После этой лекции от полковника, я провел еще четыре поединка с другими офицерами, а сам Магур наблюдал со стороны. До уровня инструктора офицерам оказалось далеко. Даже майор Саон Дервей владел клинком куда лучше. Трудней всего оказалось противостоять парному оружию, когда один из офицеров взял мечи в обе руки. В первом раунде брюхо он мне «вспорол». И я нарочно позволил ему это сделать так как не мог видеть, что у противника два клинка.
Дальше пошли расспросы об оружии, о тактике наемников, даже зашла речь о чудовищах из разломов. Все это общение длилось больше трех часов. Под конец, сам полковник и несколько офицеров проводили нас до ворот академии, где мы и расстались как добрые друзья.
Для себя же я сделал вывод, что прямых боестолкновений мне следует избегать. В темноте под покровом ночи, когда все остальные ни черта не видят, вот там я король. А вот днем, в драку лучше не лезть, особенно против гвардейцев, очень проворные ребята.
Свой долг мы исполнили, репутацию полковника восстановили, пора заняться скучными, рутинными делами, связанными с моей наградой и свалившимся на голову титулом.
Следует утрясти бумажную волокиту, назначить управляющего в мастерскую, передать Дервею агентурную сеть и создать леди Маре легенду, по которой она надолго исчезнет из города. Ная тоже собралась ехать со мной в пожалованные владения. Осталось решить вопрос с Остой. Наемница уже оклемалась после долгих месяцев бродячей жизни, и планировала восстановиться в гильдии. Учитывая ее ранение, и то, что в последнее время нормальной работы для наемников не сыскать, я решил, что надежный человек мне будет очень нужен.
Именно поэтому после ужина я предупредил сестренку и тетушку, что пойду в мастерскую. Вечером, когда мастера разошлись по домам, мы с Остой могли спокойно поговорить.
- Через декаду другую, мне придется на какое-то время покинуть столицу, Оста. Я знаю, что ты хотела вернуться в гильдию…
- Что-то случилось, Ард?
- С первых дней, как только мы с Наей оказались в Хадарисе, я развел тут бурную деятельность и отдавил мозоли куче людей. Влез в структуру секретной службы, в криминальный мир и даже к аристократам в карман. Если ты понимаешь, о чем я. За все это, мне случилась награда от императора, да такая, что сейчас даже не знаю, как буду выкручиваться, Оста. Мне пожаловали титул и земли. Так что я нынче граф Ардум Оринг, прямой вассал императора.
- Ну ничего себе новость, ваше сиятельство! – искренне удивилась Оста. – Это что же ты такое натворил, что тебя так отметили?
- Много чего. Хотели пожаловать мне рыцарский титул и деньги, но судя по всему, я приглянулся императору, и он подсунул мне довольно проблемные земли одноименного графства. Что там за проблемы, я понятия не имею, но собираюсь это выяснить. Отсюда вопрос, Оста, пойдешь ко мне на службу?
- Ты издеваешься, Ард?! Да узнай кто об этом, сейчас же выстроится очередь титулованных особ от рыцаря до виконта, чтобы попасть к тебе на службу.
- Они мне спину не прикрывали. Есть еще маг Тейз, которого я хочу вытащить из столицы, и тоже предложу ему службу.
- Ты видимо не понимаешь, Ард. Служить аристократу большой престиж для любого. А такой наемник как я, будет тебя только компрометировать.
- Позже выбью тебе рыцарское достоинство.
- Я о таком и мечтать не смею, Ард.
- Ты опытный боец, грамотная, в Саяре фактически занимала должность заместителя главы гильдии. Мне очень бы пригодилась твоя помощь. Ная на пять лет погрузится в учебу. Баронесса Омна не собирается отпускать ее от себя на все время обучения. Мне вновь нужен кто-то, кто станет моими глазами.
- Из сточной канавы, в правую руку графа? Так вообще бывает?
- Если бы не ты, еще неизвестно как бы все обернулось для столицы. Ведь благодаря твоей подсказке и участию я смог собрать достаточно информации и вовремя передать секретной службе. Так что тебе полагается награда.
- Разумеется я согласна, Ардум. Это большая честь для простого наемника оказаться на службе у аристократа.
- Как к первому в роду, отношение других дворян ко мне будет снисходительное, как к выскочке, простолюдину, который выслужился перед императором. Одно радует, их кислых рож я не увижу.
Как только вышел императорский указ о присвоении мне титула и земель, геральдическая палата тут же отправила сообщение наместникам о присвоении графству имени Оринг, и о том, что новый владелец в скором времени навестит пожалованные земли. Мне же предстояло пережить бумажную волокиту, процедуру составления герба и выбора цветов. В самой процедуре, места для полета фантазии практически не оставалось. Выбор цветов оказался ограничен. Для графства в имперских землях обязательным элементом являлась ветвь дерева, графская корона, меч, означающий что графство обязано содержать определенное количество солдат, которое по первому же требованию предоставит в распоряжение императора. Второй символ мог выбрать на свое усмотрение, и я, разумеется, выбрал молот. В результате получился герб в виде треугольного щита, разделенного вертикально на две цветные части зеленую и красную, в середине скрещенные меч и молот, внизу направленные в разные стороны ветви священного дерева Гун, а наверху графская корона больше похожая на тиару с тремя зубцами в центральной части. Точно такой же герб мастера-ювелиры выгравировали на перстне, который с этого момента станет моим знаком отличия, и одновременно печатью для визирования донесений и документов.
Полный набор документов для меня и для сестренки подготовили довольно быстро, тем более, что претендентов из числа бывших владельцев земель в живых не осталось, и никто не оспорит мое право в суде. На все ушло чуть больше декады.
Одновременно с этим, я готовился к поездке. Первый выезд планировал на небольшой срок, чтобы оценить обстановку на месте и понять суть проблем, которые там накопились. Мне, кстати, очень легко удалось уговорить Тейза бросить службу в гильдии и перейти ко мне. В его случае выше рядового мага, он в гильдии не поднимется, а вот на службе у аристократа, можно заработать очень хорошую репутацию. Так что он, как и Оста посчитал за честь такое предложение.
Требовались еще люди, но взять их неоткуда. Так что в путь отправимся вчетвером. Но прежде чем покидать столицу, я хотел еще раз встретиться с Альдой и с ее отцом. Причем по отдельности. Но в какой-то момент, все пошло не по плану.
В кондитерской ее не видели уже три дня, пропала без объяснения причин. Вернулся домой, скользнул сквозь тени в особняк графа, но и там ее тоже не оказалось, а вот граф Норум выглядел встревоженным. И слепому понятно, что случилось что-то нехорошее. В этот же вечер, как только стемнело, обернулся леди Марой и прямо из подвала дома баронессы, сквозь тени, перетащил себя в особняк графа. Еще раз проверил все комнаты. Тинер Норум сидел в особняке в полном одиночестве, даже слуги куда-то пропали. Но при этом складывалось впечатление, что граф кого-то ждет, что весьма странно. Время еще не позднее, но все равно не самое подходящее для гостей, если они только не такие как я.
Сам я решил не показываться, а просто понаблюдать со стороны.
Ждать пришлось больше часа. Примерно к полуночи, во двор особняка въехала карета. Простая, без гербов, самый обычный транспорт, арендованный на каретном дворе. Кучер остановил карету прямо напротив парадного входа в особняк и сам спустился чтобы открыть двери пассажиру.
Это кто же такой «важный» господин, что кучер арендованной кареты ему еще и двери открывает?
Ночной гость вел себя вольготно, даже как-то по-хозяйски. Среднего роста, уже не молод, явных признаков аристократа не наблюдалось, ни баронской цепи, ни перстня или родовой ленты, как это обычно принято у дворян. Даже оружия при этом господине не было.
Извозчик остался ждать, а странный господин прошел в дом как хозяин и сразу же направился в большой зал, где и сидел в полном одиночестве граф Норум.
Скинув с себя плащ, ночной посетитель набросил его на сгиб локтя и уверенно вошел в зал гулко шагая по каменному полу.
- Время вышло, господин Норум. Мои партнеры не намерены больше ждать, а свою дорогую дочь вы не можете прятать вечно. Ведь ничего более ценного у вас больше не осталось.
- Вам следует поучиться манерам, господин Харт. Если вы не услышали мой отказ в первый раз, то придется его повторить. Земли графства - не предмет для торга.
- Вы сами не понимаете от какого выгодного предложения отказываетесь, - настаивал ночной гость. – Аристократы империи обмельчали до такой степени, что не в состоянии навести порядок в своих владениях. Зато это можем сделать мы, разумеется, что не бесплатно. Или вы готовы смириться с тем что ваши земли постепенно превращаются в безлюдный край? Вы в немилости при дворе, все ваши друзья от вас отвернулись, по сути вас обременяет эта земля. Так отдайте ее и живите спокойно. Никто не придет к вам на помощь, господин Норум. Вы остались один, всеми брошенный, забытый, униженный. А то, что предлагаем вам мы, это невероятная щедрость, и даже милость. Ведь мы готовы вас избавить от этого бремени.
Да, плохи дела у графа. Крепко его прижали. Судя по всему, его земли терзают со стороны, в попытке выкупить большую часть. Такой прием не редкость. Богатый простолюдин в попытке получить кусок земли нанимает лиходеев, чтобы устраивать беспорядки на дворянских землях, а потом предлагает выкупить их за бесценок. И ведь, практически, невозможно что-то доказать. Разумеется, такой фокус не пройдет с сильным аристократом, у которого собственная дружина, опытные охотники и крепкие связи. Который может нанять отряд головорезов, что вычистят любые земли от разбойников с ручательством. Скорее всего разорять земли графа начал еще мерзавец Далиф. А когда я убрал этого ублюдка, его посредники продолжили дело. Важен и тот факт, что я узнал этого самого ночного гостя. Ведь однажды наши пути уже пересекались.
- Как много самоуверенности в словах главы гильдии воров, господин Харт. – громко заявил я, выходя из тени за спиной у ночного гостя. – Теперь уже бывшего главы гильдии.