Окружившая меня в какой-то момент, физически ощутимая тьма поглотила тела налетчиков и тут же рассеялась. Дракон-питомец аж мурлыкал от удовольствия. Вот ведь, навязался на мою голову, его оказывается еще и кормить надо.
Пятен крови на мне нет, клинок я тщательно протер, а дома еще и помою, на всякий случай. Так что можно смело топать, не опасаясь, что подозрение в убийстве шестерых здоровенных мужиков падет на меня. Тот, кто их послал, затаится, и предъявить ничего не сможет, а городской страже и дела не будет, тел-то нет. Но звоночек все равно неприятный, свой ответный ход я сделал, так что посмотрим, как будет разворачиваться эта партия.
А ловко у меня получилось расправиться с этими обломами. Вот что значит психологический настрой. Уверенно, расчетливо, хладнокровно. Радует, что тренировки не прошли даром. И ведь не так уж темно было, то есть и у этих бугаев имелась возможность не драться со мной наощупь, а отчетливо видеть хотя бы силуэт в тусклом свете далеких фонарей квартала. Что больше всего поражало, так это та невозмутимость и даже какое-то безразличие. Я понимаю, что лишил жизни шестерых крепких мужиков. Уж не знаю, работают они на кого-то постоянно или одноразовый заказ, но по всему видно, что оружие в их руках не просто довесок, а явно инструмент промысла, если можно так сказать. Вот и не возникает чувства жалости и сожаления по отношению к таким людям. Ведь не окажи я им сопротивление, влили бы мне в рот наркотик или снотворное, и тогда неизвестно как бы все для меня еще вывернулось. Пусть уж лучше сразу обозначу границу, черту которую неизвестному или группе неизвестных заказчиков моего похищения лучше не пересекать. В противном случае им останется только два варианта продолжения этой истории, или пойти напролом и взять силой, не взирая на последствия, или затаиться и попробовать действовать другими методами.
Если действительно хотят меня зацепить и к чему-то принудить, вероятна попытка давления через Наю или тетушку Омну. Тетушка владетельная аристократка, баронесса в императорском домене, и не важно каково ее финансовое положение и статус при дворе, такую аристократку тронуть не решатся. Ная - сама по себе ходячая катастрофа. По результатам недавней охоты с уверенностью могу сказать, что она одна эту стаю волков развеяла бы в пепел, а там двадцать крупных зверей, диких хищников, знающих толк в охоте. Что ей шестеро бугаев, спалит вместе с половиной квартала. Маги, даже такие как Ная - самоучки, очень опасные противники. Но бдительность терять нельзя. Невозможно все предусмотреть и предсказать действия потенциального, пока неизвестного мне противника.
Через день, ближе к вечеру, в мою мастерскую заявились четверо паладинов. Хоть они и переоделись в простую, гражданскую одежду узнать в них боевое крыло храма «Пяти светлых», не составило труда. Четверо здоровенных верзил, явно привычных, что при их появлении обычные люди впадают в оцепенение, бесцеремонно вломились в мастерскую.
- Кто из вас, мастер Ардум? – несколько надменно поинтересовался один из вошедших, явно главный в прибывшем квартете.
- Кто интересуется? – спокойно ответил я, откладывая на верстак инструмент с которым работал.
- Рыцари ордена величайшего святого престола храма «Пяти светлых богов», паладины его преосвященства Арсина светлейшего. Извольте принять предписание, мастер Ардум. Явиться к его преосвященству не поздней завтрашнего дня, в противном случае на вас будет возложено взыскание за оскорбление чести и достоинства святого престола в лице настоятеля. Любой из паладинов ордена будет иметь право вызвать вас на дуэль, плюс к этому будет наложен штраф в размере тысячи золотых монет.
- Завтра у меня важные дела и я не намерен их откладывать. Приглашение я не принимаю и не намерен делать это в будущем. Не имею никаких обязательств перед указанным храмом и его представителями.
- Это пока что вежливое приглашение, мастер Ардум, - пробасил здоровяк, нависая надо мной словно грозовая туча.
- Так и я, пока, вежливо отказываюсь. Повторюсь еще раз, господа, у меня нет ни каких обязательств перед храмом «Пяти светлых». Я подданный империи, и не обязан бежать по первому зову неизвестного мне жреца, неизвестной мне религии.
- В другое время вздернуть бы тебя на дыбу, как еретика и богохульника. А пока лишь можем вызвать тебя на дуэль.
- Рыцарь священного ордена храма «Пяти светлых богов» вызывает простолюдина на дуэль? Я правильно вас понял?
- Так и есть. Я Элой, второй рыцарь святого алтаря, вызываю тебя мастер Ардум на поединок чести.
Нанятые мной мастера стояли поодаль и с интересом наблюдали за всем происходящим. Ведь понятно же, что весь это разговор происходит как минимум при пяти свидетелях, а стоит свистнуть, так еще с десяток набежит, а то и больше. Так что мне можно не стесняться.
- Ну, раз рыцарь вызывает меня на дуэль, то стало быть, - вслух рассуждал я, - по правилам я имею право выбрать способ дуэли? Ведь так? В таком случае будем состязаться в искусстве изготовления гвоздей, в этой самой мастерской, здесь и сейчас.
- Что?! – взревел рыцарь, багровея от злости. – Да как ты смеешь!
- Вы же не думали, что я стану тягаться в умении владеть клинком с рыцарем. Коль уж вызвали меня на дуэль, право выбора состязания за мной.
- Задушу тебя как цыпленка! Вздумал над нами издеваться! Щенок!
- Что тут происходит? – послышался за спинами паладинов уверенный голос Сирда. В мастерскую ввалились десятка два крепких парней, которые явно намеревались намять бока паладинам, если те только попытаются спровоцировать драку.
- Паладины храма «Пяти светлых богов» вызвали меня на дуэль, господин Сирд. Матерые вояки хотят просто найти повод зарезать бедного ремесленника. А когда я предложил состязаться в искусстве изготовления гвоздей, вдруг передумали, и тут же собрались уходить вежливо извинившись.
- Что-то я извинений пока не слышал, - оскалился Сирд, косясь на свою банду. – А вы парни?
- Не, шеф, хотя, я сегодня что-то на левое ухо туговат, не иначе как к дождю, - поддержал бравый настрой его помощник Анег.
- Мастер Ардум работает на меня, господа рыцари. Прежде чем что-то обсуждать с ним, вам следует поговорить со мной. Невежливо с вашей стороны прыгать через мою голову и вмешиваться в чужие дела так грубо и бессовестно. Мы ведь и осерчать можем, господа хорошие.
Ладно с одним слепым калекой, но с целой бандой в двадцать человек, у каждого из которых за поясом если не нож, то дубина, им даже вчетвером, не поспорить. Порежут на ремни и кусками побросают в канал за мастерской на корм рыбам. А после не найдется ни одного свидетеля, кто бы этих паладинов, вообще в глаза видел в ремесленном районе.
- Ступайте-ка вы господа подобру-поздорову, - вновь произнес Сирд. – А вы парни, - обратился он к своим ребятам, запомните лица этих господ и, если еще раз появятся в нашем районе, гоните взашей. Нечего жреческим прихвостням делать в наших краях!
Вот подошли бы они ко мне в темном переулке, я бы их скормил своему ненасытному питомцу, а так, получается, что нажил себе серьезного врага в лице местного настоятеля храма, самого агрессивного культа в империи. Надо будет решить эту проблему радикально, иначе в будущем может произойти куча неприятностей и досадных помех, совершенно нежелательных и не нужных. И сделать все придется самому, тихо и без свидетелей. Бодаться в прямом столкновении с тренированными рыцарями ордена сущее самоубийство каким бы мастером теней я ни был. Подливать яд в еду и питье, означает мгновенно вызвать подозрение барона Дервея, я так уже делал в княжестве, так что почерк узнаваемый. Следовательно, придется выдумывать что-то новенькое.
В ночь, перед открытием ярмарки, я отправился на разведку в уже знакомую мне обитель. Прежнего настоятеля выслали из империи, замяли скандал и зачистили окружение. Даже барону Дервею досталось, настолько сильным оказалось давление извне, несмотря на массу доказательств и живых свидетелей. Открытое, было, дело о подготовке вооруженного мятежа, закрыли, материалы, собранные следствием - уничтожили, свидетелям заткнули рты деньгами или угрозами. Всех подробностей я не знал, но очевидные факты легко отслеживались. Вот и сейчас, настоятель храма никак не мог угомониться и вцепился в меня как черт в грешную душу. Вот на сто процентов уверен, что его бурная деятельность как-то связана с появлением «Зверя проклятия». Вся проблема этих религиозных деятелей в том, что центр управления всеми засланными ячейками находится далеко от империи на небольшом острове Фолис. Словно гидра, которой можно до бесконечности отрубать головы. Убрали одного настоятеля, прислали другого, еще более деятельного. Так и будет продолжаться. Не обрати он внимания на меня, так бы и оставил его в покое, но сейчас, когда по мою душу засылают уже не первый отряд, надо думать намеренья у них серьезные.
Тихо пройдясь по коньку черепичной крыши храмовой пристройки, я добрался до покоев, в которых жили служители городской обители. Всего человек тридцать, насколько я могу судить. Тут и сам настоятель, и его помощники, члены ордена и прислуга, опять же из рядов послушников.
Найдя укромное место за широкой каминной трубой, я уверенно скользнул в тень. На этот раз окружающее меня измерение было невероятно чистым и прозрачным. Справа от меня скользнула антрацитовая туша огромного дракона. Уверен, что мне не показалось, этот самоназначенный питомец уже был раза в два больше чем тогда, когда я сразил его на выходе из ущелья в своем духовном путешествии.
«Ни капли божественных сил» - транслировал мне свои наблюдения дракон. – «Чувствую присутствие Ксоста».
- «Что такое Ксост?» – удивился я, ведя неслышимый диалог с питомцем.
- «Магический конструкт высокого уровня создающий пространственную полость доступную только ее владельцу. Если разрушить этот конструкт или уничтожить владельца заклинания, все содержимое окажется в обычном пространстве».
Какая интересная магия. Наверняка жрец способный маг и пользуется магическими практиками. Да и в этом самом Ксосте, который по факту ни что иное как пространственный карман, наверняка держит что-то ценное.