Колени у него подогнулись. Если я упаду, подумал Сим, я останусь лежать и стану пеплом. Где этот Ной?
Ной был там, всего в нескольких ярдах от него, согбенный, мокрый от пота. Он выглядел так, словно молоты богов били его по хребту — ещё немного и переломится.
Падай, Ной, падай, думал Сим. Падай, падай, падай! Чтобы я мог занять твоё место.
Но Ной не падал. Один за другим камушки из безвольной левой руки ныряли в кипящий песок, губы, с которых испарялась слюна и сходила кожа, заворачивались наружу, обнажая зубы, глаза стекленели. Но он не падал. Жизнь была сильна в нём. Он торчал там, в песке, словно подвешенный на проволоке к небесам.
Сим упал на одно колено.
— Аххххх! — донеслось с утёса.
Там люди любовались смертью.
Сим вздёрнул голову и улыбнулся механически, идиотски, словно его поймали за чем-то очень глупым.
— Нет, нет, — пробормотал он сонно и снова поднялся.
Боль была так сильна, что он почти перестал чувствовать тело. Жужжащий, стрекочущий, скворчащий звук нарастал. Высоко вверху, словно занавес над трагической сценой, сошла лавина — но бесшумно.
Стояла тишина, её нарушало только это настойчивое мерное жужжание. Теперь перед ним было пятьдесят Ноев, одетых в стеклянную броню пота, с выпученными от муки глазами, проваленными щеками, губами в лохмотьях, будто кожура сохнущего плода. Но проклятая проволока всё ещё держала его.
— Сейчас, — прошептал Сим, едва ворочая толстым, как печёный слизень, языком меж обугленных губ, — сейчас я упаду и буду лежать и видеть сны…
Он произнёс это с неспешным, вдумчивым наслаждением. Он планировал. Он знал, как это правильно сделать. Он сделает всё в точности так. Он поднял голову, чтобы убедиться, что зрители смотрят.
Но зрителей не было!
Солнце прогнало их. Всех, кроме одного-двух храбрецов. Сим хмельно рассмеялся, глядя, как пот собирается на его мёртвых ладонях, поколебавшись, капает, летит вниз, на песок, и испаряется, не долетев.
Ной упал.
Проволоку обрезали. Ной упал плашмя на живот, изо рта хлынула струя крови. Глаза закатились в белое, бесчувственное безумие.
Ной упал. И пятьдесят его двойников с ним.
По всей долине пели и стонали ветра. Сим видел синее озеро с питавшей его синей рекой, а по берегам — невысокие белые домики. Люди входят и выходят, гуляют под высоченными зелёными деревьями. Под деревьями ростом выше семерых мужчин, подле реки, которой нет.
— Теперь, — сказал себе Сим, — можно падать. Прямо… в… это… озеро…
И он упал.
И был потрясён, когда какие-то руки подхватили его посреди падения, подняли, потащили прочь — высоко в жадном, голодном воздухе, словно факел, которым размахивают, а он горит… горит…
Странная всё-таки штука смерть, подумал Сим, и тьма приняла его.
Он пришёл в себя от того, что по щекам текла холодная вода.
Сим в ужасе открыл глаза. День держала его голову на коленях и клала ему пищу прямо в рот. Он устал, страшно устал и оголодал, но страх вытеснил и усталость, и голод. Сим с усилием сел и уставился на незнакомые своды пещеры над головой.
— Что за время сейчас?
— Тот же день состязания. Лежи тихо, — сказала она.
— Всё ещё день состязания?!
Она довольно кивнула.
— Ты не умер. Это пещера Ноя. Мы внутри чёрного утёса. И проживём три дополнительных дня. Ты доволен? А теперь ложись.
— Ной мёртв? — Он откинулся назад, хватая ртом воздух.
Сердце колотилось о рёбра. Сим медленно расслабился.
— Я победил… Я победил… — выдохнул он.
— Ной мёртв. И мы чуть не умерли. Нас принесли сюда буквально в последний момент.
Сим набросился на еду.
— У нас нет времени. Нужно скорее восстановить силы. Моя нога…
Он поглядел на неё, проверил. К ноге была примотана охапка длинной жёлтой травы — боль уже унялась. Прямо сейчас, у него на глазах, прекрасная, ужасающая пульсация тела трудилась, лечила скрытые под повязкой раны. Он должен набраться сил к закату. «Я должен», — думал Сим.
Он встал и захромал по пещере, словно пойманный зверь, чувствуя взгляд День, но не в силах встретить его. Наконец, отчаявшийся, беспомощный, он обернулся.
— Ты хочешь пойти к кораблю? — она ему и рта не дала раскрыть. — Сегодня? Когда сядет солнце?
Голос её был мягок и тих.
Он вдохнул, медленно выдохнул.
— Да.
— И до утра подождать не можешь?
— Нет!
— Тогда я иду с тобой.
— Нет!
— Если я отстану, бросишь меня. Здесь меня ничего не держит.
Они долго смотрели друг на друга. Очень долго. Он устало пожал плечами.
— Хорошо, — сказал он в конце концов. — Я знаю, что не смогу тебя остановить. Значит, мы пойдём вместе.
IX
Они ждали в устье своей новой пещеры.
Солнце, наконец, село. Камни остыли достаточно, чтобы на них можно было ступить босой ногой. Скоро пора будет выскакивать наружу и стремглав мчаться к дальнему, сверкающему в лучах заката металлическому зёрнышку на вершине горы.
Скоро хлынут дожди. Сим вспоминал все дожди, которые он видел в жизни: ручейки, реки, потоки, каждый раз пролагающие себе новое русло. Сегодня ночью река побежит на север, завтра — на северо-восток, послезавтра — строго на запад. Каждую ночь ливни перекраивали лицо долины, иссекали его новыми шрамами. Землетрясения и лавины стирали старые. Всё это было в порядке вещей. Река… река и её течение — вот какую мысль он крутил в голове уже не первый час. А что, если… в любом случае, поживём — увидим.
Сим не мог не обратить внимания, как этот новый дом замедлил его пульс, замедлил мир вокруг. Что-то в составе камня защищало его от солнечного излучения. О, жизнь всё ещё неслась сломя голову — но не так быстро, как раньше.
— Давай, Сим! — крикнула День.
И они побежали. По узкой дорожке между огненной смертью и ледяной. Вместе, всё дальше от надёжного крова утёсов, к далёкому, манящему, как маяк, кораблю.
Никогда в жизни своей они так не бегали. Ноги их грохотали твёрдой, настойчивой дробью по исполинским каменным глыбам, вниз, в ущелья, вверх по склонам, всё вперёд и вперёд. Они широко загребали в лёгкие воздух и с силой выбрасывали его обратно. Чёрные утёсы истаяли позади, стали невозвратимым прошлым.
Они бежали — и по дороге, конечно, не ели. Они наелись до отвала ещё в пещере, чтобы сберечь время. Теперь вся их жизнь была бегом — только бегом, движением, ударами ног, поршнями бёдер, равновесием согнутых локтей, сокращением мышц, глотками воздуха, ещё мгновенье назад огненного, а теперь остывающего, наливающегося прохладой.
— Они смотрят на нас?
Бездыханный голос День проник в его разум, заглушая гром сердца.
Кто? Но он знал ответ. Утёсники. Когда ещё этот мир видел подобную гонку? Сколько минуло дней с тех пор? Тысяча? Десять тысяч? Когда в последний раз человек хватал судьбу за хвост и мчался, чувствуя спиной взгляды целой цивилизации, через холодеющую равнину к пустому покамест речному руслу? Может быть, пара влюблённых смолкла посреди нежного воркованья, провожая глазами две крошечные точки — мужчину и женщину, бегущих навстречу судьбе? Может быть, дети оторвались от ягод и игр, чтобы взглянуть на двоих, несущихся наперегонки со временем? Может быть, Динк ещё жив, щурится им вслед, сдвигает кустистые брови над слабеющими глазами, кричит, подбодряя мятежников, своим трескучим и немощным голосом, машет узловатой рукой? Не насмешками ли провожают их? Не глупцами ли зовут? И не молятся ли за них посреди ругани, надеясь, что они смогут достичь своей цели?
Сим бросил быстрый взгляд на небо, уже наливавшееся синью близкой ночи. Из ниоткуда возникали облака, и лёгкий дождик уже гулял по речному ложу в паре сотен ярдов впереди. Молния ужалила горы; в растревоженном воздухе разлился острый запах озона.
— Половина пути, — выдохнул Сим.
Он видел лицо День — вполоборота; она жадно вбирала взглядом жизнь, из которой они убегали.
— Если мы хотим вернуться — время всё ещё есть. Но ещё минута…
С гор донеслось гавканье грома. В глубокой расселине стронулась маленькая, в несколько камешков, лавина, завершившаяся чудовищным обвалом. Дождик покрыл рябинками гладкую белую кожу День. Через минуту ливень промочил её волосы, превратив их в гладких змей.
— Слишком поздно, — прокричала она сквозь влажный топот босых ног. — Теперь мы можем только бежать вперёд!
И да, было уже слишком поздно. Судя по расстоянию, обратная дорога для них закрылась навсегда.
Нога вдруг решила напомнить Симу о себе. Он снизил темп, щадя её. Стремительно налетел ветер, холодный ветер, тут же впившийся в кожу. Но он пришёл с оставшихся позади утёсов — не препятствием на пути, а толчком в спину. Уж не знак ли, подумал Сим. Нет, не знак.
Ибо с каждой минутой Сим всё ясней понимал, как скверно оценил расстояние. Время утекало сквозь пальцы, а они всё ещё были страшно далеко от корабля. Он ничего не сказал, но бессильная злоба на слабые мускулы ног наполнила глаза слезами, нестерпимо горячими и горькими.
Он знал, что мысли День заняты тем же. И всё же она летела вперёд, словно белая птица, едва касаясь ногами земли. Сим слышал, как её дыхание скользит в горло, словно острый и чистый клинок — в свои ножны, и вновь выходит наружу.
Полнеба уже заволокло тьмой. Первые звёзды старались хоть что-нибудь разглядеть сквозь смятые покрывала чёрных туч. Молния озарила тропинку вдоль хребта — прямо перед ними. Ещё миг, и целая буря с жестоким ливнем и взрывами электричества обрушилась на них.
Они поскальзывались и ехали по гладким булыжникам. День упала и снова вскочила на ноги, ругаясь так, что какому-нибудь другому небу стало бы жарко. Она была вся покрыта царапинами и грязью, но ливень тут же всё смыл.
Дождь падал и орал что-то в лицо. Он заливал глаза, ручьями бежал по спине, и Симу хотелось плакать и выть с ним в один голос.
День упала и больше не встала, всасывая воздух сквозь стиснутые зубы и дрожа мелкой дрожью.