– Ничего, я попробую с практикой. – Я подняла голову. – Простите, что…
– Да что вы, – перебил меня Коллинз. – Я вас понимаю, не стесняйтесь меня. Я бы хотел вам помочь.
– Мне? – Я замерла.
Проектор поправил сползшие на нос очки. У него были бледные, как у рыбы, глаза, но смотрели они неожиданно цепко.
– Я могу оплатить ваше обучение, – заявил мужчина. – Но с одним условием.
Глава 2
Марко
– Марко. – Голос отца потрескивал, а лицо в зеркале артефакта подрагивало и то и дело замирало. Связь в академии работала плохо.
– Что-то случилось? – поинтересовался я.
Отец никогда не вызывал без веской причины.
– К вам сегодня прибыли архимаги. – Он был хорошо осведомлен. – Ты должен попасть на эту практику.
Я сдвинул брови.
– Что я там забыл?
– Ты должен пройти ее с отличием, – продолжал отец. – И получить рекомендации от всех трех магистров.
– Но зачем? – Я все еще не понимал. – Практика – это шанс для магов из простых семей. Я не хочу занимать чужое место ради тщеславия. А если волнуешься о моем потенциале…
– Марко, – перебил отец, и даже сквозь мутное зеркало я видел, как на лбу у него проступила жилка. – Ты немедленно подаешь заявку и не споришь со мной.
– Объясни, в чем дело. – Я упрямился.
– Если узнаю, что архимаги отбыли без тебя. – В его голосе зазвенела сталь. – Ты лишишься наследства и обещанной должности. Все перепишу на Ксандра, а тебя оставлю без гроша. Теперь понятнее?
– Теперь да. – Я кивнул. – Но мог хотя бы объяснить…
Последнее слово улетело уже в пустое зеркало.
Практика в Ледяных горах была, конечно, престижной, но раньше отец говорил, что делать там нечего. Война с демонами, дескать, все равно была бесконечной, а матирию для усиления магии можно было и купить. Для этого не обязательно рисковать жизнью и убивать духов самолично. Отец восседал в королевском совете и после выпуска обещал мне место в одном из министерств. Все, казалось, было решено, и вдруг он передумал. Почему?
Я снова посмотрел на пустое зеркало, как будто оно могло ответить за отца. Но нет, даже артефакт не мог залезть к нему в голову.
Я вышел из комнаты, смежной с кабинетом ректора, и положил зеркало на стол секретаря – очаровательной мисс Дейл, увлеченно стучавшей по печатной машинке.
– Благодарю вас, – сказал я.
Машинка звякнула, когда закончилась строка, и секретарь подняла голову.
– О, Марко, ты уже договорил? Все в порядке?
На территории академии не разрешали пользоваться личными зеркалами, и связаться с родными можно было либо из специальной комнаты, либо в ректорате. Отец сам велел меня позвать, что случалось нечасто.
– Да, все нормально, – уклончиво ответил я.
Мисс Дейл была миловидной: рыжеволосой, с россыпью веснушек – и выглядела молоденькой, как студентка.
– Не сделаешь мне одолжение? – Она вытащила листок из машинки и сунула в красную папку. – Найди проректора Коллинза и передай ему. Он просил напечатать ему для лекции.
– Будет исполнено. – Я склонил голову.
Дейл расплылась в улыбке, но махнула мне, чтобы поторопился.
В коридоре было тихо. Большинство, наверное, отправилось готовить заявки или разбрелось по парам. Мне теперь тоже надо решить, что написать.
Отец всегда был немного самодуром и уж куда более строгим со мной, чем с Ксандром. Но для такой категоричности должны быть причины. Уморить он меня не хотел, иначе не говорил бы о завершении с отличием, и про матирию тоже ничего не сказал… Странно это все.
В задумчивости я шел в сторону лестницы. Одна из аудиторий справа оказалась открыта, и мне показалось, я услышал голос проректора Коллинза.
Прекрасно, не надо будет его искать. Я подошел ближе, но так и замер у двери.
– То, что вы предлагаете, – низко, – заявила симпатичная блондинка, тряхнув стянутыми в хвост волосами.
Форма ей была чуть великовата. Юбка, обычно доходившая до середины голени, спускалась чуть ли не до щиколоток. Белая блузка была застегнута под горло на все пуговицы. Она смотрела на Коллинза с таким презрением, словно он ее домогался.
– Выбор ваш, мисс Лайн, – невозмутимо ответил проректор. – Я лишь хотел помочь.
– Не буду я вашей содержанкой, – выпалила девчонка и, вздернув нос, развернулась к выходу.
Я едва успел спрятаться, чтобы меня не увидели.
– Вы хотите стать разъединенной? – холодно спросил Коллинз.
– Я пройду эту дурацкую практику, – прошипела девчонка вполголоса.
Ее шаги стали ближе, но проректор, похоже, не спешил ее догонять.
– У тебя нет шансов! – крикнул он вслед.
– Это мы еще посмотрим!
Блондинка выбежала из аудитории, не заметив меня. Ее тело дрожало, и было не понять: от злости или слез. Она устремилась к лестнице, и через минуту за ней все же вышел мистер Коллинз.
– О, господин проректор. – Я перегородил ему дорогу. – Мисс Дейл просила вам передать.
Коллинз моргнул и растерянно уставился на меня.
– А вы тут откуда… – начал было он, но, увидев красную папку, собрался. – Ах да, спасибо.
– Сегодня такое событие, – заговорил я, продолжая перегораживать ему путь.
Коллинз вытянул шею, чтобы посмотреть поверх моего плеча, и разочарованно цокнул языком. Похоже, девчонка успела скрыться.
– Да-да, я спешу, – пробормотал он и, обогнув меня, тоже пошел к лестнице.
Я посмотрел ему в спину. Вот ведь какой жук оказался, а по виду не скажешь. Но интересно, мисс Лайн и правда грозит разъединение? Ее отчисляют? За что?
Что-то в этой блондинке показалось знакомым и захотелось узнать, что там за история. Вспомнив, что она упоминала практику, я направился было к церемониальному залу. Но не сделал и пяти шагов, как в голове болезненно стрельнуло, словно в висок вонзился раскаленный шип. Опираясь о стену, я вернулся к открытой аудитории и едва не вполз внутрь.
Одри
Ящик для заявок был обыкновенной деревянной коробкой в половину человеческого роста с узкой щелью в крышке. Рядом дежурил охранник, пропускавший строго по одному. И потому от ящика до самой лестницы тянулась очередь. Я заметила Лекси. Она стояла второй, позади здоровенного бугая с коротким ежиком волос.
– Написала? – поинтересовалась подруга, когда я подошла ближе.
Я тяжело вздохнула, только сейчас сообразив, что забыла в той аудитории и черновик, и свой пенал.
– Пока не придумала, что сказать.
– Эй, тут очередь, – возмутились за моей спиной.
– Да не волнуйтесь, я без заявки. – Я демонстративно подняла пустые руки.
Хотелось рассказать Лекси про Коллинза, поплакаться и, может, вместе решить, что же все-таки написать, но подошла очередь парня перед нами. Подруга жадно ловила каждое его движение, видимо, боясь что-то сделать неправильно.
Здоровяк остановился перед ящиком и, подняв лист вертикально, плавно опустил его в щель. По бокам у ящика вспыхнули золотистые руны, и заявка исчезла. Все выглядело очень просто.
Когда парень отошел в сторону, охранник махнул Лекси. Подруга глубоко вдохнула, словно собиралась нырнуть, и приблизилась к ящику. Разгладила свой листок и направила его в щель. Но по какой-то причине тот не желал проходить.
– Что за… – пробормотала Лекси и попробовала снова. Край заявки загнулся и падать в ящик не пожелал.
Я подошла ближе. Лекси подняла на меня растерянный взгляд.
– Ничего не понимаю, – и обратилась уже к охраннику. – Что происходит?
– Не могу знать. – Мужчина пожал плечами.
– Хочешь, я попробую?
Лекси дала мне свой листок, но у меня тоже ничего не вышло. Хотя щель в ящике выглядела самой обычной, туда даже можно было просунуть палец, заявка по какой-то причине не проходила.
– Может, что-то не так с бумагой? – предположила я.
– Отойдите пока в сторону, – сказал охранник.
Мы с Лекси послушно отступили. За нами пошла другая девочка, и у нее тоже не получилось. В очереди заволновались.
– Неужели заявки больше не принимают? – спросил кто-то.
– Ну вот, мы опоздали!
Очередь смешалась, и студенты теперь выстроились напротив ящика полукругом.
– А ну, погодите. – Расталкивая остальных локтями, вперед вышла Бетси, разгладила свой листок и сунула в щель.
Ящик вспыхнул золотым, и ее заявка исчезла.
– Все работает! – довольно воскликнула она и потерла руки, словно отряхивая.
– Это нечестно! – возмутился кто-то.
– Все честно, – Бетси скорее оскалилась, чем улыбнулась. – Может, он смотрит на уровень дара?
Это бы многое объясняло.
– Что же делать? – Лекси расстроенно прикусила губу.
Я обняла ее за плечи.
– Может, и хорошо, что сразу отказали. Не будем мучиться.
– Ты не попробуешь? – удивилась подруга.
Я качнула головой.
– Если твою не взяли, то мою не возьмут тем более.
– Я, кстати, спрашивала девчонок. – Лекси понизила голос. – Марко никто не видел. Может, он все равно не собирался участвовать?
– Скорее всего. Зачем ему? Родители и так обеспечат хлебное место.
Это подругу, похоже, успокоило.
– Ладно, живем дальше. – Она тряхнула плечами. – Что у нас после обеда?
– Семинар по теории магии.
– Точно. – Она закатила глаза.
Это был сложный предмет. Но учитывая, что меня скоро выгонят, даже на него я бы сейчас пошла с радостью.
– Я попробую поговорить с мамой, – сказала я. – Встретимся на паре.
– Уверена, она тебе поможет, – ответила Лекси.
Мне не хотелось с ней спорить. В конце концов, что она сделает? Ну начнет говорить, что все будет хорошо, а я буду отвечать, что не будет. А толку? Отец Лекси не только оплачивал ее обучение, но и регулярно присылал деньги. Моя же мама сразу сказала, что это авантюра, и если я вылечу из академии, жалоб она слушать не станет.
Мистер Коллинз наверняка посмотрел в мое личное дело. В графе «отец» там стоял прочерк, а значит, и защи