тот раз.
Она пришла мне на выручку. - Мой джинн помог мне отделаться от тех двоих, что пришли… освободить его. Потом он попросил меня загнать его обратно в бутылку. Я поступила так, как он просил, и закрыла бутылку.
- Первый разумный совет, - сказал Пол. - Мы связались с каждым Хранителем, кого смогли найти, и посоветовали им сделать то же самое. Держать своих джиннов в целости и сохранности в бутылках до тех пор, пока мы не узнаем, что же на самом деле происходит. Ты что-то знаешь, Джо?
Я вытянула руки на плоской выщербленной деревянной поверхности. - Боюсь, что так. Вот в чем дело. Джинны служили нам только из-за соглашения, заключенного несколько тысяч лет назад между первым Хранителем и самым могущественным джинном в мире. Его звали… Джонатан.
Воцарилось молчание, а затем... - Какое-то современное имя, не правда ли? - спросила Черис. - Джонатан, я имею в виду. Ему бы иметь какое-нибудь египетское имя или…
- Черис. Это моя история. Ты сможешь высказаться позже. Дело в том, что Джонатан заключил это соглашение лишь временно, но Хранители не выполнили их часть сделки. Они не отпускали джиннов все эти тысячи лет. Всегда возникало какое-то бедствие или что-либо другое, продлевавшее контракт, а после они даже не утруждали себя хоть какими-нибудь объяснениями. Некоторые джины достаточно долго ждали, что в Хранителях проснется совесть, а Хранители забыли, что подобное соглашение вообще когда-то существовало. Поэтому свободные джинны…
От этого термина по присутствующим прокатился шорох покашливания и ёрзанья в креслах, и воцарилась неизбежная заминка. - Это не то же самое, что и… - начал кто-то высказываться. Когда-то люди точно таким же образом настаивали на том, что земля - плоская.
- Да, Роза. - Это была Мэрион, и ее голос прозвучал удивительно резко для женщины, которая, как правило, говорила таким уравновешенным и успокаивающим тоном. Впрочем, у нас у всех были несколько чертовски тяжелых дней. Я понимала, что довольно трудно вытерпеть чью-то тупость с тем же изяществом, что она обычно демонстрировала.
- Продолжай, - сказал Пол, глядя на меня.
Я сглотнула, понапрасну желая сделать глоток воды, и принялась рассказывать дальше. - Поэтому некоторые из свободных джиннов начали убивать Хранителей, пытаясь освободить своих братьев. Но некоторые были не согласны с этой тактикой, и в результате в рядах джиннов разразилась война. Джонатан… - Что, черт возьми, случилось с Джонатаном? Что-то катастрофическое. - Джонатан умер. И когда он умер, соглашение между джиннами и Хранителями, то, что удерживало их под нашим влиянием, пошло под откос. Мы больше не владеем джиннами. Не так, как это было до момента, когда он перестал существовать.
Лицо Пола еще больше побледнело от страха. - Ты хочешь сказать, что они вообще больше нам не подчиняются?
- Да, именно это я и хочу сказать.
- Ну, просто превосходно. Ты проделала весь этот путь из Флориды, чтобы сказать мне, что мы покойники?
- Ты хочешь, чтобы я продолжила или нет? - Я бросила на него свирепый взгляд. Он, наконец, прикрыл свои одурманенные, остекленевшие глаза и кивнул.
- Хорошо. Ну, мы всегда думали, что боремся с планетой один на один. Что это честное противостояние. Но вынуждена сообщить, что ни о какой честности речь не идет, и это даже не противостояние. Она даже не пробудилась. - Последовали нечленораздельные звуки протеста и отрицания. Я проигнорировала их. - Она даже не сосредотачивалась на нас. Мы, как маленькие комары, от которых она отмахивается во сне.
У Пола с лица отхлынули те последние цвета, что оставались. - Джо…
- Подожди, я все еще приближаюсь к плохим новостям. - Я глубоко вздохнула, потом выдохнула. - Она просыпается. Как только это свершиться, она получит абсолютный контроль над джиннами, а это значит, что вскоре мы столкнемся с силой в тысячу раз больше, чем была у нас. Может, даже хуже. Без какой-либо помощи от обычных источников.
Он смотрел остекленевшими глазами. - Это были плохие новости? Потому что, черт, не говори мне, что может быть что-то хуже, чем это.
- Да, это они.
Он ничего не сказал. Молчание затянулось на несколько леденящих секунд, пока Мэрион не пробормотала, - Тогда, это - конец.
Пол резко поднял голову. - Я не опускаю руки, так что и ты тоже не начинай, - огрызнулся он. - Джо, есть что-нибудь еще? Желательно, хорошее.
- Возможно, я… - Я мысленно поправила себя, прекрасно понимая, как это может прозвучать. - Возможно, я знаю джинна, еще способного нам помочь.
- Я предпочитаю сохранить как можно больше жизней на тонущем Титанике. Все, что ты можешь предложить в помощь, давай. В смысле, в данном случае, это всего лишь пластырь на кровоточащей ране груди, но…
- Я не знаю, способен ли этот джинн на многое, - сказала я быстро. Не стоит кого-либо обнадеживать, и я даже не была уверена, где сейчас Имара или что с ней. - Но я скоро это выясню. Возможно, нам удастся кое-что выяснить о том, что же произошло с джиннами, не подвергаясь большому риску. При этом, мы должны спасти наши задницы. Мы сильны сами по себе, но мы слишком долго опирались на джиннов. Вам необходимо выложить все карты на стол, заставить их прекратить политические игры и незаконные сделки. Заставить их работать для разнообразия. - Я прикусила губу, раздумывая, а затем продолжила, - А также необходимо привлечь Ма'ат. Хранители обленились, используя джиннов себе в помощь. Мы должны научиться работать совершенно по-другому. Ма'ат может в этом помочь.
Мои слова вызвали новый переполох. Не отрицание, а скорее замешательство. Мэрион знала о Ма'ат, и я предполагала, что она все рассказала Полу, но вот ведь неожиданность - не было похоже, что ему знакомо это название, как и всем остальным. Я бросила на Мэрион встревоженный, полуотчаянный взгляд. Она подняла бровь в загадочном «ты сама по себе» стиле.
Я постаралась говорить спокойным голосом. - Я думала, ты в курсе, Пол. Про Ма'ат. Я полагаю, ты назвал бы их конкурирующей организацией, которая способна привлекать те же силы, что используем и мы. Я встретилась с ними в Вегасе.
- Конкурирующая организация? Вегас? - Лицо Пола сменило цвет с белого на тревожно бордовый. - Вегас? Хочешь сказать, что знала обо всем этом еще месяца назад?
Вот, дерьмо, я ведь уволилась, не так ли? Зачем мне было стучать на Ма'ат в этот момент? - Вы, ребята, были не очень-то доступны для общения, знаете ли! Ма'ат не столь влиятелен, как мы. Ладно, если честно, я не знаю, насколько они сильны, но знаю, что они не так широко распространены. И еще, у них другой подход. Они, возможно, смогут помочь.
- Ты работаешь на них?
- Что?
Он вскочил на ноги и оперся на стол, пока от других Хранителей доносился лепет возражений. - Ты работаешь на них? В этом все дело? Ты пробираешься внутрь и убиваешь всех нас? Ты принесла с собой джинна, чтобы закончить начатое?
- Пол…
- Заткнись. Просто закрой свой рот, Джо. - Он перекричал гул, чтобы произнести. - Джанет! Натан! Сюда!
На крик откликнулись те двое охранников, которые немного раньше любезно скрылись за углом. Пол показал на меня. - Заприте ее в комнате, пока мы всё обсуждаем. Не давайте ей заговорить себя, и не отпускайте ее. Если она попытается что-нибудь выкинуть, разрешаю вам стрелять в нее. Чтобы было болезненно, но не смертельно. Вы меня поняли?
Черис обернулась, широко раскрыв глаза. - Они арестовывают тебя?
- Похоже на то, - сказала я. Я чувствовала сильную дрожь паники, но не было смысла ей это демонстрировать. Она не может помочь. - Все в порядке, Чер. Иди обратно в машину и отправляйся домой. Со мной ничего не случится.
- Черта с два! Я не уйду без тебя!
- Оставишь, - сказал Пол решительно. Он кивнул двум охранникам на Черис. - Сначала сопроводите леди. Полюбезней, пожалуйста.
Всё было любезно, пока Черис не схватила Джанет за волосы и не пнула Натана по яйцам, а затем всё приобрело немного некрасивый оттенок. Черис дралась как девочка, что означает, что дралась она грязно. Раздался пронзительный визг. Натан, наконец, сковал ее запястья, а Джанет - раскрасневшаяся и взбудораженная - выглядела так, словно сама хотела оттаскать Черис за волосы, но удержала себя с достоинством.
Полный стол Хранителей смотрели, широко раскрыв глаза.
Черис продолжала сопротивляться даже после того, как они хорошо ее скрутили. Я подошла к ней и положила свою руку ей на плечо.
- Черис, прекрати! Со мной все будет хорошо, - пообещала я ей. - Доверься мне. Поезжай домой. Это не твоя битва.
Я была права и, конечно же, я лгала, потому что теперь - это битва каждого. Обычных людей, тех, кого будет косить бесчисленными миллионами, и которые не смогут ни черта с этим поделать. Вы не можете противостоять Матушке-Природе. Если только вы не Хранитель. И даже в этом случае, ситуация больше похожа на противостояние чрезвычайно храброго муравейника и морской пехоты.
Она ничего не говорила, просто смотрела на меня. Волосы рассыпались по ее лицу, наполовину дикая, совершенно напуганная. Я бы сделала для нее тоже самое. Черис была спокойной, замкнутой в себе маленькой девочкой, когда я встретила ее впервые, и я втянула ее в мир, который она не могла ни понять, ни контролировать. Еще один камень к сокрушительному бремени вины, который я таскала за собой.
- Поезжай домой, - повторила я и отступила назад. Джанет и Натан проводили ее до двери - фактически, они отнесли ее, поскольку она была совсем легкой. Ее ноги беспомощно бились о пол, но они подхватили ее под руки и вынесли.
- Джо, черт побери, не делай этого! Позволь мне помочь! Я хочу помочь! - кричала она. Я не сдвинулась с места. Не ответила. - Эй, ты, придурок, поаккуратней с рубашкой, она дизайнерская…
И затем она скрылась за поворотом, оставив меня одну в комнате, полной Хранителей, и это было не самое удачное время для развязывания драки. Кроме того, я не настолько глупа, чтобы верить, будто кто-нибудь перейдет на мою сторону.