Накинув теплые куртки, что сушились на вешалке у входа, мы дружно вывалили во двор. На дороге, ведущей к поселению, уже показались передовые отряды прибывающего каравана.
— Что там, — спросил я, обращаясь к сестренке, поддерживая свою роль, но вместо нее мне ответила Оста.
— Пока только авангард. Вижу имперский флаг, флаг гильдии, совместный караван — наверное, встретились в столице герцогства.
— Там красные ленты под каждым флагом, — добавил Тиган.
— Раненые⁈ — удивилась Оста.
— Может больные? Лой, — обратился Тиган к соратнику, — передай трактирщику, что на флагах две красных ленты, пусть вскипятит воду и подготовит факела.
— А зачем нужны горячая вода и факела? — спросил я, обращаясь в Осте.
— Если есть раненые, промыть и обработать рану, а если больные, то встречать с факелами в руках и говорить через огонь. Мера предосторожности. Запоминай, Ард, в походах так всегда. Красная лента под флагом означает раненый или больной в составе строя, черная лента, означает потери.
Сам владелец, а точнее сказать смотритель постоялого двора, ведь он был всего лишь управляющим от гильдии, выбежал на улицу с заготовленными факелами и огнивом. Как раз, к этому времени, подоспели всадники авангарда. Тот, что нес флаг с символом гильдии заметив нас тут же поспешил приблизиться.
— Приветствую братьев по оружию! — воскликнул он, не скрывая ехидной ухмылки. — Не беспокойтесь насчет красных лент, у одного из пограничных офицеров случилась горная болезнь, скорее всего обратно его повезем, а наш новый секретарь гильдии, где-то подцепил «срамнянку». Сидит в обозе на ведре уже третий день. Если до завтра не помрет, тоже повезем домой.
— Неудачно сезон начинается, — нахмурилась Оста, возвращая незажженные факела обратно управляющему. — Сразу два старших чина на возврат. Наш-то секретарь перетерпит, а вот военным такой расклад не понравится.
— Сами пусть разбираются, — заметил наемник из авангарда, спешившись. — наше дело маленькое, доставить сюда, забрать отсюда. А вы, я смотрю на контракт прибыли, нас дожидаетесь.
— Уже давно бы ушли, да вот только без мага далеко не пройдем.
— Это верно. Но мы из графика не выбились, несмотря на этих двух больных.
— К вам как раз претензий нет, — заметила Оста, — просто дорога вышла тяжелой. Хочется уже скорей до места добраться.
Срамнянкой, с некоторыми местными особенностями перевода, называли обычную дизентерию. Подхватить что-то подобное в походе по весенней распутице — раз плюнуть. А горная болезнь, она и в нашем мире точно так же называлась, и если не начать спускать пострадавшего обратно вниз, то он быстро помрет от отека легких или головного мозга, скорее, чем тот, что сидит на горшке. Хотя, с учетом уровня медицины этого мира, оба в смертельной опасности. Не помню точно, но смотрел о горной болезни какой-то научно популярный фильм, про альпинистов, это как-то связано с парциальным давлением и индивидуальной реакцией организма. Помню только, что чаще всего симптомы этой болезни возникают на высотах от двух тысяч метров. Это конечно другой мир, и в нем есть магия, значит законы физики могут работать как-то по-другому. Но если не обращать на это внимание и просто оглядеться на поросшие мхом скальные глыбы, то сомнений не возникает, мы явно где-то примерно на такой высоте и находимся.
Оба больных оказались довольно тяжелыми. Секретарь гильдии больше походил на скелет, обтянутый кожей, и уже не мог самостоятельно передвигаться, а вот пограничный офицер, причем в звании полковника, оказался связанный по рукам и ногам. Ему всюду мерещились азерийские всадники на которых он, то и дело, набрасывался, пытаясь обнажить меч. Вот и пришлось усмирять. За ними есть кому присмотреть, действительно это не наше дело, пусть сами все решают.
По мере того, как разгружали пришедший караван, переносили все на склад и в погреба, ставили телеги на ремонт, обслуживали лошадей; формировался новый из вьючных лошадок, которых каждый участник поведет за поводья. Лошади будут сильно нагружены, поэтому нам придется идти пешком. Оста хотела сделать для нас исключение, но я отказался. Единственная кому будет действительно тяжело в таком пути, это Ная, но весит малявка немного, так что пусть едет верхом.
Вот такая тоненькая получалась линия снабжения этой отдаленной крепости. Поведет караван военный маг, он отлично знает маршрут и может нейтрализовать все ловушки на тропе. Пешее путешествие займет не меньше двенадцати дней. Этот маршрут иные караванщики проходят в год по нескольку раз.
Вышли рано утром, через два дня, как встретили караван. Длинная вереница нагруженных лошадей каждую из которых поведет один человек, всего получалось сто двадцать человек плюс Ная, но не все останутся в крепости. Останемся мы, семь членов отряда и Ная, двадцать девять солдат имперской армии идущие на смену гарнизону, что сидит там с прошлого года и новый оценщик — помощник того самого заболевшего дизентерией секретаря, которого, вместе с занемогшим полковником, уже на следующий день повезли обратно в долину. Все остальные вернуться обратно, вывозя из крепости все добытое.
Помимо груза, что везли для нужд крепости и поселка, было еще и снаряжение для установки лагеря. Ночи в горах очень суровые, а случись непогода, так переждать будет негде, если не запастись палатками и дровами. Все это тоже приходилось тащить с собой. Горный климат очень суровый, днем, на солнышке, может быть невыносимо жарко, до плюс тридцати и выше, а ночью температура падала до минусовых показателей, причем очень сильно. Получался перепад суточных температур больше тридцати градусов. Зная, что горное солнце очень опасно, я предупредил Наю, чтобы та пряталась от солнца, закрывая голову и руки. Не соблюдая эти правила обгореть можно было меньше чем за пол дня. Жители этого мира тоже были научены горьким опытом и соблюдали все необходимые меры безопасности. Опытные проводники и караванщики давали наставления неопытным солдатам, которые в горах оказались впервые.
Двигались медленно, шагом, взбирались вверх по довольно широкой тропе идущей под углом к склону. Тропа петляла и извивалась, но это годами проверенный маршрут, поэтому никто и не думал сократить путь и срезать, взобравшись на склон в лоб, напрямую.
Привалы делали быстрые, на час не больше. На этот час снимали поклажу с лошадей давая им отдохнуть, кормили и поили их. Люди довольствовались сухим пайком, вяленным мясом и сухарями из армейского рациона. Горячая пища была только утром и вечером. На ночлег вставали в давно оборудованных местах. Крепления для палаток, вмурованные в большие камни крюки, давно были установлены и место стоянки никогда не покидали.
Вставали на ночевку задолго до заката. Из-за высокого горного хребта на западе, куда заходило солнце, ночь наступала очень быстро и буквально за считанные минуты становилось очень холодно, да так, что аж камни начинали трещать от перепада температур. До этого момента надо успеть поставить укрытия, приготовить ужин и укрыться в палатках. Большие войлочные палатки с кожаными вставками вмещали по тридцать человек и согревались собственным теплом человеческих тел. Тяжелей всего приходилось лошадям, но местная порода отличалась повышенной шерстистостью, так что их просто сгоняли в кучу оставляя им на ночь сено и воду.
Каждую ночь военный маг устанавливал вокруг стоянки сигнальный периметр. Опасных хищников в этих предгорьях было немного, но те, что не опасны для людей, могли напасть на лошадей.
Этот маг, кстати, то и дело поглядывал то на меня, то на сестренку. Скорее всего заметил в ней одаренную. Но глядя на то, как отреагировали на его взгляды другие члены нашего отряда, он благоразумно оставил нас в покое.
Самым опасным участком оказалась середина пути, особенно пятый и седьмой день. В одном месте тропа тянулась узкой лентой по отвесной скале, над широким ущельем, внизу которого с ревом грохотал бурный горный поток. В другом месте требовалось соблюдать тишину. Резкий или сильный звук, мог спровоцировать камнепад или обвал. Что также приведет к нежелательным последствиям. Опытные проводники, что ходят этим маршрутом уже много лет, всегда помногу раз повторяли правила поведения, тщательно следя за их исполнением. Наше место в караване было замыкающим, поэтому я ни разу не видел, как маг нейтрализует ловушки.
Последние три дня пути оказались самыми легкими. Первые полтора дня мы стали спускаться в очень обширную низину, поросшую чахлой зеленью. С вершины того склона, по которому мы спускались, уже было видно саму крепость и поселок, стоящий с противоположной стороны этого плоскогорья. Место было странным и очень красивым. Сразу за этой пологой долиной на западной стороне, высоко ввысь взмывали почти отвесные скалы. Склон казался очень широким и совершенно непреступным. Но как раз в середине эта, фактически гора, с ледяными шапками на вершине, была словно бы расколота на две половины, которые образовали широченную щель. Чем выше по отвесному склону, тем щель становилась шире. В самом низу эту щель перегораживала искусственно возведенная стена, выгнутая полукругом. На вершине стены можно было заметить зубчатые сторожевые башни. Именно это стена и была той самой крепостью «Порог бездны». Поселок старателей, окруженный также довольно высокой стеной в форме шестиугольной звезды, расположился внизу под стенами этой огромной крепости.
Дорога ведущая к поселку тянулась очень длинным серпантином, который нам и придется преодолевать еще полтора дня.
Почти два месяца мы были в дороге. Начали свое путешествие в снегопад, а закончили в середине весны. Очень тяжелый был путь, утомительный, суровый, сопряженный с кучей неудобств и лишений. Я сделал для себя очень много выводов и получил бесценный опыт, самое ценное, что можно вынести из подобного путешествия. Теперь придется на какое-то время обустраиваться и привыкать к жизни в этом странном и опасном месте. Я прекрасно понимаю, что от того как сложатся наши отношения, как будут тянуться повседневные будни, зависит то, как мы сможем в будущем обустроить свою жизнь. У Наи есть перспектива, тем или иным способом, получить магическое образование. Будет лучше, если она не попадет в зависимость к какому-нибудь промышленнику или аристократу. Я же поддержу ее во всем, коль уж однажды взвалил на себя ответственность за