А вот Накан и Тунк, сутулый и тощий, как я их для себя окрестил, хоть и называли себя оценщиками, в действительности были специалистами в совершенно разных областях. Накан, тот что сутулый, великолепно разбирался в монстрах, умел грамотно и качественно их разделывать и добывать без повреждений ценные ингредиенты. Тунк в свою очередь был знатоком добычи из разломов другого рода. Магические камни всех видов, грибы, лишайники, мхи, так называемые магические соли, которые тоже были довольно ценными, все это требовало поистине немалых знаний и опыта. Старатель Окос специализировался больше на методиках поиска. Знал кучу примет и особенностей, по которым становилось намного легче отыскать что-то ценное. Плюс к этому он считался специалистом по подбору снаряжения и методам выживания в разломе.
Сам командир, Мадара, помимо того, что, фактически, как я смог понять, являлся еще одним агентом барона Дервея, так еще и зарекомендовал себя в прежних отрядах как опытный командир умеющий грамотно и слаженно организовать охоту практически на любого монстра.
Я же представился им по большей части как специалист поддержки. Ремонт и подготовка снаряжения, выплавка магического металла из остатков монстров, создание специализированного инструмента для работы охотников и старателей. Мой боевой опыт в разломе и особая техника уничтожения монстров как бы прилагались бонусом. В действительности, Мадара догадывался, что я так же связан с бароном и что мое участие в этой, с позволения сказать миссии, не больше чем прикрытие.
После застолья вся группа новоявленных «консультантов» расползлась по своим местам в каютах. Я же остался сидеть в трактире, привычно прислушиваясь к тихим беседам посетителей. Все лучше, чем в тесной каюте в окружении храпящих попутчиков.
Река Нильм очень широкая и полноводная, буквально большой торговый путь для всех стран, которые она пересекает. Насколько мне известно - далеко на юге река впадает в «Море ветров», а на север тянется еще на добрые полторы тысячи километров, и это только судоходная часть. В этой части континента река не замерзает, а вот северней, где и русло не такое широкое и климат суровей, в зимний период река перестает быть торговым путем. Деревянные корабли не способны ломать лед, который хоть и намерзает, но не настолько прочный чтобы использовать реку как зимнюю дорогу для обозов или саней. Честно говоря, про северные территории я мало что знаю. Власть империи туда не распространяется, торговли почти нет, но вот какие-то государства там все-таки существуют.
Корабль будет идти весь световой день. Река хоть и широкая, но в кромешной ночной темноте по рекам ходить опасно. Тут и днем не ровен час сесть на мель, а уж ночью так и подавно. Так что на ночь корабли причаливают к берегу. И правый и левый берег реки заселен довольно густо, и пары километров нельзя пройти чтобы не заметить на берегу деревушку, или военный гарнизон, даже маленькие городки попадаются. В таких местах оборудованы пристани и складские базы. Пассажиры сходят на берег, другие поднимаются на борт. За весь день, что мы шли вверх по течению, повстречали не меньше дюжины встречных кораблей разного размера, а уж про легкие парусные и весельные лодки, я и вовсе перестал считать после первой сотни.
Несмотря на довольно тихий ход корабля, даже учитывая попутный ветер, наполняющий паруса и активную работу быков в приводных колесах, мы двигались со скоростью не выше четырех или пяти километров в час. Но за световой день в десять-двенадцать часов получалось пройти довольно приличное расстояние в один большой конный переход. Так что скорость вполне приличная. Сорок, с небольшим, километров в день, при этом сидя в уютном трактире попивая эль, или на теплом солнышке на палубе без тряски и качки, вполне комфортное путешествие. Плюс к этому, я захватил с собой небольшой набор инструментов, чтобы скоротать вынужденное безделье в таком пути. Так что занимался тем, что полировал прихваченные с собой парочку магических кристаллов. От изменения формы их свойства не меняются, но в обработанном виде они станут деталью украшения и одновременно магическим инструментом, который я готовлю в подарок сестренке.
Приятная, пусть и прохладная, но солнечная погода позволяла мне большую часть времени проводить на открытой палубе. Желающих торчать на свежем воздухе среди пассажиров немного, так что я никому не мешал и занимался своими делами.
Нашей группе совершенно не требовалось обговаривать какие-то взаимные действия, обсуждать тактику, как мы это делали с группой наемников, делиться опытом или просто историями. Как только прибудем на место, каждый займется своим делом независимо друг от друга. Единственное что сделаем вместе, да и то с поддержкой местных вояк, так это спустимся в сам разлом чтобы оценить обстановку и понять особенности. В остальном станем действовать самостоятельно.
Шесть дней пролетели довольно быстро, наша маленькая команда немного обвыклась, что называется притерлась, только благодаря совместным застольям. На седьмой день мы прибыли в столицу княжества Кирин. Небольшой городок Отисар, обнесенный крепостной стеной так же, как и Саяр, в котором я впервые осознал себя в этом мире, не шел ни в какое сравнение со столицей империи. Все-таки крепостные стены сильно ограничивают замыслы архитекторов. Нет возможности размахнуться, нет пространства для полета фантазии и творчества, что в полной мере было представлено в Хадарисе, который мне так понравился.
Тут стены из дикого красного гранита, сырость от близости большой реки, отсутствие канализации как явления, высокая плотность населения и куча приезжих, по причине того, что именно в Отисаре сходились несколько десятков караванных путей из других провинций империи и соседних стран.
Плюс ко всему, у западных ворот города, что выходили к пристани, нас встретила целая вереница столбов с железными клетками. В каждой клетке находились сразу по нескольку скелетов или полуразложившихся трупов, казненных, оставленных на мучительную смерть. Отвратительное зрелище. Понятное дело, что подобный метод казни и выставление приговоренных напоказ служило неким назиданием для всех, кто входил в город. Но для меня это казалось несколько диковатым. В империи тоже выносили смертные приговоры, но не так часто, и если и казнили кого-то, то полноценное шоу на потеху публике на центральной площади, как это делали в Саяре, не устраивали. Империя относилась к преступникам более рационально и чаще всего приговаривала к каторжным работам. Похоже, что в княжестве наоборот, пытались не продемонстрировать торжество закона, а просто запугивали собственное население будучи неспособными решить многие социальные проблемы более гуманными способами.
- Я смотрю церковь «Пяти светлых» в княжестве имеет больше власти чем сам князь, - угрюмо пробурчал Мадара, когда мы шли по дороге к городским воротам рядом с подводами.
- Почему вы так решили, господин Мадара? – как бы удивленно спросил я, делая вид что ничего особенного не замечаю.
- А, забыл, что ты не видишь, Ард. Вдоль всей дороги стоят столбы с казненными еретиками. Жрецы пяти светлых очень нетерпимы к инакомыслию, особенно в рамках своей епархии.
- То-то я чувствую, что запах здесь тяжелый, словно на поле битвы.
- Это запах смерти, сынок. Нас, как подданных империи они тронуть поостерегутся, но, если ты не сторонник «Пяти светлых», в этих краях попридержи свои обряды и таинства.
А ведь я совершенно не учитывал тот факт, что в подобном обществе власть церкви может оказаться куда выше чем у местных аристократов. В истории моего прошлого мира полно примеров, когда именно церковь оказывала серьезное влияние на мироустройство. С благословления церкви начинались кровопролитные войны, свергались королевские и даже императорские династии, уничтожались целые народы и даже цивилизации. В условиях этого мира не брать в расчет влияние церкви, особенно такого агрессивного учения, которое использует догмы для борьбы с инакомыслием, непростительная глупость. Я уже точно знаю, что сторонники этой церкви не отличаются высокими моральными добродетелями, лично видел результат их бурной деятельности, подвал с заложниками, склад с оружием и контрабандой. И это наверняка, только малая часть того, что входит в интересы иерархов церкви. Раз уж в княжестве нашли разлом, что сулит очень серьезный финансовый поток, то церковь «Пяти светлых», в любом случае не останется в стороне. Не удивлюсь если в самом шахтерском городке жрецы уже подмяли под себя всю работу охотников и старателей. Коль магия в их представлении - это ересь, то и магические твари объект для истребления. Надо обязательно учесть этот фактор в сборе материалов для барона.
Среди снаряжения, что мы везли с собой, числились две алхимические печи для получения сухих смесей, три перегонных куба для получения экстрактов, несколько бочонков алхимического спирта для консервации и изготовления настоек, набор специального оборудования, инструмент для разделки и препарирования монстров. Все это легче было доставить сюда из империи, чем заказывать у местных мастеров. Но с другой стороны алхимия, это тоже часть магической практики, как тут считают, так что все наше оборудование и инструменты, церковь легко может признать богомерзким, а всех нас поборниками тьмы и еретиками. Не удивлюсь если на какое-то время церковь оставит нас в покое, а когда мы подготовим группы охотников и заготовителей, нас обвинят в богохульстве и вот так же оставят на голодную смерть в клетке. Надо учесть и такой исход событий. Болтаться на ветру в железной клетке с переломанными руками и ногами, мне совсем не хочется. Придется действовать на опережение и постараться не угодить в ловушки, которые нам наверняка расставят. Вот как все выкручивается, а ведь еще вчера я и не подозревал в какое опасное путешествие мы все отправились.
В столице княжества задерживаться не стали. Мадара быстро нашел попутный караван и купил повозку с парой лошадей. Сезон уже далеко не летний, середина осени, так что предстоящий переход к шахтерскому городку Ус-Аят, станет непростым испытанием.