- Тетушка Лима! У нас гость! – чуть повысив голос предупредила девушка, видимо хозяйку заведения.
Кстати, очень симпатичная девушка, да и стройная тонкая фигурка выгодно подчеркнута форменным платьем подавальщицы с белым передником. Пышные русые волосы прибраны под белоснежную льняную косынку, воротничок хоть и простенький без излишеств, но видно, что чистенький и тоже накрахмаленный да так, что даже весенний ветерок от реки, его не тревожит. Да уж в трактире ремесленного квартала такую тростинку с невинным взглядом не встретишь. У меня, конечно, сейчас такой возраст, что я на любую смазливую мордашку делаю стойку, хоть и всеми возможными способами пытаюсь это скрыть, по той простой причине, что в принципе не должен реагировать на внешний вид любой красавицы, если только не очарован ее голосом или запахом.
Веранда к которой подвела меня симпатичная официантка, практически пустовала. Из пары десятков столиков, довольно широко расставленных друг от друга, занятыми оказались только три. За одним тихо перешептывалась, скорее даже ворковала, молодая парочка, парень и девушка, явно из числа состоятельных горожан. За вторым, у самой стены кондитерской, сидел рослый гвардейский офицер средних лет вдумчиво вчитываясь в какую-то казенную книжицу, теребя пальцами длинные усы. За третьим - семейная пара уже немолодого чиновника довольно высокого ранга, если судить по отделке камзола, с мальчишкой лет десяти хоть и поедающем сладости щедро расставленные на столе, но с такой недовольной гримасой будто ему предложили не десерты, а горькую отраву.
Меня провели на противоположную сторону веранды и усадили в самом дальнем углу, в то место, куда падала тень от здания, стоящего через улицу.
- Принести вам пшеничные корзинки и напиток из бутонов? – уже решила все за меня официантка.
- Будьте так любезны. Может еще что-то предложите? От запахов у меня даже аппетит разыгрался.
- Есть печенье с орехами, очень вкусное, - предложила девушка.
- Тогда и печенье.
Девушка упорхнула к прилавку кондитерской, а я стал поудобней устраиваться в скрипучем, плетеном из лозы кресле, как бы невзначай ощупывая окружающее меня пространство. Посох, чтобы не мешал, как обычно положил на сгиб локтя левой руки. Мысли о том, что я только что планировал возможность проникнуть в закрытый квартал местных олигархов, как-то сами собой отошли на второй план. Я просто на мгновение ощутил свежий запах цветущих фруктовых садов, которых вокруг местных особняков насчитывалось не мало, дуновение теплого весеннего ветра, чуть остудившего мои, вдруг разыгравшиеся по весне гормоны, рассеянные лучи теплого весеннего солнца… Не прошло и минуты этого мимолетного наслаждения, как тот самый мальчишка с недовольной мордахой, обратился к своей мамаше:
- Мам, а почему сюда пускают калек? Разве им сюда можно?
Мамаша этого мелкого барчука не раз бросала на меня любопытные взгляды пока меня вели к столику, но никак не отреагировала, во всяком случае внешне, а вот сейчас, когда ее отпрыск заострил внимание на моем увечье, неожиданный интерес проявил папаша, который по какой-то причине явно пребывал не в самом лучшем расположении духа.
- Убогим и калекам - здесь не место! – рыкнул он еще даже не потрудившись обернуться. – Нечего кому попало делать в нашем квартале.
На повышенный тон голоса отреагировал и гвардейский офицер, оторвавшись от чтения книги, и воркующая парочка на мгновение отвлеклись друг от друга. Наконец сам чиновник изволил обернуться и, скривив еще более недовольную рожу встать, чтобы уверенно направиться ко мне.
Подойдя ближе, чиновник внимательно осмотрел меня с ног до головы и сделав для себя какие-то выводы, тут же заявил:
- Я настоятельно требую, чтобы вы покинули это заведение. Грязным и покалеченным наемникам здесь делать нечего! Уходите! Вашим присутствием недовольны другие посетители! Ищите себе выпивку в соответствующем вам месте!
Разумеется, выходя из холла гильдии, я забыл спрятать знак наемника под рубашку. Ну а то, что я калека, видно сразу, тут моя актерская игра просто на высоте.
- Уходи прочь! Урод! – выкрикнул капризный мальчишка, и в это же мгновение швырнул в меня надкусанное яблоко.
Доли секунды мне хватило чтобы понять обстановку и даже успеть оценить все возможные последствия того действия, которое я совершил через мгновение:
Почти не меняя положения тела, лишь чуточку подав вперед правое плечо для большего рычага, я выхватил клинок и рассек брошенное в меня яблоко налету меньше чем в метре от своего лица. Через мгновение половинки разрубленного фрукта шмякнулись на доски веранды, еще до того, как мой клинок вновь оказался в ножнах. Секундой позже, осознав происходящее, чиновник мгновенно побледнел и как-то сразу осунулся. Грузного мужика отшатнуло назад, и он еле удержал равновесие.
Из дверей кондитерской появилась официантка с удивлением замерев на пороге держа в руках поднос, силясь понять, что произошло на веранде. Чиновник, конечно не прав. И у него, и у меня, как у простых подданных империи совершенно одинаковые права. Но существуют так называемые, негласные правила. В подобной ситуации местное отделение стражи, скорее всего встанет на его сторону, а мне еще влепят штраф, за то, что обнажил меч в черте города без веской на то причины. Наемников нигде не любят, признаться честно, есть за что.
Немая сцена затянулась. Я решил отступить. Запустив пальцы в кошель с серебром, отсчитал три монеты и положил на стол возле себя.
- Простите за беспокойство, милая леди, - обратился я к официантке чуть повернув голову в ее сторону, - что-то совсем пропал аппетит.
Поднявшись в полный рост, я переложил посох в правую руку и уверенно двинулся к выходу с веранды проверяя пространство перед собой. Все еще бледный и неслабо перепуганный грузный чиновник отступил в сторону. Мастерски орудуя посохом я без труда обнаружил проход между перил и единственную ступеньку. Спокойно и неторопливо шагнув на мостовую, оценил окружение и двинулся как раз в том направлении, куда совсем недавно указала официантка. Немая сцена на веранде затянулась, настолько, что я успел дойти до перекрестка улиц и свернуть в нужном мне направлении.
Надо снять знак гильдии наемников. По правилам я обязан носить его на виду только при исполнении контракта, во всех остальных случаях по желанию. В неблагополучных районах такой знак служит словно оберег от мелкой шпаны, а в официальных делах как личная подпись, в других случаях он не требуется.
Что ж, посчитаю это еще одним уроком социальной интеграции. Мне посчастливилось урвать минуту чтобы насладиться чудесным ароматом кондитерской, весенним воздухом и собственными фантазиями, прежде чем меня сдернули с небес на землю. А собственно, чего я ждал, зайдя на чужую территорию. Мне этот район, с первого взгляда, не понравился.
Что ж, вернусь к своим злодейским планам, и на этот раз постараюсь не расслабляться.
Смешавшись с толпой, решил все-таки пройтись по озвученной мной Веретенной улице. Нарушать спонтанно созданную легенду нельзя. Направляясь в этот район столицы, я предварительно изучил карту города и как минимум названия крупных улиц смог запомнить. Просто уже привык держать в голове контраргументы на любой неожиданный случай.
На мое счастье, на этой улице оказались с десяток магазинов и лавок довольно высокого ранга, не для простых граждан. Совершать какие-то покупки я не планировал, но упорно держался рамок легенды. Пройдусь по улице, осмотрюсь, в этом районе я прежде не бывал, ну а после вернусь в мастерскую.
- Постойте, юный господин! – услышал я за спиной голосок той самой официантки из кондитерской.
Обернувшись на звук ее голоса, я увидел девушку, раскрасневшуюся от бега в наспех накинутом на плечи плаще, скрывающем рабочую форму. На глазах у девушки блестели слезы, но выражение лица мне показалось радостным.
- Простите пожалуйста меня и нашего посетителя, юный господин. Прежде такого не происходило. Вот, - девушка протянула руку и вложила мне в ладонь бумажный сверток, - вы же так ничего и не попробовали.
- Не стоило беспокойств, юная леди. Бежать за мной два квартала бросив все…
- Так нельзя. Это нечестно. По правде говоря, - перешла девушка на шепот, - мне самой этот посетитель не нравится.
- Я привык, что ко мне относятся несколько…
- Несправедливо, - кивнула милашка.
- Спасибо вам за заботу и за старания, милая леди. Я слышал, что на весенние праздники в ремесленном квартале, где я работаю, состоится большая ярмарка. Ваша кондитерская планирует в ней участвовать?
- Ой, я даже не знаю, - удивилась официантка несколько задумчиво. - Ремесленный квартал, он же… про него сейчас такие слухи ходят.
- Не верьте всем слухам. Простите, - опомнился я, - мы с вами уже так долго беседуем, а я еще не представился. Меня зовут Ардум, можно просто Ард, я хоть и ношу знак наемников, на самом деле из отряда обеспечения, а сейчас так и вовсе арендую мастерскую в ремесленном квартале.
- Приятно познакомиться, господин Ардум, мое имя Альда, можно просто Аля. Работаю официанткой в кондитерской «Медовые ягоды». Я обязательно скажу хозяйке про ярмарку.
- Вот как замечательно. Спасибо вам за вашу заботу. Не смею больше задерживать, а то у вас, наверное, все гости разбегутся.
- И вам спасибо что не создали нам проблем. До свидания.
Чуть поклонившись девушка скрылась в толпе.
Альда. Знакомое имя. Оно точно попадалось мне совсем недавно в докладах, что собирал для меня Сирд. Стоп! А не она ли Альда Норум?! Та самая девица, которую до тряски перепугала леди Мара снеся башку ублюдку Далифу в его собственной гостиной! Да быть не может! Внешность буквально один в один, хоть тогда в доме Далифа, я особо и не вглядывался. При таком ярком освещении, для меня это несколько проблематично, да и не до этого как-то было. Но если предположение верно: Альда-официантка и Альда - графиня Норум не тезки, что весьма маловероятно, то выходит, что дочь графа вынуждена подрабатывать официанткой в кондитерской! Учитывая финансовое положение графа, не лишено смысла, но, неужели не нашлось должности более престижной? Может все-таки тезка? Нет, верится с трудом. Из-за плохого зрения в дневное время, я давно привык оценивать людей по косвенным признакам. Сомнений быть не может. А ведь барон Дервей мне говорил, что граф Норум бывший агент секретной службы. Как, однако, тесен этот мир. И как жесток, черт его дери! Только нафантазировал себе, что смогу познакомиться с симпатичной сверстницей, а тут такой жестокий облом. Дочь графа! Да куда мне с моим суконным рылом в калашный ряд! Эх, еще с прошлой жизни за мной эта напасть тянется. Вот никак у меня не клеятся личные отношения!