— Давай, показывай, обратился он ко мне, и они на пару с секретарем распихивая толпу любопытных потащили меня к телеге, на которой прикрытые рогозом и придавленные с краев камнями лежали все двадцать три многоножки.
Подойдя к телеге рыжебородый, просто отпихнул камень и задрал вверх рогозу.
— Вот, они, все двадцать три, — пробурчал шахтер. — Мы потом полночи всю шахту за вашим парнем изучали, ни одной больше не нашли.
— Эти мелкие, — заметил я, — могли где-то под камень спрятаться. Я тоже тщательно все проверил, больше не было.
Столпившиеся вокруг телеги плотным кольцом наемники тихо шептались между собой.
— Мелкие⁈ — удивленно пробасил Аком выгибая бровь. — Хотя, да, для тебя мелковатые. Ну-ка все тихо! Без паники! Такое и прежде случалось, это не нашествие! Угомонитесь. Слушай меня Тог, — обратился он к секретарю, давай мигом беги в гильдию магов, пусть пришлют оценщика.
— Все сделаю глава, — ответил парень и тут же умчался куда-то в сторону.
— Эй, Аком! — послышался выкрик из толпы, — А чего это ты нормальному отряду такой дорогой заказ не дал?
— А ты бы пошел? А, Нис⁈ — тут же спросил глава гильдии. — Вот заказчик стоит, не даст соврать. Что вы вчера про пропажу шахтеров знали?
— Да ничего не знали. Пропали и все. Может обвал, может шахтный газ. Даже думать не могли что там такое, — указал он на тварей.
— Ну что Нис, взял бы такой заказ? — не унимался глава.
— Может и взял бы, — не уверенно ответили ему из толпы.
— Это сколопендра, Нис, один укус этой твари, и твоя плоть начинает разлагаться прямо на глазах, тебя скручивает судорогой, и ты меньше чем за минуту умираешь в страшных мучениях. Ты знаешь, как с ними бороться? Как их убивать?
— Вообще-то глава, такими чудищами должны маги заниматься, а не простые наемники, — опять прозвучал выкрик из толпы. — Парень должен был вернуться и позвать на помощь магов.
— Нет такого правила! Кто взял, того и добыча.
Я не очень понимал, что за суета началась вокруг этих тараканов, до той поры, пока не явился оценщик из гильдии магов. Телегу с добычей перегнали на задний двор и уже там маг тщательно осмотрел каждую тушку.
— И как только ваш боец смог так чисто и грамотно уничтожить столько монстров? — удивленно спросил маг, обращаясь к Акому.
— Парень два годовых контракта отработал в «Пороге бездны».
— Ах, вот оно что, — удивился маг и покосился на меня. — Тогда понятно. Видно профессиональную работу. Такой опыт дорого стоит. Весь материал очень высокого качества. Я уполномочен дать десять золотых за каждую тушку. Если хотите торговаться, то только с секретарем гильдии.
— Что скажешь, Ард?
— Меня цена устраивает.
— Тогда, без торга, — ответил Аком оценщику.
Чуть позже, когда все дела были решены, гильдия магов забрала своих трупиков, заказ был закрыт, Аком вновь пригласил меня в свой кабинет.
— Вот видишь, Ард, как бывает. Вроде дешевый заказ от горняков-артельщиков, а как все вышло. Иной наемник столько в год не зарабатывает, мог бы и поторговаться, эти твари на самом деле дорогие.
— У меня сестра на следующий год в академию поступает, я с магами рядиться не хочу.
— Может тогда сам к ним пойдешь, охотником? Я если признаться, пока ты на этот заказ не ушел, не верил, что у тебя реальный боевой опыт есть. Я поспособствую. Патент дорогой, конечно, пятьдесят золотых в год, но и прав дает больше, чем любому наемнику. У них, порой, такие вот заказы случаются, и не на все, из них, маги несутся сломя голову. А если у нас будешь ты, да с патентом, вот мы тебя и станем посылать. Наемник с патентом охотника, у нас такой лет пять назад был, один, да и тот куда-то в азерийские степи подался.
— Я не против, если так проще будет. А что нужно чтобы получить патент?
— Фактически, ты станешь и членом нашей гильдии и гильдии магов. Просто выдадут тебе второй жетон, но вот сам патент на охоту стоит пятьдесят золотых в год. Это имперский документ, и дает тебе право охотиться на все, что есть в империи, включая беглых преступников, даже в егерских угодьях, если есть оформленный заказ.
— Тогда и вовсе не вижу проблем, согласен.
— И еще, Ард, здесь в столице, большая конкуренция, отношения среди наемников натянутые. Местные власти нас не жалуют, можно сказать терпят, просто будь осторожен с ними, но, особенно — опасайся своих, — наемников из гильдии.
— Хорошо, господин Аком. Спасибо за предупреждение.
Да, что-то прогнило в «датском королевстве», коль глава гильдии так напутствует одного из своих членов. Было бы, намного хуже, если бы он этого не сделал, а так, все же есть на кого опереться, в случае чего.
А хорошая перспектива вырисовывается, мне даже начинает нравится такой расклад по деньгам. Двести тридцать золотых за один день работы. Я конечно понимаю, что ингредиенты, полученные из этих тварей, очень ценные, и гильдия магов, которая занимается их обработкой, в накладе не останется. Они потому и ценные, что этих тварей днем с огнем не сыскать, а если нашел, то поди еще, как положено, забей. Лопнет при ударе у этой зверюги какая-нибудь железа и все — товар пропащий, только хитин и остается; он, кстати, тоже очень ценный. Вот поэтому, на патент от гильдии магов, денег не жалко. С ним у меня, фактически, появится еще одна контора, которая будет выдавать задания. Значит надо усилить тренировки, и еще лучше научиться владеть оружием, теперь уже не скрываясь.
Домой возвращался уставший и голодный. Очень хотелось скинуть с себя все и отмыться, от всего, от грязи от воспоминаний и впечатлений прошлой ночи, которые до сих пор, то и дело, проскакивали в сознании.
— Ардум! Ты уже вернулся! — воскликнула баронесса Омна Тин, встретив меня у входа. — Ная! Деточка! — громко выкрикнула она, — Ард вернулся!
— Доброго вечера, госпожа баронесса, — приветствовал я, чуть склонив голову.
— Никаких «госпожа баронесса», — возразила она, — называй меня тетушка. Ная, мне все подробно рассказала о ваших мытарствах. А соседям, которые стали любопытствовать, я ответила, что вы мои осиротевшие племянники по линии мужа, из Саяра. Он у меня из простолюдинов был, так что теперь я ваша тетушка.
— Большое вам спасибо, госпо…тетушка Омна.
— Вот так-то. Сейчас ужин тебе сделаем.
По лестнице со второго этажа слетела Ная и тут же бросилась мне на шею.
— Братишка! Ты вернулся! Как прошла работа? Что делал?
— Да пустяки, горняки в шахте докопались до гнезда сколопендр, вот и пострадали. Сама знаешь, они жуть какие ядовитые.
— Зато вкусные!
— Это большие вкусные, а эти совсем мелкие были.
Бедная баронесса аж побелела, слушая наш непринужденный разговор.
— С мелкими бы, и я справилась.
— С такими точно бы справилась, просто их много было.
— Все, пойдем, — потянула Ная меня в сторону кухни. — Я твое любимое рагу приготовила.
— Ная умница, — вмешалась баронесса, — так ловко и проворно умеет готовить, да как вкусно!
— Я раньше не умела, — заулыбалась сестренка, реагируя на похвалу, — меня Ард научил.
Охотник
Утром следующего дня, когда я собирался навестить гильдию, в дом баронессы пожаловал судебный пристав и следователь. Судебный пристав выразил глубокое соболезнование и поведал баронессе, что ее родной старший брат был убит при не выясненных обстоятельствах.
Дело о наследовании родовых владений, попадет на рассмотрение комитета по контролю над ленными землями, только после завершения официального расследования.
В действительности, расследование уже началось и весь вчерашний день сыщики пытались выяснить, что произошло в поместье барона Тина.
Есть свидетели, которые видели, как рано утром с территории поместья выбежал человек, в котором опознали одного из приближенных барона. Так же есть свидетельница, но она сильно травмирована и в ночь убийства была в бессознательном состоянии. Поведав баронессе о смерти брата, следователь стал интересоваться их взаимными отношениями. На что баронесса отреагировала весьма предсказуемо:
— На что это вы намекаете, господин следователь⁈ Да, я терпеть не могла своего брата, который умудрился, меньше чем за пять лет, промотать все отцовское наследство, а когда закончились деньги, принялся грабить деревни на моей земле, и ваш имперский сыск, всякий раз не мог найти убедительных доказательств! Желала ли я его смерти! Разумеется, желала! Этот ублюдок, после смерти моего мужа и сына, завалил меня судебными исками и претензиями! Осыпал ложными обвинениями! И каким-то загадочным образом суд всегда оказывался на его стороне! Я ни минуты не скорблю о смерти этого урода, предавшего память моего отца!
— Прошу меня простить госпожа баронесса, но я просто обязан указать в протоколе опроса, ваши отношения. Ваша взаимная неприязнь вынуждает меня думать, что инцидент произошел при вашем непосредственном участии.
— Вы можете думать все, что вам заблагорассудиться, на то вы и следователь, но, чтобы выдвинуть против меня обвинения вам потребуются неопровержимые доказательства!
— В таком случае, госпожа баронесса, прошу вас, ответьте, где вы были позавчера в течении дня и есть ли тому свидетельства?
— Я была здесь, у себя дома. Примерно в полдень, беседовала с соседкой из дома напротив, госпожой виконтессой, мадам Анди Киан. Ближе к вечеру, мы с моей племянницей Наей, посещали пекарню на Проточной улице, в конце квартала. Больше, я из дома не выходила.
— А кем вам приходится этот молодой человек? — поинтересовался следователь, указывая на меня.
— Ардум, тоже мой племянник, старший брат Наи.
— А вы, молодой человек, где были позавчера в течении дня?
— Утром, как обычно, я пришел в гильдию искать работу. Подвернулся заказ в шахтерском поселке на севере от столицы, весь день я провел там, вернулся только вчера вечером.
— Есть свидетели?
— Полный поселок шахтеров, и вся гильдия.
— Вы член гильдии наемников, но при этом слепы, я правильно понимаю? Берете заказы в гильдии и выполняете?