Демьян и еще один ратник стремглав кинулись к обозу и вскоре вернулись с плотницкими топорами.
– Идите в лес, ищите сухостой. Надо сделать что-то вроде факелов.
Ратники разошлись по лесу, не удаляясь от дороги. Я же стал разглядывать дырки на штанах. Интересно, что могло их проесть? Может, сел на лавку с уксусом или еще какой-нибудь дрянью в трактире в Устюге? Нет, мои дружинники мгновенно бы заметили – углядел же Демьян дырки сразу? Стало быть, и появились они недавно. Выходит, не показалось мне, что вроде как пальчики по одежде бегают.
Прискакал с конца обоза Федька-заноза.
– Чего стоим? Или ждем кого, боярин?
– Туман впереди, да странный какой-то. Я вон по пояс в него зашел, буквально пару шагов сделал – и погляди теперь на мои порты.
Федька оглядел меня со всех сторон и присвистнул.
– Как дробом прострелены.
– А я ведь и был в том тумане совсем немного.
– Что делать будем? В обход пойдем?
– Пойдем, если не получится. Придумал я одну штуку, сейчас попробуем.
Ратники вернулись – каждый нес перед собой охапку сучьев. Попробовали их поджечь, но промороженное дерево не занималось.
– Я сейчас! – Федька вскочил на коня, унесся к обозу и вернулся с горшком.
– Масла льняного у обозников выпросил. Правда, тут не больше половины.
Мы обмотали сучья тряпками и обильно смочили льняным маслом. Теперь самодельные факелы вспыхнули.
Мы подождали немного, чтобы огонь с тряпья перекинулся на дерево.
– Так, становимся в цепь, в каждой руке – по факелу. Идем к туману и по моей команде бросаем в него факелы – постарайтесь забросить подальше. Все готовы? Тогда пошли.
Мы цепью из пяти человек двинулись к молочной пелене. Не доходя двух шагов, я скомандовал:
– Стой! – Все замерли. – Бросай!
Мы зашвырнули факелы подальше. Мгновение ничего не происходило, затем в тумане раздался слабый вой, быстро перешедший в громкий, очень высокого тона звук, практически – визг. Мне даже в шапке заложило уши.
Все оцепенели, а потом, как по команде, в панике бросились назад – к лошадям. Не удержался и я – тоже побежал, но, промчавшись пару десятков метров, одумался, остановился и обернулся.
С туманом что-то явно происходило. Он стал уплотняться, собираясь в плотные, непрозрачные, большие комки, потом собрался в одну сплошную массу и стал втягиваться в лес. Ратники мои вернулись ко мне.
– Ты прости, боярин, что бросили тебя одного, – сконфуженно молвил Федька. – Спужались мы – сроду такого не видели.
– Прощаю – я и сам струхнул. Глядите – уходит туман с дороги. Не рассеивается, а уползает, как живой.
– В лес уползает – не понравился ему огонь, – пошутил оправившийся от первого испуга Федька.
Так, похоже – выход найден.
Я уселся на коня, ратники мигом оседлали своих лошадей. Наше счастье, что кони не разбежались, а то лови их сейчас по лесу. Ратники, похоже, тоже осознали, что проявили слабость, и виновато отводили глаза.
Я подскакал к обозу и остановился.
– Слушать всем! Берите топоры, ступайте в лес – только от дороги далеко не отходите. Рубите сучья на факелы. Обмотайте их тряпками и полейте маслом – хоть немного. Когда все будете готовы, тогда дружно поджигайте – и вперед по дороге! Нигде не останавливайтесь и лошадей подгоняйте – потом отдохнут. Коли увидите, что из леса туман выползает, кидайте в него горящие факелы, и подальше. Все ли понятно?
Видимо, Первуша уже успел рассказать обозникам об увиденном тумане. Возничие пошли гурьбою в лес, а Первуша подбежал ко мне.
– Что там, боярин?
– Ты на порты мои погляди!
– В дырах порты. Прожег, что ли?
– Зашел в туман на два шага – и погляди, какие дырки. Факелами туман в лес загнали.
– А что там за визг был? Как крысе на хвост наступили.
– То туман визжал.
– Чудны дела твои, господи! – Первуша перекрестился.
Наконец, все были готовы.
– Поджигай! – скомандовал я.
Сам с дружинниками взял факелы и поехал справа от обоза – по целине, между лесом и санным путем. Мои холопы растянулись за мной цепочкой.
Обозники рванули дружно. Застоявшиеся и продрогшие лошади сами, без понуканий резво тянули тяжело груженные сани. Обозники бежали рядом с санями – так лошадям было легче.
Таким образом, мы гнали лошадей и бежали рядом с ними около версты – пока не кончился лес. От лошадей валил пар, а возчики хватали воздух широко открытыми ртами. Факелы, многие из которых уже догорели, мы побросали в снег. Кажется, прорвались.
Дальше путь опять шел по реке. Тут уж обоз двигался неспешно.
Устали все – и люди и лошади. И хотя до сумерек было еще около часа, мы остановились на ночлег в первом же встреченном постоялом дворе.
За ужином я выпил вина сам и позволил пригубить ратникам. При воспоминании о тумане по спине пробегал холодок. Что за дьявольское порождение?
Первуша приложился к кувшину с вином поболее моего. Лицо его раскраснелось, он пьяненько допытывался:
– Ты как, боярин, насчет факелов-то скумекал? Подсказал кто или ранее встречался?
– Не видел такого никогда, а догадался сам.
– Хм, башковитый! Я думал – ты только сабелькой махать горазд.
Дальнейший путь протекал гладко, и через несколько дней мы въезжали в Вологду.
Я подъехал к купцу:
– Продай мешок соли.
– Возьми так.
– Не хочу быть должником.
– Я от чистого сердца, кабы не ты – сгинули бы мы бесславно, и никто бы не узнал, где косточки наши. Бери!
По моему знаку Федька подхватил из саней мешок соли и положил перед собой поперек седла.
Все! Закончен поход. Не сказать, что повоевали – все вернулись в целости и обоз привели, но пережить такое еще раз я бы не согласился. На муромской дороге тоже было жутковато, но там я видел врага и знал, что делать.
Обоз с солью потянулся к купеческим амбарам. Я же отправил всех ратников домой, а сам направился к воеводе. Надо успокоить его и доложить о выполнении задания.
Плещеев был на месте и, увидев меня, обрадовался.
– Обоз с солью доставили?
– Уже разгружаться у амбара должен, боярин.
– Ну, здравствуй, Георгий! Дай я тебя обниму. Молодец!
Мне почему-то показалось, что воевода хоть и рад меня встретить, но не чаял увидеть живым.
– Садись, боярин, расскажи, как поход прошел.
– И рассказывать особо нечего – съездили в Соль-Вычегодск, купец Первуша соль закупил. Если бы не одно обстоятельство.
– Разбойники? – в нетерпении аж подпрыгнул в кресле воевода.
– Нет, туман.
– Туман? Эка невидаль.
– Вот и я о том же.
– Слава богу – соль в городе есть. Теперь бунта можно не опасаться.
– Истинно так.
– За службу от всего города благодарность тебе, Георгий. Иди, отдыхай. Пока не случится чего – не потревожу более.
Я откланялся и вышел.
Дома уже царило оживление, какое бывало всегда, когда дружина возвращалась из похода. Из трубы в бане валил дым – уже грели воду. В доме на кухне суета – кухарка металась между столом и печкой.
Скинув тулуп, я обнял Лену и Васятку. Вырос парень, заметил я. Надо его уже в походы брать.
Мы прошли в горницу. Лена тут же обратила внимание на мои порты.
– Неуж материал плохой купили?
– Нет, тут другие обстоятельства.
И я рассказал им о страшном тумане. Оба слушали, ра-зинув рты от удивления.
– Башковитый ты у меня, – молвила жена, когда я закончил свой рассказ.
– Батюшка, возьми меня с собой в следующий поход, – попросился Васятка.
Пообещав взять, я переоделся в своей комнате. А вскоре и обед подоспел – даже, судя по времени, почти ужин.
За стол сели и домочадцы и ратники. Поев и немного выпив, мужчины отправились в баню.
Затем пир продолжился – почти до полуночи. А с утра – на коня и в вотчину. Хоть и неплох управляющий, а пригляд нужен.
В Смолянинове я застал обоих – Андрея и его сына Павла. Обсудил с ними хозяйственные нужды, отдал распоряжения. Глядь – а по дороге Тучков собственной персоной скачет и за ним – двое его дружинников.
Мы обнялись, расцеловались.
– Здорово, Никита.
– И тебе не хворать, Георгий.
– Давно не виделись.
– Мы с тобой видимся, когда воюем.
– Ох, не надо бы, лучше – вот так, по-соседски.
Я извинился перед Никитой, отошел в сторону и спросил Андрея с Павлом:
– Стол по-быстрому соберете? С боярином посидеть надо.
– Так уж готово почти. Как сын мой тебя увидел, так и распорядился. Только второй кубок поставить – и пожалуйте за стол, бояре.
– Молодец – ловок, шельма.
Я вернулся к Никите.
– Стол готов – не погнушаешься с соседом кувшин доброго вина распить?
– Когда я был против?
Засиделись мы с Никитой – поели, выпили, поделились новостями. Я рассказал о соляном походе и тумане. Никита поудивлялся, но заявил, что никогда в жизни о таком диве не слыхивал.
Мы попрощались, дав друг другу обещание встречаться чаще – все-таки добрые соседи.
Домой я ехал не спеша, переваривая услышанные новости. Вот интересно – Тучков от города живет дальше, а новости узнает первым. Сорока ему на хвосте приносит, что ли?
Еще подъезжая к дому, я увидел у ворот двоих дружинников. Неужто опять ко мне?
– Здрав буди, боярин, – скинули шапки ратники. – Сам воевода к тебе пожаловал.
Ох, не к добру такие визиты. Но вида не подал, что встревожен, – въехал во двор. Ко мне метнулся Федька, принял коня.
– Слышь, боярин, воевода к тебе в гости, да не один – с ним еще человек, по одеже – служивый. Недавно приехали. Боярыня сказала – вскорости будет, вот и дожидаются.
Войдя в дом, я повесил тулуп в сенях, пригладил пятерней волосы, шагнул в горницу и поклонился гостям. Оба встали и отвесили ответный поклон.
Ну – на воеводу я насмотрелся, а кто же второй? Лицо незнакомое – явно не вологодский. Ликом благообразен, бородка небольшая, аккуратно правленная. Кафтан из дорогого сукна, но покрой обычный. Оба без оружия. Слава богу – не в боевой поход звать приехали. Да и был бы сбор – воевода гонца бы прислал, сам бы не поехал.