Сказка — ложь, да в ней намек…
1
На дом королевского лесника плавно опустилась ночь. Огни фонарей тускло освещали большие стеклянные двери парадного подъезда.
На площадке перед домом медленно и даже важно опустился гравилет главного королевского распорядителя. Немолодой мужчина, подобрав рукой длинную темную мантию, покинул служебный транспорт и вперевалочку направился к очередному дому. Слуги уже поджидали неожиданного гостя, почтенно склонив головы. А обитатели дома, торопливо прихорашиваясь перед огромным зеркалом, собрались в широком холле. Высокая дородная женщина строго поторапливала нерадивую дочь. При этом сама поправляла прическу и одергивала наспех надетый розовый костюм для официальных церемоний. В стороне одиноко стоял хозяин дома — королевский лесник, поспешно застегивая форменный кафтан и портупею.
— Господин главный королевский распорядитель! — фальшиво воскликнула жена лесника и кинулась к парадной двери, изображая неподдельное удивление. — Милости просим. Проходите в наш скромный, — тут жена бросила недовольный взгляд на мужа, словно он ей денег должен, — дом!
— Благодарю, сударыня, благодарю…
— Устраивайтесь в кресле, устали с дороги, отдохните, — хозяйка дома с помощью дочери насильно усадила чиновника в кресло. — Не желаете ли чего подать?
— Нет, нет, — распорядитель поспешно замахал руками, — не стоит беспокоиться, сударыня. Я пришел оповестить вас, что завтра вечером, по случаю дня рождения наследного принца, его величество, наш милостивый благодетель король Александр 14 приглашают всех подданных королевства на грандиозный бал.
— Великолепно, мамочка! — запищала дочка, едва не подпрыгнув до потолка от радости.
— Цыц, — тихонько цыкнула на нее мать и, радушно улыбнувшись, повернула голову в сторону королевского чиновника. — Вы уж извините, ваша светлость, — заискивающе продолжила женщина. — Моя дочь очень сильно хочет повеселиться на балу.
— Что ж, похвально сударыня, не стоит ее бранить. Итак, — распорядитель достал сенсорную записную книжку, — на сколько персон рассчитывать?
— Три персоны, — не задумываясь ответила хозяйка дома.
Муж хотел возразить, но, почувствовав строгий взгляд супруги, сразу отвернулся и промолчал.
— Так и запишем, — чиновник начал заполнять очередную графу. — Королевский лесничий — три персоны. Прекрасно. Сударь, сударыня, барышня, — гость поднялся на ноги и раскланялся. — Ждем вас на празднике. Не стану более задерживать. Государство наше огромное, я должен успеть посетить всех подданных.
Распорядитель удалился восвояси, а обрадованная барышня побежала наверх, в комнаты, стараясь опередить матушку. Надо подобрать наряды. Бал состоится завтра, а впереди еще столько дел!
2
На кухне возле огромного камина сидела прелестная девушка в стареньком штопаном платьице и занималась повседневными делами, хлопотала по хозяйству.
— Изела, Золушка, — в коридоре раздался строгий голос.
На кухню вошла хозяйка дома.
— Да, матушка? — послушно ответила девушка, которую все обитатели дома прозвали Золушкой.
Хозяйка дома вовсе не была ей матерью. Это была строгая и несправедливая мачеха, от которой Золушка еще ни разу не видела добра. Мачеха заставила падчерицу заниматься самой грязной работой по дому. А все потому, что добросердечная и красивая Изела, даже в стареньком и испачканном простеньком платьишке выглядела куда привлекательнее и краше, чем ее сводная сестра, разодетая в бархат и шелк. Бедная девушка молча сносила все обиды, не решаясь пожаловаться отцу.
Вечером, окончив работу, она забиралась в уголок возле камина и сидела там на ящике с золой, поэтому девушку прозвали Золушкой. Сидя в одиночестве и печально глядя на огонь, девушка всякий раз мечтала о другой жизни.
— Золушка, бросай все дела и помоги своей сестре.
— А что случилось?
— Как что случилось? Сидишь на своей кухне и даже не знаешь что случилось! Завтра во дворце состоится бал в честь дня рождения принца. Нас пригласили. Иди, помоги сестре подобрать наряды, а затем поможешь мне.
— Хорошо, матушка, — Золушка вытерла руки и направилась вслед за мачехой.
3
— Ну, когда же ты, наконец, женишься? — сокрушался король, заглянув в покои сына. Он ходил вокруг стола, за которым сидел принц. Наследник престола уткнулся в монитор компьютера и совершенно не слышал отца или, что скорее всего, делал вид будто бы не слышит.
— Интересно, я что сам собой разговариваю, а? — возмутился король.
— Батюшка, — взмолился принц, — что вы все о женитьбе, да о женитьбе…
— Скоро невест не останется.
— Неужели для принца не останется ни одной невесты? Мне много не надо. Всего одну.
— Хромые, да рябые, — пошутил отец.
— Это вряд ли.
— Вот увидишь. Дождешься…
— Батюшка, ну, сколько можно говорить об одном и том же?
— Пока не женишься.
Наследник престола лишь тяжело вздохнул и рассмеялся.
— Хорошо, — он решил отделаться от отца простой отговоркой. — Завтра бал, приглашено все королевство, посмотрим. Может быть…
— Ага, свежо предание, но верится с большим трудом.
Отец удрученно бросил взгляд на непослушного сына, махнул рукой и вышел прочь.
4
— Изела, а хотелось бы тебе поехать на королевский бал? — с издевкой спросила Вейя, пока ее причесывали перед зеркалом.
— Ах, что ты, сестрица! Ты смеешься надо мной! Разве меня пустят во дворец в этом платье и в этих грубых башмаках! — Золушка перебирала вещи сводной сестры и тяжело вздыхала, рассматривая красивые наряды.
— Что правда, то правда. Вот была бы умора, если бы такая замарашка явилась на королевский бал!
Другая девушка на месте Изелы наверняка бы обиделась. Но Золушка была добра, она давно привыкла к подобному обращению и уже смирилась.
— Какое платье мне надеть?
— Лучше красное бархатное и драгоценный заморский убор.
— Я так и сделаю, — согласилась Вейя, ведь Золушка лучше нее понимает, что красиво и что некрасиво.
И вот, наконец, наступил долгожданный день. Отец, мачеха и сестра улетели во дворец.
Золушка долго смотрела им вслед, а когда их гравилет скрылся за горизонтом, она закрыла лицо руками и горько заплакала.
Но не успела девушка вернуться домой, как на лужайке приземлилась маленькая синяя небесная машина. Из нее вылезла еще не старая женщина в пуховой шали и, радостно улыбнувшись племяннице, направилась к девушке.
— Изела, дитя мое, — всплеснула руками женщина, увидев девичьи слезы. — Что случилось?
Но Золушка так горько плакала, что даже не могла ответить.
— Тебе хочется поехать на бал, не правда ли? — догадалась тетушка — Верно?
— Правда, — ответила Золушка, всхлипывая и утирая слезы.
— Что ж, ты у меня умница, — ласково произнесла женщина. — Ты поедешь на бал, обещаю.
— Но как? — удивленно, не веря, спросила Изела. — У меня даже бального платья нет. Разве можно ехать на королевский бал в этом старом, испачканном золой платье?
— Не беда, дорогая. Это поправимо.
А надо сказать, что тетушка Изелы была самой обыкновенной волшебницей. Стоило ей легонько прикоснуться волшебной палочкой к девушке, как старое платье превратилось в чудесный наряд из серебряной и золотой парчи, усыпанный драгоценными камнями.
Последним подарком тетушки были замечательные туфельки из чистейшего хрусталя, какие и не снились ни одной девушке.
Золушка была очарована. Она осматривала себя и не верила глазам. Изела превратилась в прекрасную принцессу. Просто загляденье.
Когда Золушка была уже совсем готова, тетушка усадила ее в волшебный гравилет, сделанный из обыкновенной тыквы и строго-настрого приказала возвратиться домой до полуночи.
— Веселись на балу, моя дорогая Изела, но помни, если ты опоздаешь хоть на одну минутку, — предупредила она, — твой пышный наряд вновь превратится в старенькое, залатанное платьице.
— Не беспокойтесь, тетушка, я не задержусь! — заверила Золушка и, не помня себя от радости, отправилась во дворец. — Спасибо вам за вашу доброту.
6
Принц бесцельно слонялся по огромному бальному залу, здороваясь и раскланиваясь с гостями. Все подданные хотели обратить на себя внимание, задержать наследника престола, поздравить с днем рождения, завести беседу, а девушки старались, чтобы именно именинник — самый богатый и могущественный жених королевства — пригласил кого-нибудь из них на танец.
Принц танцевал то с одной, то с другой девушкой, только из вежливости ведя пустые беседы. Вейя тоже добилась приглашения наследника престола и болтала без умолку, чем сильно озадачила партнера по танцу. Он уже не знал как бы поскорее избавиться от надоедливой особы. Наконец, танец закончился, молодой человек вежливо, но настойчиво откланялся и поспешно удалился на террасу. Свежий воздух и стрекотание цикад подняли настроение имениннику.
Тут на площадке перед дворцом приземлился шикарный гравилет. Из небесной машины показалась молодая и прелестная особа в нарядном платье. Драгоценные камни сверкали в желтом свете Луны, словно звездочки на безоблачном небе. Впрочем, принца поразил не наряд Золушки. Он был очарован красотой неожиданной гостьи и невольно загляделся на незнакомку, ловя каждый шаг, каждый жест.
Изела неспешно и несмело поднималась по широкой парадной лестнице.
Принц заторопился навстречу незнакомке.
Увидев наследника престола, Золушка остановилась в нерешительности. Она не ожидала встретить на террасе виновника торжества.
— Кто вы, прекрасная незнакомка? — вырвалось у принца, он даже забыл произнести стандартное приветствие.
— Ваше высочество? — удивилась Золушка.
— Сударыня, разрешите проводить вас во дворец? — тут же нашелся принц.
Наследник престола не стал дожидаться пока девушка ответит на его приглашение, а подал ей руку и повел в зал, где король и гости уже вовсю искали именинника.
Увидев девушку, все сразу стихли, даже музыканты невольно загляделись на красавицу, совсем позабыв о своих обязанностях.
Принц усадил гостью на самое почетное место, а чуть только заиграла музыка, подошел к ней и пригласил на танец. Изела не стала отказываться и приняла приглашение. Золушка танцевала так легко и грациозно, что все залюбовались ею еще больше, чем прежде. А принц не сводил с нее глаз, чем немало смущал девушку. Он забыл обо всем на свете, он видел перед собой только прекрасную незнакомку, весь остальной мир отошел на второй план.
Король и ближайшее окружение тихонько обсуждали поведение наследника престола. «Хороша!» — восторженно говорили многие. «Кто она?» — задавали вопрос другие и не находили ответа. Король же ехидно хихикал, наблюдая за сыном.
Мачеха и Вейя тоже рассматривали неожиданную гостью. Разумеется, они не смогли признать в ослепительно прекрасном лебеде гадкого утенка, которого каждый день видели у себя в доме. А если черты лица девушки показались им знакомыми, что же с того? Меньше всего на свете они ожидали увидеть на балу Золушку. Подобная мысль им даже в голову не могла прийти.
Принц не отходил от Золушки ни на минуту. Он был на удивление приветлив, говорил такие приятные слова, что Изела забыла обо всем на свете, даже о том, что ей надо уехать до полуночи, и спохватилась только тогда, когда часы стали бить двенадцать раз.
Девушка побледнела. Ничего не объясняя, лишь коротко попрощавшись, Золушка вскочила с места и кинулась прочь, оставив удивленного принца в недоумении. Принц бросился было за ней, однако Золушки и след простыл. Только на ступеньке мраморной лестницы лежала маленькая хрустальная туфелька. Принц бережно поднял ее и приказал расспросить привратников, не видел ли кто-нибудь из них, куда уехала прекрасная незнакомка. Но никто таинственной гостьи не видел. Правда, привратники заметили, что мимо них пробежала какая-то бедно одетая девушка, но она скорее похожа на нищенку, чем на принцессу.
Прекрасная незнакомка загадочно исчезла.
Тем временем, Золушка, задыхаясь от усталости, едва живая добралась до дома. У Изелы больше не было шикарного гравилета. Ее бальный наряд вновь превратился в старенькое поношенное платьице, и от всего прежнего великолепия осталась только маленькая хрустальная туфелька, точно такая же, как та, которую Золушка потеряла на дворцовой лестнице.
Золушка забилась в свой угол возле камина на кухне, опять закрыла лицо руками и снова горько-прегорько зарыдала. Вот и закончилась короткая экскурсия в другой мир. Все! Лучше забыть этот сказочный вечер, ведь завтра утром девушке вновь придется заняться повседневными делами, придется потакать мачехе, придется выслушивать ее незаслуженные упреки…
7
На другой день король заглянул в покои принца и увидел печального сына, сидящего за столом. Перед ним лежала хрустальная туфелька, потерянная накануне таинственной гостьей. Лучи солнца ярко искрились, отражаясь от хрусталя.
Король долго смотрел на родное и влюбленное чадо.
— Папа, ее надо найти, — принц, наконец, оторвал от туфельки зачарованный взгляд.
— Надо ли? — глава государства задумался и сел рядом с сыном. — Зачем она тебе? Жениться ты не желаешь. Сам говорил, что успеешь…
Наследник престола удивленно посмотрел в смеющиеся глаза отца.
— Это она…
— Нет. Это не она. Это просто наваждение.
— Папа, вы ничего не понимаете…
— Неужели? — король откровенно смеялся.
— Батюшка, не смейтесь.
— Вот как? Сын, посуди сам. На иностранную принцессу она не похожа, а в нашем королевстве такой девушки нет. Вывод прост — это было наваждение.
— А туфелька тоже наваждение? — возразил принц.
— Хорошо, — уступил отец. — Я прикажу разыскать эту очаровательную незнакомку, — король забрал у сына потерянную туфельку. — Кому обувь придется впору, на той девушке и женишься.
— Папа, — осторожно поинтересовался наследник престола, — что значит кому туфелька придется впору? А если это будет другая девушка?
— Кому подойдет, на той и женишься, — строго повторил глава государства. — Мне надоели твои капризы.
8
Много дней королевские слуги искали девушку, которой была бы в пору утерянная хрустальная туфелька. Но никому туфелька не подходила. Создавалось впечатление, будто бы обувь меняет размер. Для всех претенденток на роль принцессы туфелька становилась либо мала, либо велика.
Принц почти отчаялся, впрочем, его успокаивала лишь одна мысль. Туфелька будет впору именно той самой незнакомке. Любая ошибка исключена, ведь обувь признает только свою хозяйку, единственную и неповторимую.
И вот, очередь дошла до Золушкиной сводной сестры. Вейя, как не старалась, как бы ей не помогала мать и срочно вызванная с кухни Изела, но упрямая туфелька не желала налезать на ее стопу.
Королевский распорядитель утер пот со лба и сообщил расстроенным женщинам, что забирает туфельку и отправляется к следующим претендентам. Хозяйка дома долго возмущалась, однако чиновник был неумолим.
— А можно мне примерить? — робко поинтересовалась Золушка, преодолев страх.
Мачеха и Вейя дружно рассмеялись, сказав, что такой замарашке, как она не стоит даже пробовать. Но королевский распорядитель решил иначе:
— Разумеется, дитя мое, мне дан приказ примерять туфельку всем девушкам королевства, без исключения.
Туфелька свободно наделась на золушкину ножку, как будто была сделана именно для нее. Тут же Золушка достала из кармана вторую туфельку, и все вокруг застыли от изумления. Мачеха и Вейя потеряли дар речи и не смогли ничего сказать. Они все поняли.
Распорядитель немедленно сообщил во дворец радостную новость. Он не отходил от девушки ни на шаг, словно боялся, что она вновь внезапно исчезнет, как на балу. Прошло несколько минут, во дворе дома лесника приземлился белый королевский гравилет. Принц выскочил из машины и, сломя голову, не разбирая дороги, помчался к дому. Он ворвался в холл и не поверил своим глазам…
Вот тут Золушка испугалась пуще прежнего. Она стеснялась своего нынешнего облика и не хотела, чтобы принц увидел ее в таком жалком виде. Не успел наследник престола войти в дом, как девушка бросилась прочь, убежала на кухню и спряталась в углу рядом с камином. Она вновь горько зарыдала, коря себя за то, что не удержалась и открыла свою тайну, примерив туфельку. Разве могла она рассчитывать на то, что увидев ее, благородный принц не изменит своего мнения и согласится принять Золушку такой, какая она есть на самом деле?
Но Изела ошиблась. Наследник престола не стал долго раздумывать. Он поспешил вслед за Золушкой. И когда девушка открыла глаза полные слез, то увидела лицо принца.
— Вот где прячется моя таинственная незнакомка, — ласково произнес он и улыбнулся ей, а потом протянул руку и помог подняться.
Мачеха не простила Золушку. Но теперь Изела ее уже не боялась. Она смогла преодолеть свой страх.
Прошло совсем немного времени, и Золушка стала самой настоящей принцессой. Даже король признал, что его невестка, самая замечательная и самая прелестная женщина на всем белом свете…
9
Когда Славка вышел из транса, он первым делом повернул голову в сторону Наташи. А девушка спала и мило улыбалась во сне. Для нее злая сказка закончилась благополучно. Золушка вышла замуж за принца и стала принцессой. Однако это произошло там, в выдуманном итрониками мире. А здесь, на Земле, в двадцать первом веке, Наташу поджидали лишь нешуточные неприятности. Но Новиков сделал все от него зависящее, чтобы Наташа стала прежним лейтенантом Изелой. Возможно, он создал для нее иное и более счастливое будущее.
В комнате собралось руководство резидентуры, плюс в углу восседала голограмма генерала Кама и еще одного незнакомого человека чуть помоложе Катиного отца. Отсутствие волос на его голове красноречиво свидетельствовало о том, что человек относится к касте биоэнергетиков. На самом деле, это был директор Института Биоэнергетики. Все терпеливо ждали пока, закончится сеанс погружения. Катя безапелляционно пресекла попытки сослуживцев прервать процедуру, сославшись на Новикова, якобы он заранее попросил не мешать. Директор Института согласился с подобным мнением, и генералу Каму пришлось набраться терпения.
И вот Новиков вышел из транса. Присутствующие заерзали на стульях.
Левашова помогла Славке снять биоэнергетическую амуницию. Она два часа наблюдала за битвой на невидимом поле. В результате в ее глазах затаилась печаль.
— Катя, что случилось? — шепотом спросил парень, взглянув на опечаленную девушку.
Та лишь помотала головой, мол скажу потом. Парень согласился. Сейчас действительно не до этого.
Новиков осмотрелся и, нахмурившись, повернулся в сторону генерала.
— Добрый вечер, — поздоровался он, — впрочем, я не знаю что там у вас сейчас. День, наверное…
— Какая разница, — Кам махнул рукой. — Ну, что? Слава, говори, не томи.
— Искусственно созданный функциональный узел больше не представляет опасности. Я переписал его. Теперь сказка о Золушке имеет счастливый конец.
Директор Института Биоэнергетики не знал русского языка, поэтому генерал Кам исполнял роль переводчика
— Да, — подтвердил биоэнергетик. — Девушку звали именно так. Я делал запрос. Это действительно персонаж старинной земной сказки.
— Катюша, будешь переводить? — с надеждой в голосе спросила Лидия Петровна. — Тебе легче оперировать специфическими терминами.
— Хорошо, — племянница не стала возражать, заговорив на инопланетном языке.
— Начало, конечно, замечательное, — уверенно продолжил директор Института Биоэнергетики, — но хотелось бы получить более подробную информацию.
Славка незаметно для окружающих перешел на термины, принятые в биоэнергетике. Катя, выступая в роли посредника, едва справлялась с потоком информации и часто переспрашивала. Для всех прочих разговор принял скучный характер. Новиков говорил по-русски, но его никто, кроме избранных, толком не понимал, так же никто не мог понять слова главного биоэнергетика. Разведчики немного приуныли и начали тихонько шептаться, беседуя на другие темы. Биоэнергетика пятого и шестого уровня была для них темнее темного леса. Даже Катя чувствовала себя полным профаном, студентом первокурсником, случайным свидетелем диспута, устроенного двумя заслуженными профессорами.
Чем дальше говорил Новиков, тем меньше вопросов задавал инопланетный ученый, а лишь слушал, склонив голову на бок и удивленно рассматривая собеседника.
— Молодой человек, — наконец сделал вывод директор Института Биоэнергетики, — вы меня убедили. У меня даже нет вопросов. Если когда-нибудь будете искать работу на Мениоле, то всегда можете рассчитывать на свободную вакансию в Институте Биоэнергетики.
Валерий Константинович едва слышно кашлянул, а затем прошептал:
— Катя, ты хочешь чтобы Слава навсегда расстался с волосами?
— Нет, — Левашовой в тот момент было не до шуток.
— Тогда не отпускай его к биоэнергетикам. Твой прадед тоже был лысым. Традиция у них такая или всеобщая производственная травма…
Директор Института вопросительно посмотрел на помощника резидента, но генерал Кам не стал переводить необдуманную и обидную шутку, а вместо этого сказал что-то нейтральное.
— Так, — директор Управления обратился к Новикову. — Слав, ты уверен, что опасаться нечего? Ты уверен, что Изела…
— Напомню вам наш прошлый разговор, — парень стал говорить очень хлестко, вероятно его обидело недоверие занебесного генерала. — Вы всякий раз старались убедить меня в том, что я должен вам доверять. Я вам доверял. Так почему же вы мне не доверяете? У вас есть повод для недоверия?
— Нет, нет, — генерал жестикулировал правой рукой, — все совсем не так, ты неправильно понял. Речь не идет о доверии или недоверии. Просто вопрос очень серьезный…
— Очень серьезный, — согласился парень. — Знаю, что вы думаете об Изеле. Но вы ошибаетесь, причем оба, — Славка начал врать, затем подошел к спящей Наташе. — Уважаемый директор Института Биоэнергетики уже признал свою ошибку. Перед вами действительно лежит Изела. Изела, — по слогам повторил он. — Медико-биологическое исследование подтвердит мои слова. Итроники еще не научились эмулировать цельную структуру информационно-энергетической субстанции, но способны собрать ее из множества искусственных фрагментов, правда, не факт, что этот своеобразный винегрет будет работать как положено. Не могу сказать ни да, ни нет. Необходимо провести всесторонние исследования. В данном случае эмуляции не было. Внедрили лишь искусственно созданный функциональный узел — так называемый центр повиновения и ассоциативные коммуникации к нему. А неоднородности в структуре информационно-энергетической субстанции сделали намеренно. Вы должны были думать именно так, как подумали в самом начале. Ведь Наташа — экспериментальная модель, если так можно выразиться. Кандидатура выбрана не случайно. Больше такой не будет. Рискованно. Потом итроники специально сдали агента. Проверяют свои возможности и, что немаловажно, вашу реакцию. Они хотят чтобы вы мучались, господин генерал. Это ни что иное, как демонстрация силы. Посмотрите, что мы теперь можем сделать со всеми вами, даже дочь директора Управления нам подконтрольна. Считаю, первые полевые испытания прошли успешно. Итроникам осталось внести некоторые доработки и устранить ошибки, которые не удалось выявить в процессе моделирования. Потом новых агентов можно пускать в серийное производство. Вот так вкратце обстоят дела. Грубая правда, без прикрас. Извините меня, но я должен был сказать вам… Визит «попрыгунчиков» — это наверняка подготовительная операция с далеко идущими намерениями. Почему бы, например, всем лидерам нашего мира и их сподвижникам не внедрить центры послушания? Я, конечно, не разведчик, возможно фантазирую. Однако неизвестно сколько подобных агентов уже бродит по Земле. Но вернемся к Наташе. В начале декабря итроники проводили коррекцию функционального узла, видимо, их не устраивала работа центра послушания. А на сегодняшний момент центр повиновения уничтожен. И этим все сказано. Я сделал все, что смог. Вы легко можете проверить мои слова. Достаточно провести очередное детальное сканирование.
Новиков завершил свой страшный монолог. Он не ждал восторженной реакции инопланетян. Но промолчать он тоже не мог. Не так уж сложно проанализировать данные, полученные от «попрыгунчиков» и от Наташи.
Присутствующие молчали, «пережевывая» речь потомка гениального биоэнергетика, они были шокированы услышанным.
Первой из ступора вышла Катя.
— Папа, мы, наверное, пойдем, — она нашла самый лучший выход из неловкого положения и, взяв любимого человека за руку, потянула его в сторону выхода.
— Да, хорошо, идите, — генерал Кам лишь кивнул головой и начал массировать затылок. Вести беседу в данной компании уже не имело смысла.
А Новиков и Левашова прошли в смежное помещение. Славка помог Кате надеть дубленку. Затем парочка так же молча, не проронив ни единого слова, покинула банк через служебный подъезд. Взяв парня под руку, девушка неторопливо зашагала рядом с суженным. Охрана занялась привычной работой, сопровождая молодежь по темным, но пока еще многолюдным улочкам города.
— Слав, — вдруг прошептала Катя, — почему ты не сказал правду?
— А как ты узнала? — Новиков испугался.
— Я, конечно, новичок в биоэнергетике, но видела структуру и видела как ты ее изменял. Наташа много чего забудет.
— Ничего ценного она не забудет. Только прошу тебя, не говори никому. Я взял на себя колоссальную ответственность, совершил поступок, о котором, возможно, потом буду жалеть. Даже не знаю, имел ли право так поступить? Но не оставаться же безучастным! Итроники возомнили себя божествами! Представь, что будет с твоим отцом, если он окончательно поймет, что вместо Изелы видит клона. Он и так намекал на это. А что будет с ее мамой…
— Теперь уже ничего не докажешь. Ты затер улики. Только как же жить со всем этим? — задумчиво бормотала девушка.
— Я поступил чудовищно?
— Нет. Не переживай, я на твоей стороне. Ты поступил правильно. Лучше синица в руке, чем журавль в небе. Никто, кроме мен, не будет знать и страдать, конечно, если нас сейчас не прослушивают. Ты дал клону возможность стать человеком.
— Наташа и так человек. Напрасно нагоняешь на себя…
— Конечно, она же в тебе души не чает!
— Катя!
— Ты для нее принц на белом гравилете, а я капризная и бессердечная сводная сестрица, беспардонно занявшая ее законное место! Ну и пусть, Вейи больше нет. Теперь все, без остатка, достанется ей. Пусть убирается из разведки, пусть будет генеральской дочкой, пусть не знает, что я жива. Так будет лучше для всех…
Парень вдруг встал посреди тротуара, помолчал немного, затем обнял любимого человека.
— Катюша, милая, она так не думает, поверь. Это была всего лишь сказка, придуманная итрониками.
— Сказка ложь, да в ней намек, — девушка отстранилась от Новикова.
— Ерунда, не упрямься, я люблю только тебя, и ты это прекрасно знаешь. Левашова, ты же взрослый человек, а до сих пор в сказки веришь…
Катя только нахмурилась в ответ, передразнила Новикова, но после все же улыбнулась и прижалась к Славке, а он вновь нежно обнял ее.
10
Полковник Аштаал сидел за столом в своем рабочем кабинете и, несмотря на позднее время, пока не собирался идти домой. Он обхватил ладонью лоб и размышлял, стараясь собрать воедино разрозненные мысли. С одной стороны, недавно состоялся разговор с непосредственным начальником, генералом Логом, с другой стороны, ему только что доложили о событиях, произошедших в областном центре на Урале, на далекой и всем сердцем нелюбимой Земле.
Капитан Вейя оказывается жива. Вот так. «Семейная» резидентура директора Управления наверняка хранит еще множество тайн, но даже то, что вдруг стало достоянием гласности, заставляет крепко призадуматься.
И как поступит главный надзиратель? Ведь Аштаал уже доложил генералу Логу, что полностью контролирует ситуацию в шестнадцатом Управлении и беспокоиться, собственно, не о чем. А ведь это не так. Ничего он не контролирует. Стоит ли ссориться с генералом Камом? Нет, не стоит. Совершенно не хочется идти по стопам предшественника. Обманывать начальство тоже чревато последствиями. Надо найти золотую середину. Предстоит прыгать между молотом и наковальней.
Секретарь доложил о визите директора Управления.
Вот так неожиданность. Полковник быстренько одернул мундир и стоя встретил старшего по званию.
— Приятного вечера, — пожелал с порога генерал.
— Благодарю. И вам того желаю, — Аштаал машинально указал на кресло.
— Я, собственно, не стану вас долго задерживать, — Кам все же принял приглашение и опустился в кресло, — решил похлопотать за дочку, — несколько загадочно продолжил он.
— За которую? — спокойно спросил полковник.
Кам оценивающе взглянул на надзирателя, но не смутился, даже виду не показал.
— Изела решила уйти в отставку, — пояснил он. — Я хочу ускорить этот процесс, но надо соблюсти некоторые формальности. Полагаю, что у вас нет никаких серьезных вопросов к лейтенанту?
Аштаал опустился в свое кресло и больше минуты молчал. Кам ждал.
— Господин генерал, — полковник задумчиво смотрел на директора. — Скажу откровенно. Я не знаю, как к вам относиться, честное слово. С одной стороны вам не позавидуешь, но с другой стороны…
Кам молчал.
— У меня нет претензий к лейтенанту Изеле. Но есть подозрение, что Изела и Наташа не одно и то же лицо.
— И вы поверили в байки биоэнергетиков? — генерал натянуто улыбнулся. — Не ожидал.
— Но ведь вы, в свою очередь, почему-то поверили потомственному биоэнергетику?
— Остальные биоэнергетики подтвердили его правоту.
Полковник лишь развел руками.
— Тогда у меня нет вопросов, — Аштаал сам того не желая сделал выбор.
Генерал все прекрасно понял. И если сегодня вечером он не приобрел союзника, то, по крайней мере, умудрился не нажить себе очередного врага. Впрочем, война план покажет…