Идем, Вейя. Все готово. Надо работать, время ограничено.

Девушка кивнула головой и встала из-за стола.

— Доктор, — Аммоо обратился к отставному полковнику, — а вас я попрошу быть контролером. Мало ли что может случиться. Разум чужеродный…

— Хорошо, — Николай Павлович сразу согласился. — Я только загляну в медицинский отсек и попрошу коллегу одолжить на время комплект экстренной помощи.

— Ждем вас, — координатор удалился.

* * *

Теперь надо вспомнить все, чему учили в институте Биоэнергетики, плюс то, о чем рассказывал Славка. Необходимо задействовать знания прадеда.

Именно с такой бравой мыслью капитан Вейя вошла в биоэнергетический отсек. На дисколете 34062 сохранили комплекс биоэнергетического оборудования, установленного в свое время для экспедиции 748/17. Правда, появилось кое-что новенькое. Специальный сканер для работы с «попрыгунчиками» являлся простой модификацией обычного сканера, но позволял разместить итроника в благоприятной для него микроатмосфере. Тот «попрыгунчик», что неподвижно лежал в биокамере, помимо штатного биоэнергетического оборудования был дополнительно подключен к медицинскому оборудованию. Странно. Разведчица не стала вдаваться в подробности, а поздоровалась с двумя биоэнергетикам, сидящими за центральным пультом управления и встала рядом с биоконтейнером. Девушка, глядя на серое и тщедушное, но все же немного страшное тело итроника, обвешанное датчиками и катетерами, пока не догадывалась, что видит того самого серого кота, которого совсем недавно собственноручно ловила, а после накрыла большим чугунком.

Аммоо появился в отсеке в сопровождении доктора.

— Вейя, — сразу начал он. — Итроник находится в коме и, как утверждает доктор, уже никогда не придет в сознание. Жить ему осталось буквально несколько дней. Твоя задача разузнать о нем как можно больше. Главное — выяснить ради чего он, рискуя собой, прилетел на Землю. Мы не сможем довезти его до Мениолы. Сканировать надо здесь.

— Понятно.

— Сотрудники института Биоэнергетики, — координатор указал на хозяев отсека, — расскажут подробности.

Человек лет пятидесяти, вывел на монитор структуру информационно-энергетической субстанции итроника и обратился к девушке:

— Вот структура, — он ткнул пальцем в экран. — Как видишь, это упрощенная модель кодировки Исследователя.

Вейе было достаточно беглого взгляда, чтобы понять, мужчина прав. Она подошла к монитору и начала внимательно рассматривать трехмерную проекцию.

— Но откуда она взялась? — недоумевала разведчица. — Итроник не может сам себя закодировать.

Биоэнергетики переглянулись и слегка усмехнулись.

— Он не кодировал себя. Это его естественная структура. Исследователь взял за основу структуру «попрыгунчика», потом провел усовершенствования. Получилась кодировка. Тебе об этом не рассказывали?

— Нет.

— Ясно.

— Раз вы все знаете лучше меня, тогда почему не можете понять информацию?

— Ты единственная, кто смогла это сделать, — констатировал факт второй биоэнергетик, мужчина лет тридцати.

— У меня была полная совместимость с информационно-энергетической субстанцией Исследователя, — ответила разведчица. — И он был человеком. А здесь совершенно другая ситуация.

— Это верно, — согласились биоэнергетики. — Но в данный момент у нас нет выбора. Итроник умрет максимум через четыре дня. Мы должны получить информацию, иначе она будет безвозвратно потеряна. Ты должна попробовать. Нам не удалось.

Девушка отвела взгляд от монитора.

— Мне надо подумать, — наконец сказала она, направляясь к выходу. — Вернусь через десять минут. Меня смущают аномальные неоднородности структуры в районе предпоследней контрольной метки на шкале времени.

Аммоо хотел возразить и задержать Вейю, но пожилой биоэнергетик покачал головой, остановив координатора.

— Она права. Пусть соберется. Девушке предстоит нырять в бездну.

Интеллигент молча всплеснул руками, сев в кресло. Он толком не понимал и никогда не любил биоэнергетику. Доктор устроился рядом, поставив на пол чемоданчик экстренной медицинской помощи. Придется подождать.

Вейя спустилась в ангар, открыла пассажирский люк и вышла на улицу, вдохнув полной грудью свежий морозный воздух с легким ароматом хвои. Комбинезон тут же отреагировал на резкое понижение температуры и принялся усердно обогревать доверенное ему тело. Капитан Ликс и вахтенный пилот с интересом наблюдали за действиями разведчицы. На их запрос Аммоо ответил: «Пусть ходит». И девушка неторопливо ходила по рыхлому снегу, затем слепила снежок, бросила им в сторону дисколета, попав в борт. После долго стояла неподвижно, задумавшись, прислонившись спиной к невидимой стене оборонного щита и засунув замерзшие руки под мышки,

А звездолет ждал ее возвращения.

14

Пока Изела переодевалась, Славка допил кофе, оставил чашку на столе, выключил свет на кухне и перебрался в зал. Там он решил найти пульт дистанционного управления и включить телевизор. Парень почти всегда поступал так, пока ждал Катю. Но пульт куда-то запропастился. На обычном месте его не было, на необычном месте — тоже. Загадка, да и только. Новиков включил телевизор с передней панели, бегло осмотрел зал, даже отодвинул тяжелые шторы. На подоконнике пульта не оказалось, валялась лишь стопка женских журналов, да забытый утюг сиротливо стоял в углу. Провод аккуратно смотан. Вероятно, Катя забыла убрать утюг перед отъездом. Изела им не пользовалась, поскольку девушка производила впечатление немного ленивого и не очень аккуратного человека. Вряд ли бы она удосужилась смотать провод.

На подоконнике, со стороны улицы, сидел голубь. Его маленькие глазки с любопытством и одновременно с беспокойством смотрели на человека. Парень взмахнул рукой, но птица даже не шелохнулась. Ясно. Можно помахать ручкой, поприветствовать Лидию Петровну или кого-то еще из инопланетной резидентуры. Новиков так и сделал, потом вернулся к дивану, забыв зашторить окно.

Поиски пульта продолжились. Славка пошел по второму кругу, периодически натыкаясь на моющий пылесос. Изела не убрала его, и аппарат, словно почерневший самовар, горделиво стоял посреди зала. Наконец, парню надоело бродить из угла в угол, и он, взяв в руки пылесос, направился в спальню, намереваясь вернуть пылесборник на законное место. В последнее время, он базировался именно там, в кладовке. Изела наверняка уже переоделась и сейчас сидит перед зеркалом, разложив косметику. Думая именно так, парень не постучал в дверь, а беспардонно ввалился в комнату.

— Слава! Ты куда? Выйди, я еще не переоделась! — раздался вопль из шкафа-купе.

Новиков застыл на месте. Но не потому, что услышал предупреждающий вопль Изелы, а потому, что увидел ступню, едва-едва виднеющуюся из-под одеяла.

— Я думал, ты уже переоделась, — непонятно каким усилием воли Славка заставил себя сдержать эмоции. — Решил принести пылесос. Извини…

Парень вывалился из комнаты, закрыв за собой дверь. Он пятился задом до тех пор, пока не оказался в прихожей. Сердце бешено прыгало в груди, кровь стучала в висках. Мысли путались в голове. Что произошло? Нога, судя по размеру, женская. Если бы ступня принадлежала мужчине, Новиков вряд ли бы так сильно волновался. Кто там лежит, Изела или может быть Катя? А с кем он пил кофе? С кем собирается идти гулять?

Рука машинально достала «карандаш» из нагрудного кармана. Надо действовать на упреждение. Разум постепенно взял верх над эмоциями.

Мнимая Катя довольно быстро вышла из комнаты. Судя по наряду, она уже давно переоделась. В руке Кудряшова сжимала бластер. Серьезное заявление. Но разведчица просчиталась. Видимо она предполагала, что парень вернулся в зал, а потому у нее есть секунда на подготовку, на то, чтобы вскинуть бластер. Ошибка дорого обошлась девушке, поскольку Славка терпеливо ждал ее появления и был готов к встрече. Девушка успела увидеть переполненные ненавистью глаза оппонента. А спустя мгновение, она уже лежала на полу. Окружающая действительность перестала существовать…

Новиков медленно приблизился к противнику, держа оружие перед собой. Он понятия не имел с кем конкретно имеет дело и был готов даже к внезапному воскрешению противника. Однако чудес не бывает. Женское тело, лежащее на полу, в коридоре часто дышало, но было совершенно неподвижно. Пустые голубые зрачки не выражали никаких эмоций.

Забрав бластер, парень немного постоял возле поверженного противника. Надо обыскать девушку. Вдруг у нее есть другое оружие? Славка тяжело вздохнул, не стал обыскивать, а перешагнул через парализованное тело и поспешно вошел в спальню. Там его ждал другой человек.

15

Через десять минут Вейя вернулась в дисколет. Она интуитивно решила переодеться, но объяснить свое желание не смогла. В каюте девушка достала из дорожной сумки джинсы и синюю блузку. Полетный комбинезон мгновенно сполз вниз, обнажив тело. Надев более привычную, но менее практичную земную одежду, разведчица почувствовала себя значительно увереннее. Парадокс. Оказывается, инопланетянка привыкла быть Катей Кудряшовой. Земная действительность незаметно превратилась из декорации в образ жизни. Вейя удивилась, поняв это, правда, сей факт нисколько не смутил ее и даже не разочаровал. Пусть будет так.

— Я готова, — девушка переступила порог биоэнергетического отсека. — Начнем?

Аммоо вытаращил глаза, дивясь внезапной перемене во внешнем облике капитана разведки, но не проронил ни слова. Остальные тоже не стали комментировать наряд девушки. Какая разница во что конкретно одет офицер? Главное, на что офицер способен. Нравится человеку ходить голым, да ради бога, лишь бы работу выполнил.

А Вейя надела именно ту одежду, в которой летом сканировала Славку. Своего рода счастливый набор. Разведчица не была излишне суеверной, но сегодня случай особый. Блузка сама попалась под руку, словно намекнула хозяйке, надень меня, не прогадаешь. Не стоит игнорировать очевидное.

Девушка села на кушетку.

— Сделаем пробное сканирование, — предложила она, сняв обувь. — Мне надо понять, с чем придется иметь дело. Пока обойдемся без умлонской отравы.

— Хорошо, — никто не возражал.

Доктор занял место возле контрольного монитора.

Вейя легла на спину, расстегнув блузку. Полукольцо нежно сдавило голову. Старый биоэнергетик закрепил на ее теле стандартный набор датчиков и излучателей, после вернулся к мониторам.

Сознание провалилось в бездонный колодец. Головокружительный спуск, конец черного тоннеля и долгожданный прыжок в ярчайшую бездну, в чужую жизнь, полет над пропастью…

* * *

…Широкая нарезанная двуногими полусгнившая сухая древесина преградила путь. Некогда искать обходной маршрут. Двуногие близко, слишком близко. Надо торопиться. Прыжок. Опять этот мерзкий, белый и очень рыхлый оксид водорода. Как вообще можно жить на этой бестолковой планете? Кругом оксид водорода, высохшая древесина, да оксид железа. И это показатель технического прогресса? Местами встречаются углеводородные соединения. Ужас…

…Они близко. Спрячусь за убогим древесным строением. Называется дом, возможно сарай. Стоп. А это кто? Конкурент. Кот. Забавно. Агрессия налицо. Дурак. Я не претендую на твою территорию. Живи пока…

…Столкновения избежал.

…Надо срочно идти на базу снабжения. Воздух заканчивается.

…До базы недалеко. Буду двигаться по истоптанному направлению. Опасно. Зато там нет нарезанной древесины, спеченного грунта и расплющенного железа…

…Местные двуногие ждут, предупреждены. Почему эти умники травоядные им доверяют? Двуногим нельзя доверять. Впрочем, травоядные тоже двуногие. Забавно…

…Иду к местным двуногим, иначе задохнусь. Глупо умирать на этой бестолковой планете…

…Пришел.

«Дед, давай, меняй резервуары. Знаю, что долго, потерплю. Путь неблизкий. Знаю, что в городе. Это для тебя близко. А у меня шаг насколько короче? То-то».

Ничего он не понимает. Куда ему! Очень скоро его бестолковый мир утратит порядок. Только мы сможем ввергнуть целую планету в хаос. Нет у меня иной причины для того, чтобы прилететь на эту ядовитую планету, впрочем, травоядным она нравится. Поэтому я пришел к тебе, дед. В нужный момент будешь работать гортанью на воздухе. Таких, как ты, много. А если каждый из вас приведет с собой десяток болванов, получится прекрасное начало хаоса. Потом скажем, что дальше делать. Но ты пока об этом не догадываешься, и не надо…

…Сенсор сработал! Кто там? Двуногие с Мениолы? Закрой дверь, открой форточку! Убери оружие, дурак! Притворись несмышленым! Что ты делаешь? Убери оружие!

…Поздно!

…Оставайтесь, а я пошел. Резервуары заменил…

…Два самца и две самки…

…Ухожу!

…Сеть! Не ожидал такой ловкости от двуногой самки. Умлон давно пора сжечь! Мениолу тоже…

…Что делать?

…Ну, я вам сейчас…

…Вновь железо…

…Понял, понял, двуногий. Ничего у тебя не выйдет. Мы не находимся в состоянии войны.

…Дед, ты лучше молчи. Кто тебя просил заступаться за меня? Базу надо было сохранить…

…Нельзя доверять двуногим, даже местным, хотя среди них иногда попадаются обучаемые.

…Как избежать унизительного допроса? Двуногие с Мениолы не должны узнать наш замысел… Есть только один способ. Жаль тратить свой жизненный статус на этих бестолковых…

* * *

— Иди, отдыхай, — мягко сказал доктор, склонившись над Вейей и посмотрев зрачки.

Она, наконец, пришла в себя после пробного погружения в пучину инопланетного разума. Болела голова, словно налилась свинцом.

Девушка села на кушетку, свесив ноги, массируя виски. Биоэнергетики и Аммоо, устремив взоры к центральному монитору, просматривали воспоминания итроника в реальном масштабе времени.

— Садись в кресло, — предложил Николай Павлович, — сделаю массаж головы. Ты переутомилась.

— Спасибо, — разведчица воспользовалась предложением, а доктор начал неторопливо и плавно массировать голову девушки. — Какое блаженство…

Ей уже было наплевать на растрепанную прическу. Она закрыла глаза, стараясь не пропустить ни одного ощущения. Иногда умелые движения рук заставляли трепетать, пронизывали нервную систему до самого основания, что называется, доставали аж до пяток. Зато боль моментально отступила. Николай Павлович считался экспертом массажа.

— Надо взять у вас несколько уроков, — Вейя сидела с закрытыми глазами. — Полезное знание.

— Всегда пожалуйста, — согласился Чижов. — Возьмем Ликса в качестве учебного пособия…

Девушка улыбнулась, представив себе обещанную картину.

— Капитан не согласится, пошлет куда подальше…

— Никуда он не денется.

Аммоо подошел к девушке и усмехнулся, глядя на довольное лицо разведчицы.

— Прибалдела, как кошка, — он не удержался от комментариев. — Николай Павлович тебя окончательно избаловал.

Вейя открыла глаза.

— Завидно? — ее бездонные голубые глаза смеялись.

— Я бы не отказался.

— Ага, разбежался, — Чижов закончил массаж, артистично тряхнув руками. — Сначала пообщайся с «попрыгунчиком»…

— Хороший результат? — разведчица заговорила об итронике.

Интеллигент кивнул головой.

— Много интересного?

— А ты разве не помнишь?

— Я не анализировала. Мне хочется забыть. От этих воспоминаний голова начинает трещать по швам. Слишком необычное для человека восприятие окружающего мира. К фасеточным глазам я довольно быстро привыкла, а вот когда запахи создают в мозгу объемную картину действительности…

— Необычная для человека информация, — подтвердил доктор. — Твоя нервная система работала почти на пределе и слишком быстро переутомилась. Избыточная информация человеческому мозгу не нужна. Он начинает включать защитные механизмы.

— Иначе итроника не понять. То, что вы видели, это всего-навсего мое субъективное восприятие воспоминаний итроника. Своеобразный перевод с «попрыгунчиского» мировоззрения на человеческое. Близко к тексту, но не идеально. Возможно, я что-то понимаю неправильно. Ищу аналогии с человеческими понятиями, но это не всегда возможно.

— Догадываюсь, — координатор похлопал девушку по плечу. — Ты молодец. Смогла. Главное начать, — он вдруг задумался. — Выйди на свежий воздух, подыши. Потом поспи. Мы еще часа два будем анализировать воспоминания. А потом попробуем подобраться к самому началу. Узнать бы, что конкретно задумали насекомые…

16

Поспешно раскидав подушки и отбросив в сторону одеяло, Новиков увидел именно ту девушку, которую ожидал увидеть — очередную Катю Кудряшову. Она была еще жива, но без сознания, губы посинели, зрачки расширены. На сером лице явно видны следы грима. Значит это Изела. Дыхание слабое и неровное. Надо срочно что-то предпринять.

Парень забыл сотовый телефон в кармане куртки. Славка помчался в прихожую, но прежде остановился возле поверженного противника, провел рукой по лицу девушки. Нет грима. Кожа естественная, человеческая. Новикова прошиб холодный пот. А вдруг перед ним лежит настоящая Катя? Парень помотал головой, отгоняя наваждение. Нет, не может быть! Настоящая Катя не станет причинять вред Изеле и не станет нападать на любимого человека. Здесь что-то не так. Либо девушка, лежащая на полу вовсе не Катя, либо Катя по неизвестной причине приняла нас за врагов. Нет. Это явно не Кудряшова. Любимая девушка, даже если очень сильно постарается, при всем желании не сможет так неумело приготовить бутерброды. В коридоре лежит кто-то другой. Удовлетворенный собственной мыслью, Новиков перепрыгнул через тело и помчался в прихожую за телефоном. Стоп. А если Катя старательно имитировала Изелу? Но зачем? От подобных мыслей голова пошла кругом. Пусть резидент разбирается. Голубь сквозь оконное стекло и через открытую зальную дверь наверняка видел демарш Новикова и еще заметил, как парень шел по коридору с оружием в руках. Возможно, робот зафиксировал выстрел «карандаша». Одним инопланетянам известно, какие сенсоры установлены на роботе-разведчике. Голубь наверняка предупредил нелегалов.

Лидия Петровна тут же ответила на вызов:

— Слав, мы уже в лифте. Открой дверь.

— Там Наташа, — парень торопился, пытаясь объяснить ситуацию. — Ей нужна медицинская помощь…

— Хорошо. Мы будем через минуту.

Дальше говорить не имело смысла. Новиков убрал телефон и открыл входную дверь. Из лифта вышли четыре человека. Трое мужчин и Лидия Петровна. Мужчины тут же приступили к осмотру квартиры. Они обнаружили и демонтировали систему слежения, установленную противником. Паутина тут, паутина там…

Резидент бросилась к племяннице.

Новиков прошел в зал. Туда разведчики перенесли неизвестную девушку и положили на ковер, прямо посреди комнаты. Оружие и личные вещи лейтенанта Изелы уже лежали на журнальном столике. Нелегалы разглядывали мнимую Кудряшову, словно патологоанатомы, решая, с какого конкретно места начать вскрытие.

— Кто это? — парень тоже склонился над девушкой.

— Итроник, — Вороневский усмехнулся, глядя на Славку. — Отличный биоскафандр, верно?

— Я не заметил разницы.

— Они умеют это делать, — согласились разведчики. — Как тебе удалось его завалить?

— Он разозлил меня.

— Понятно, — Вороневский сел на диван, улыбнулся. — Так было и в гараже…

— Петя, — вдруг позвала Лидия Петровна. — Вызови доктора. Ее отравили. Быстрее…

Новиков, позабыв об итронике, помчался в спальню. Резидент пыталась привести в чувства Наташу. Она сделала девушке две или три инъекции, раскидав по кровати содержимое аптечки, но пока безрезультатно. Лицо Наташи слегка порозовело, однако девушка до сих пор была без сознания.

Вороневский тоже заглянул в комнату.

— Доктор уже выехал, — сообщил он. — Увезти итроника?

— Не спеши. Ребята осмотрели округу?

— Да. Ничего подозрительного.

— Плохо ищите, — посетовала Лидия Петровна. — У итроника должен быть помощник или помощники. Не расслабляйтесь. Они могут предпринять попытку…

— Лидия Петровна, — Петр сделал вид, будто обиделся, — ну, разве мы первый день на работе?

— Смотрите в оба.

— Хорошо, — Вороневский вернулся в зал.

Через пятнадцать минут пришел доктор. Он сухо поздоровался со всеми, легким движение руки отогнал резидента от девушки, снял пальто и открыл чемоданчик экстренной помощи.

Новиков узнал человека. Тот работал хирургом в областной больнице и в свое время удалил у Славки аппендикс. «Не знал, что он инопланетянин», — подумал парень.

Проведя экспресс-анализ крови, доктор сделал еще два укола и открыл настежь окно. Морозный воздух мгновенно разогнал удушливое тепло.

— Подождем, — доктор, наконец, закрыл пластиковое окно. — Скоро больная придет в сознание. Вы слишком поздно ее обнаружили, Лидия Петровна. Девушке будет тяжело. Я приду завтра, принесу лекарства.

— Надеюсь, все обойдется?

— Если она станет придерживаться моих рекомендаций, то последствий не будет.

— Я прослежу, — пообещала женщина, подойдя к Наташе. Та начала приходить в сознание. — Девочка моя! Все хорошо, лежи. Как самочувствие?

Девушка не ответила. Язык присох к небу. Тело отяжелело и не могло пошевелиться.

— Молодой человек, — торопливо протараторил врач. — Несите тазик или что-то подобное. Некоторое время ее будет изрядно полоскать, потом полегчает.

Новиков бросился в ванную. Найдя пластиковый таз, он вернулся в комнату. Разведчики с неподдельным интересом наблюдали за его действиями. Они догадались, что произойдет через минуту.

Доктор и Славка держали девушку. Наташу немилосердно рвало с интервалом в несколько минут.

— Несите воды, — приказал врач.

Лидия Петровна сбегала на кухню, принесла графин с кипяченой водой и бокал.

— Не хочу, — разведчица кое-как мотала тяжелой головой.

— Пей, — настаивал доктор.

— Не могу, не лезет.

— Пей. У тебя пустой желудок.

Процедура продолжалась чуть меньше получаса. Потом тошнота отступила. Изможденная девушка повалилась на подушку и закрыла глаза, ее лихорадило. Поднялась температура. «Нервно-паралитический газ», — так решил Новиков, глядя на Наташу. Он почти угадал.

— Ну, вот и все, — доктор стал собирать свои вещи. — Оставлю кое-какое лекарство. Пригодится. Но не злоупотребляйте уколами. Сегодня, девушка, вам придется провести вечер в обнимку с унитазом. Перспектива не самая приятная и романтическая, но что поделаешь… так получилось. Звоните, если что.

Лидия Петровна закивала головой и пошла провожать врача, выслушивая многочисленные рекомендации.

Славка сел на кровать рядом с Наташей. Ему по-человечески стало жаль разведчицу. Молодая девчонка едва не ушла в мир иной. А если бы итроник не ошибся? Если бы Славка не заметил ногу или не потащил бы в комнату злополучный пылесос? Что тогда? Скорее всего, через час не было бы ни Славки, ни Изелы, а только два трупа. Вот так.

— Слав, — позвала девушка, открыв глаза. Она протянула ему руку. Ее горячая ладошка лежала в его руке. — Спасибо.

— За что?

— За то, что спас меня, — Наташа не утратила способность логически мыслить.

— Ерунда. Ничего такого не было…

Лидия Петровна вернулась.

— Слава, как ты догадался? — женщина села на стул.

— Увидел ступню под одеялом. Белые носки.

— Эту? — Наташа пошевелила правой ногой.

— Не знаю. Скорее всего, левую. Ты лежала на животе.

— Я подвела вас, тетя Лида, — девушка тяжело вздохнула.

— Не страшно, — резидент махнула рукой.

— Я решила, что пришел Слава, ведь дверь открыли ключами, но на всякий случай затаилась в комнате. А дальше не помню…

— Итроник не стал рисковать, ведь он был один, — Лидия Петровна улыбнулась. — Значение имеют лишь те слова, что Слава сказал им о Кате…

— Черт, я сболтнул лишнего! — сокрушенно воскликнул Новиков, вспомнив, как жевал бутерброды на кухне.

— Нет. Все правильно. Ты сказал им, Катя находится на Мениоле. А это не соответствует действительности. Жаль только, что мы смогли продержаться всего один день. Мало.

— Катя на Земле? — решил уточнить Новиков.

— Она не Земле, но и не на Мениоле, — Лидия Петровна уклонилась от прямого ответа.

— А где?

— Мы не знаем. Руководство не поставило нас в известность. Нам не положено знать лишнего. Ее командировка для меня такая же загадка, как и для тебя.

— Я вам не верю, — парень пошел по пути конфронтации. — Вы скрываете.

— Нет, — Лидия Петровна всплеснула руками. Ей не хотелось спорить с молодым человеком. — В целом, Валера сказал тебе правду. Рано или поздно капитан Вейя окажется дома. Ей не позволят вновь вернуться на то же самое место.

— Не позволят вернуться?

— Да.

— А как же…

Парень растерялся.

Резидент постаралась говорить как можно оптимистичнее:

— Ты же знаешь Катю. Если она смогла вернуться второй раз, преодолев запрет отца, она и в этот раз добьется своего. Не падай духом. Мы с Валерой на вашей стороне.

— Вы поговорите с руководством?

— Нет, это бесполезно. Рассекреченного агента не вернут на прежнее место. Глупо. Какой от него толк? Да и опасно это…

— Тогда я ничего не понимаю.

— Проще простого, — сообразила Наташа. — Катя может вернуться только как частное лицо.

— Но ведь частным лицам запрещено посещать Землю, — возразил Новиков.

— Я поговорю с братом, — Лидия Петровна улыбнулась. — Теперь он серьезно относится к вашим взаимоотношениям. Выход будет найден, поверь.

— Но какой?

— Подумай, — Наташа загадочно усмехнулась, но тут же скривилась от головной боли. — В ближайшие десятилетия разведчица Вейя вряд ли появится в этом городе. А если она выйдет в отставку, то ей окончательно запретят посещать Землю. Но зато у вас появится хороший шанс, он позволит тебе прилететь на Мениолу на вполне законных основаниях. Впрочем, есть более простой сценарий. Катя наверняка останется в нелегальной разведке. Если ее вновь внедрят на территорию России, ты сможешь без проблем переехать к ней, и вы снова будете вместе.

— А если ее отправят за океан?

— Не исключено. Однако расстояние не преграда, если ты действительно любишь.

— Нам придется кочевать всю жизнь?

— Не обязательно. Большинство нелегалов живут вполне оседло, — пояснила Лидия Петровна. — Ну, а если вы действительно хотите спокойной жизни, Кате придется выйти в отставку. Ты прилетишь на Мениолу, и там вы сообща решите все организационные проблемы.

До Славки наконец-то дошло! Он понял намеки инопланетян. Речь шла о женитьбе на Мениоле. Жена обязана жить с мужем. Выйдя замуж за землянина, Вейя получит законный доступ на Землю. Но для этого ей придется уволиться из Управления. Офицеру не разрешат вернуться на место прежней службы, а частному лицу — пожалуйста. В качестве альтернативы предложено кочевать вместе с Вейей по миру, либо, в худшем случае, жить где-нибудь в чужой стране.

Новикова смущало только одно обстоятельство. После бракосочетания на Мениоле, он через два года автоматически станет гражданином Мениолы, а на этой планете, например, не существует развода. Ему предстоит всю жизнь считаться с непонятными иерархическими законами чужого мира. Готов ли он к этому? Не совсем. Если только перебраться на Землю. Но долго ли Вейя будет мириться с земной действительностью? Однозначного ответа нет.

Лидия Петровна, кажется, догадалась о чем размышляет парень.

— Все верно, — подытожила она. — У вас три варианта. Первый вариант: свадьба на Мениоле. Две трети Галактики признают вас супругами, даже те миры, где не существует такого понятия, как семья. Вы сможете жить на любой планете Альянса и на нейтральной Земле. У вас будет полная свобода действий. Но чтобы обрести свободу, Кате придется бросить работу в разведке. Второй вариант: свадьба на Земле. Тогда Катя не сможет уйти в отставку. Вы будете жить там, где укажет руководство контактной разведки. Поэтому, чтобы укрепить свое положение, наши агенты женятся дважды, здесь и на Мениоле. Благодаря этому достигается безоговорочное признание вашего семейного статуса в масштабах Галактики. Вам будет не столь важно, работает ли офицер или вышел в отставку. Ваши действия будут ограничены только обязанностями разведчика-нелегала. Третий и самый грустный вариант: если первые два варианта вас не устраивают, то придется расстаться. Система не станет подстраиваться под вас. Вы должны подстроиться под систему. Такова жизнь. Гражданский брак, это все равно, что второй вариант.

— Ясно, — Новиков поднялся на ноги. — Парадоксально. Чтобы мы с Катей могли жить вместе в этом городе, нам необходимо сыграть две свадьбы. Плюс Кате придется бросить работу. Через тернии к звездам…

— Можешь оставить все как есть, — Наташа улыбнулась.

— Нет, — Новиков прекрасно понял намек девушки. — Лидия Петровна, когда я смогу поговорить с Катей?

— Не думаю, что это случиться завтра, но приблизительно через неделю… Я позвоню тебе.

— Хорошо. Буду ждать, — Новиков задумчиво окинул взглядом комнату, после вышел в коридор. — Я пошел домой.

— Тебя отвезут, — резидент закрыла дверь и села на кровать, рядом с лейтенантом. — Изела, точнее Наташа, — она погрозила пальцем. — Оставь парня в покое, оставь. Он не твой.

— Почему вы так решили?

— Новиков не твой, — повторила женщина.

— Вы не можете заглянуть в будущее.

Лидия Петровна разочарованно покачала головой.

— У тебя нет шансов. Родственные души нельзя разлучить.

— Верно, — Наташа загрустила. — Он даже не смотрит на меня.

— Зато ты смотришь излишне пристально. Я хоть и в возрасте, но еще не ослепла. Не пойму твоего мотива. Мне не хочется думать о тебе плохо.

— Не надо думать плохо. Мой мотив ничем не отличается от мотива сестры.

— Вот тебе, бабушка, и Юрьев день, — Лидия Петровна всплеснула руками. — Да что же ты делаешь, девочка? Разве Новиков единственный парень во всей Галактике? Две подруги, а теперь две сестры могут в одночасье стать врагами. Что за глупости?

— Это не глупости, — девушка упрямилась, ее вновь начало тошнить. — Почему вы с радостью помогаете Кате и в то же время упрекаете меня? Это не справедливо! Я имею точно такое же право любить, как и она. У Славы нет печати на лбу: «Мое. Руками не трогать! Вейя». Конечно, в вашей власти отправить меня домой и никогда не пускать на территорию резидентуры, но тем самым вы поступите не честно.

— Мне только бабской войны не хватало. Свет клином сошелся на пацане! Дурочки! И смех и грех, — резидент решила приготовить таз. Уже пора. — Разгоню, как котят, Славка никому не достанется. Так и знайте. А он, рано или поздно, найдет себе обычную земную девушку, женится. И никаких проблем, никаких инопланетных заморочек! Понятно?

— За что вы так? — Наташа не успела договорить, а поспешно склонилась над тазом. Тошнота не давала покоя разведчице.

— Потому, что ситуация очень скоро выйдет из-под контроля. Умыться бы тебе. Освободись от грима. Встать сможешь? Давай помогу, — резиденту удалось расшевелить приунывшую племянницу. Она заставила Наталью подняться на ноги, после открыла дверь и позвала Вороневского. — Петя, проводи лейтенанта, пусть умоется, только держи крепче, ее шатает. Хватит смотреть телевизор!

— Сейчас. Сериал про шпионов начался. Новая серия.

— Чего вы там не видели? Дети малые…

— Интересно же…

— Очень…

17

Вейю экстренно вывели из очередного транса. Она непонимающе хлопала глазами, снимая с себя датчики. Мужчины, позабыв о ней, столпились возле биоконтейнера и громко причитали. Доктор суетился, пытаясь реанимировать итроника. Аммоо и биоэнергетики возбужденно размахивали руками, невольно мешая полковнику. Впрочем, было уже поздно. Все усилия тщетны. Насекомое умерло, высвободив информационно-энергетическую субстанцию. Когда девушка поняла, что произошло непоправимое, она нахмурилась, соскочила с кушетки и присоединилась к разведчикам. Те уже успокоились и стояли молча, бестолково рассматривая неподвижное серое тело противника. Автоматика уныло пищала, признав свою беспомощность. Первым из оцепенения вышел Николай Павлович. Он отключил бесполезную медицинскую аппаратуру. В биоэнергетическом отсеке воцарила тишина.

— Все, — доктор вернулся к креслу и сел в него, сложив руки на груди.

— Не успели, — Аммоо мотал головой и дальше говорил неразборчиво.

— Успели, — возразила Вейя. — Посмотрите запись.

Биоэнергетики вернулись к пульту.

— Координатор, — наконец мужчины обратились к майору. — Девушка права. Концовка интересная.

Интеллигент мгновенно вышел из ступора и оказался рядом с монитором. Его взор пожирал последний отрезок записи. Сценарий как всегда прост, учитывает ошибки прошлого. Надо взять под контроль мировую финансовую элиту. Активные действия начнутся с глобального финансового кризиса, с серии террористических актов, с недовольства населения, с локальной войны, с окончательного разобщения мира… Будет сформировано необходимое общественное мнение, во влиятельных странах к власти придут «нужные» люди. Банально. Рассчитано на длительную перспективу. Но если у противника получится…

— Так, — руководитель экспедиции собрался с мыслями. Он забрал молекулярный носитель и, окинув взглядом коллег, очень медленно произнес. — Вейя, ты летишь с нами.

— Ага, сейчас, — тут же возразила девушка.

— Это приказ, капитан, — голос координатора был тверд.

— Я не подчиняюсь оперативно-тактической разведке.

— Мне связаться с «Бабулей»?

— Аммоо, дорогой, но так же нельзя…

— Надо, Вейя, надо. Есть такое слово…

Девушка тяжело вздохнула и сникла. Спорить бесполезно. Она прекрасно понимала, что дни Кати Кудряшовой сочтены, но улетать на Мениолу не хотела. Ее не отпустят к тете. Найдут другую работу. Скверно, как сказал бы доктор. Но Чижов молчал. Он не знал, что у Вейи больше нет обратной дороги.

Бывшая Катя поспешно выскочила в коридор, после добежала до своей каюты, едва не сбив с ног штурмана. Незачем мужчинам показывать слезы. Девушка не плакала, нет, слезы катились сами по себе, без остановки. В ее жизни вновь наметился крутой поворот.

Вейя заблокировала дверь, уселась на кровать, машинально закутавшись в простыню, словно в кокон, тем самым психологически отгородив себя от враждебного мира, и принялась молча изливать слезы. Все ее естество протестовало, но ослушаться не могло.

* * *

Наступил вечер. Сгустились сумерки.

Поплакав, Вейя уснула и не услышала, как приехали разведчики. Они привезли четвертый биоконтейнер. Широкомасштабная оперативно-тактическая операция подошла к концу. Теперь уже три необычных для Земли итроника находятся на борту звездолета, четвертый умер. Противник ищет дисколет. Ситуация угрожающая. Координатор прекрасно понимает это. Спустя двадцать минут, после прибытия разведчиков, Аммоо отдает приказ вернуться на центральную базу.

Голос капитана Ликса разбудил разведчицу:

— …Объявляется десятиминутная предстартовая готовность. Экипажу и пассажирам занять места согласно штатному расписанию.

Девушка вскочила с постели, посмотрела на хронометр, ужаснулась, поняв, что проспала семь земных часов, затем умылась и стала прямо на джинсы торопливо натягивать полетный комбинезон.

Десять минут пролетели, словно десять секунд. Стандартная шутливая отговорка капитана: «Кто не пристегнулся, я не виноват» застала Вейю в кресле. Она пристегивала ремни безопасности.

Старт. Дисколет оторвался от земли и довольно резво ушел в ночное небо. Очень скоро бульварные газеты напишут, что в Альпах был замечен очередной неопознанный летающий объект. Все как обычно.

— Борт 34062, -буднично сообщили диспетчеры центральной базы. — Вас видим. Готовы к приему. Следуйте заданным курсом.

Звездолет уже покинул Европу, обогнул западное побережье Марокко и вырвался на просторы Атлантики. Ничто не предвещало беды. Однако вскоре диспетчера довольно быстро поняли, что начинается нечто нехорошее. Пока звездолет летел над океаном, в непосредственной близости от планеты материализовались шесть истребителей противника. Немного сбросив скорость, они тут же углубились в атмосферу. Пройдя плотные слои, огненные шары начали маневрировать.

На Земле объявили боевую тревогу. С центральной базы стартовали два звена истребителей. Черные треугольники бросились на перехват.

— Борт 34062, -диспетчер явно волновался. — Через три минуты вы будете атакованы истребителями противника.

— Знаю, — капитан Ликс остался спокоен. — Где наши?

— Через пять минут…

— Мы покойники, — первый пилот подвел итог.

Звездолет обречен. Малый транспорт не продержится две минуты. Прежде чем подоспеет помощь, истребители противника разорвут его в клочья.

Итроники хотели уничтожить дисколет вместе с «попрыгунчиками». Они следили за экспедицией. Момент атаки выбран удачно. Звездолет не передавал огромные массивы информации, значит, воспоминания военнопленных еще не стали достоянием гласности.

— Боевая тревога! — голос капитана поверг в шок всех обитателей дисколета. — Пассажирам и свободным от вахты членам экипажа занять места в аварийной капсуле.

Люди бросились к лифту, кое-кто решил подняться пешком, по лестнице. Вейя тоже выбрала более простой способ перемещения, двигаясь вслед за молодым биоэнергетиком и перепрыгивая через две ступеньки. Она довольно быстро добралась до открытого люка спасательной капсулы. Надев шлем, девушка кинулась к прозрачной кабинке под номером двадцать. Люди прибывали, расхватывая висящие на стене шлемы. Предварительные тренировки позволили избежать ненужного столпотворения и замешательства среди команды. Пока Вейя залезала в кабинку, шлем выпустил эластичные щупальца, обхватил девичьи плечи и крепко прицепился к полетному комбинезону. Теперь наряд составлял единое целое. Автоматика довольно грубо пригвоздила девушку к креслу и закрыла прозрачный колпак. Нет времени церемониться. Все. Окружающий мир сузился до размеров саркофага. Индивидуальная система жизнеобеспечения позаботится о человеке. Шланги и кабели присосались к шлему и к комбинезону. Искусственный интеллект взял на себя ответственность за жизнь хрупкого беззащитного создания, называющего себя человеком разумным. Кресло, окруженное невидимым щитом, повисло в воздухе. Перегрузки не страшны. Человек готов выдержать все, что угодно, в переделах разумного, конечно.

А звездолет, тем временем, первый открыл огонь по приближающемуся противнику. Протонные пушки работали с максимальной отдачей. Истребители нанесли ответный удар. Сгустки смертоносной энергии настигли отчаянно маневрирующий дисколет и были тут же поглощены и рассеяны оборонным комплексом. Они размазались по корпусу в виде всплеска малинового огня, всего на миг ярко осветив ночное небо. Огонь дисколета вызывал аналогичный эффект. Истребители, получив прямое попадание, тоже озарялись ярчайшими вспышками света.

Смысл воздушного боя сводился к ликвидации оборонного щита, который может в определенный момент времени поглотить лишь строго ограниченное количество энергии. Итроники должны синхронно нанести удар по дисколету. Учитывая численное превосходство и более мощное вооружение, можно утверждать, что два истребителя теоретически способны перегрузить оборонный щит, либо полностью вывести его из строя. Правда, ликвидировать щит удается крайне редко. Во-первых: цель постоянно маневрирует, не позволяя противнику расстреливать себя, словно мишень в тире. Во-вторых: перегруженный щит не отключается полностью, но позволяет «лишнему» количеству энергии добраться до корпуса звездолета. Поэтому, чаще всего, нападающие постепенно добивают цель. Когда накопившиеся повреждения достигают фатальных масштабов, исход битвы становится очевиден.

За полторы минуты истребители выбросили количество энергии, которое такая страна, как Бельгия потребляет за год. В конце концов, итроники добились результата. Желтая Луна оказалась свидетелем разыгравшейся трагедии. Разбитый дисколет, оставляя за собой шлейф густого дыма, обреченно отстрелил аварийную капсулу и на скорости семь тысяч километров в час завалился на правый борт, а после ушел в крутое пике. Впереди появились неясные очертания необитаемого острова. Неизвестно каких усилий стоило экипажу выйти из пике и выровнять уже непослушную занебесную машину. Планетарные двигатели, выведенные на максимальную тягу, осветили окрестность синим заревом, сбрасывая губительную скорость, но избежать жесткой посадки не удалось. Дисколет плюхнулся на сушу, словно мячик от пинг-понга, подскочил вверх на добрых два десятка метров, а после повторного приземления двигатели отказали, и дисковидная громадина пропахала на пузе полтора километра, оставив после себя семидесятиметровую просеку в девственных джунглях, распугав всех местных обитателей. Звездолет пересек клочок земли и остановился на мелководье. Перегретый корпус мгновенно вскипятил воду. Пар окутал дисколет. А после могучий океан взял реванш и, пользуясь благоприятным моментом, затопил грузовой уровень.

Аварийная капсула, брошенная на произвол судьбы, беспорядочно кувыркаясь в воздухе, даже не пыталась затормозить и со всего маху врезалась в воду, подняв гигантский сноп брызг, затем несколько раз подпрыгнула, отскакивая от поверхности океана. После, менее чем за минуту, аппарат скрылся в морской пучине. Пузыри воздуха еще некоторое время достигали поверхности. Во время боя капсула получила серьезные повреждения. Пятнадцать человек оказались заперты в металлическом гробу на глубине сто двадцать три метра. Пять членов экипажа остались на борту подбитого дисколета.

Судьба двадцати человек неизвестна. Таков печальный итог.

Истребители итроников попытались добить приземлившийся беззащитный звездолет, однако им помешали подоспевшие перехватчики Альянса. Итроники бросились врассыпную, но вынуждены были принять неравный бой. Только один вражеский истребитель смог покинуть атмосферу планеты. Четырнадцать против шести, это вам не шесть против одного.

Воздушный бой закончился. Центральная база выслала аварийно-спасательную бригаду. На Мениолу полетело непространственное сообщение. Генерал Кам побледнел, услышав доклад полковника Зааваля. Он сжал кулаки и молча слушал командующего центральной базой на Земле. Генерал не проронил ни единого слова, лишь отрешенно смотрел сквозь голограмму полковника, а после откинулся на спинку кресла и закрыл глаза…

Конец

История третья