яйственник, лейтенант Стрелец; он возвратился, сидя на двуколке с пожарной бочкой, запряженной двумя трофейными строевиками. Моряки бросились наполнять фляжки. В это время, после ночных занятий, возвращалась стрелковая рота из полка Степанова.
Усталые, запыленные красноармейцы шагали, перекрещенные шинельными скатками, с котелками у пояса и саперными лопатками в брезентовых чехлах.
От строя отделились два красноармейца и трусцой, как бегают пожилые и уставшие люди, приблизились к бочке с водой. Рассматривая их, Букреев видел седоватые бороды, лица, смятые морщинами. Это были солдаты из поколения отцов, призванных в армию в зрелом возрасте, воевавших в прошлую войну и с «германом» и с «турком». На них все было аккуратно пригнано, гимнастерки собраны позади «чубчиком».
— Пехота чай пить спешит! — крикнул какой-то морячок из второй роты.
Его дурашливый выкрик не поддержали. Моряки внимательно присматривались к подошедшим к ним бойцам. У них были нашивки ранений на груди и по ордену Отечественной войны с золотыми лучами.
— Испить бы, — попросил один из них.
Моряки указали на командира батальона, и красноармейцы по всей форме обратились к нему за разрешением. Когда Букреев позволил им напиться и наполнить вязанку фляг, красноармейцы с чисто крестьянской умелой аккуратностью, не пролив ни одной капли, наполнили фляжки.
— Где были ранены? — спросил Батраков.
— Еще на Тереке, товарищ капитан.
— Там же и ордена получили?
— Никак нет. Ордена за штурм Новороссийска, товарищ капитан. Тогда нашу дивизию маршал товарищ Сталин повелел именовать Новороссийской…
— Хорошо, — похвалил Батраков. — Ишь какие молодцы! Выходит, вместе с нами брали Новороссийск.
— Как же, моряки нам помогли, товарищ капитан. А мы… им.
— А сейчас знаешь, что впереди?
— Говорят, Крым… Керчь…
— Ну как, возьмем?
Оба красноармейца с недоумением переглянулись, точно не понимая вопроса, а может быть, искали в нем другой, скрытый от них смысл. Их встретившиеся взоры как бы говорили: «Ну кто такое спрашивает? И можно ли задавать такие вопросы?»
Молодые ребята в бескозырках, с полураскрытыми, как у детей, ртами притихли и ждали ответа.
— Ну как? — повторил Батраков.
— Как же иначе, товарищ капитан! Надо взять… в него уперлись.
Солдат провожали с озорной веселостью. Кондратенко, участник новороссийской операции, догнал их на дороге, и в руках его мелькнула полосатая тельняшка.
— Ты что, тельняшку подарил? — спросил лейтенант Шуйский из пулеметной роты.
— Ребята больно хорошие, товарищ лейтенант.
— Какие же они ребята тебе?
— Ну… воюем вместе — значит, ребята. Придем по домам, тогда, может, и назову его папашей.
— Зачем тельняшки лишился? — Цибин неодобрительно покачал головой.
— Я загадал, товарищ старший лейтенант… Вместе с тем солдатом будем брать Севастополь.
Этот эпизод вспомнил сейчас Букреев.
…Вечером был получен приказ командира дивизии о выступлении. Букреев отдал все распоряжения и вышел во двор. Связисты быстро сворачивали провода, поскрипывая катушками. Медицинская сестра набрасывала на высококолесную таврическую бричку матрацы, подушки, клеенчатые пакеты с бинтами и медикаментами. Куприенко подседлывал венгерца. Конь приплясывал и храпел, когда Куприенко, ткнув его кулаком в бок, туго затягивал переднюю подпругу.
Солнце погружалось в густые облака. С северо-востока тучи еще больше уплотнялись и прижимались свинцовыми краями к овальным вершинам, похожим на естественные бастионы.
Моряки снимались с биваков и выстраивались на дороге.
Из капониров выезжали автомашины, орудия, повозки конного обоза. Земля выбрасывала из своих недр людей, машины, лошадей — все, что радушно приютила.
Степанов, в бурке, верхом на коне выехал из «фактории». Оттуда же покатили брички. Последние лучи солнца, пробившие облака, скользнули по всаднику, и на секунду показалось, что человек в черной бурке едет на огненно-золотом коне. Потом солнце спряталось в сырую далекую облачность, и все стало как обычно.
— Через две минуты трогаем, Букреев, — сказал Степанов, свешиваясь с седла. — Вы, как и полагается по правилам десанта, — впереди. Под Таманью придется развести колонну пожиже. Немцы сегодня активно обстреливают Тамань.
— Илья Муромец… — сказал Батраков вслед майору. — Ну что, Букреевич, может, песенку на первом километре рванем?
— Можно и песню.
Колонна тронулась. Букреев шагал впереди, по дороге, окаймленной помятыми кустами бурунчука, полыни и кавалерника. Манжула нес два вещевых мешка, автоматы (свой и командирский) и четыре диска патронов.
Из-за кустов татарника выпрыгнул земляной заяц, поднялся на задние лапы, повел длинными стоячими ушами и как будто застыл своим песчано-желтым тельцем. Автоматчики грянули морскую, десантную. Заяц мелькнул белым брюшком и хвостом с кисточкой черных и светлых волос и сразу пропал.
Автоматчики пели:
Девятый вал дойдет до Митридата,—
Пускай гора над Керчью высока!
Полундра, фриц! Схарчит тебя граната!
Земля родная крымская близка.
Батальон шел в том направлении, где ясно возвышалась на другой стороне пролива гора Митридат. Оттуда долетали громовые раскаты, и казалось — гора вспыхивала и гасла. Степанов промчался вперед. Горько и пряно дышала степь. Тяжело махая крыльями, пролетел на ночевку орел.
Внезапно упала такая темнота, что казалось, невозможно было выйти из этой вязкой черноты в ясную, звездную ночь и ощутить степь, напоенную легкими запахами, веселую степь с верещаньем кузнечиков и криками засыпающих птиц.
Песня давно смолкла.
Начался дождь. Позади зачавкали сапогами. На спуске с холма блеснули яркие огни автомашин. Мимо пронеслись трехосные фургоны, выхватывая фарами из темноты фигуры моряков, сникшие мокрые бурьяны и блестки дождя. А когда автоколонна пролетела, словно встречный поезд, обдав волнами теплого воздуха и яркого света, ночь стала еще непрогляднее.
Подъем в горку осиливался с трудом. Дорога раскисла, грязь липла и тащилась за подошвами. Намокший ватник стягивал разгоряченное тело. Букреев скорее чувствовал, нежели видел идущих возле себя. Букреева догнал доктор Фуркасов; по своему обыкновению, он побрюзжал насчет «собачьей службы и разных затей».
— У нас в батальоне почти нормально, Николай Александрович, — сказал Фуркасов, — почти. Но ускорять движение нельзя.
— Есть отставшие?
— Нет, что вы!
— До Тамани не больше двадцати километров. Скорее дотянем — скорее на отдых, Андрей Андреевич.
Поднявшись на горку, Букреев увидел поблескивающее вдали море и светлые выгнутые линии летевших через пролив снарядов. Насыщенный озоном воздух разносил орудийные выстрелы.
Доктор отстал, но вместо себя прислал Таню. Букреев слышал за своей спиной приглушенный шепот Манжулы и Тани. Букреев нарочито замедлил шаг. Таня, продолжавшая идти в прежнем темпе, натолкнулась на него:
— Простите, товарищ капитан.
— Как ваше самочувствие?
— Несколько приподнятое, в предчувствии… Наконец-то приближается…
— Понятно, Таня.
Он с удовольствием выговаривал ее имя.
— Я смотрю, Николай Александрович, на эту чудесную картину… И думаю… война издалека красива, а?
— Возможно, Таня.
— На перевале, помню, плохо было. Там давили, стискивали ущелья. А вот чтобы так снаряды оставляли следы, я не видела там. Если расскажешь, не поверят. Сочинила, мол, девчонка…
Таня засмеялась.
Смех ее заставил Батракова очнуться от нахлынувших дум о семье.
— Кто тут?
— Главстаршина Иванова, Таня, — ответил Горбань. — Она ничего. Пускай…
— Ну их! — Батраков, чтобы не раздражаться, прибавил шагу.
Через несколько часов марша Тамань выросла неясными очертаниями низеньких домиков, мелких деревьев. На окраине поджидал Степанов. Сюда же подъехал на машине Гладышев.
— В кюветы! В кюветы! — закричали красноармейцы, выставленные у въезда в город.
Два снаряда упали в полукилометре. Взрывом осветило домик под очеретовой крышей и голую высокоствольную акацию. Грохот еще долго затихал в степи.
Квартирьеры подъехали на грузовой автомашине и доложили Гладышеву о местах расквартирования дивизии. Колонна втянулась в Тамань.
— Вы видели, Николай Александрович, как два бризантных упало? — сказал Фуркасов. — Невольно вспоминаю кавказского офицера в бурке, с двумя пистолетами… Как там у него: «Тамань — самый скверный городишко из всех приморских городов России. Я там чуть-чуть не умер с голода, да еще вдобавок меня хотели утопить».
Дождь стучал по брезентовым крышам фургонов. Попалась заночевавшая на улице батарея тяжелых орудий. Артиллеристы сидели у тягачей и у лафетов.
Батальон прошел почти через весь городок, спускаясь и поднимаясь по холмистым скользким улицам. Все было темно, неприветливо, сыро. Наконец остановились у каких-то домиков и сараев. Люди с фонарями развели роты на постой. Моряки заполняли дома, сараи, навесы, крытые камышом и соломой. Полк Степанова передвигался дальше, в конец улицы.
Глава двадцатая
Утром северный ветер перегонял облака от Азовского моря к Черному, но проглядывало и солнце. Дождевые туманы недолго задерживались на местных почвах, растворенных песком и как бы согретых близко залегающей нефтью. Поля и заброшенные огороды лежали мокрые, затоптанные войсками. На участках с изломанными будыльями кукурузы и подсолнуха ржавели брошенные немцами пушки и снаряды. В степи валялись автомашины, перевернутые, сожженные или просто брошенные впопыхах и ободранные теперь до скелетов.
По дороге от Соленого озера к Тамани мчались легковые машины. Здесь и «ЗИСы», забрызганные грязью, и вездеходы, с тактом хорошо воспитанных подчиненных бежавшие на почтительной дистанции.
В одной из машин ехал маршал — представитель Ставки. Он высок, и ему пришлось изловчиться, чтобы удобно усесться в машине.