— Сим?
— Да?
— Давай останемся здесь. Давай не пойдём назад. Если вернёмся, ты знаешь, что с нами будет…
— Я не совсем уверен…
— Мы начнём стариться снова, ведь так?
Он посмотрел на потолок. По циферблату часов медленно кружила стрелка.
— Да, мы состаримся.
— А что, если это случится мгновенно? Вдруг, как только мы покинем корабль, природа наверстает своё?
— Может, и так.
Снова молчание. Сим попробовал шевельнуться, задвигал руками, проверяя их состояние. Он ужасно проголодался.
— Остальные ждут нас, — сказал он.
И ахнул от её ответа:
— Остальные уже мертвы. Или умрут через несколько часов. Все, кого мы там знали, — уже старики.
Он представил их такими. Его сестра, Ночь, — дряхлая и согнутая временем… Сим затряс головой, отгоняя жуткую картину.
— Может, они и умрут, — сказал он. — Но им на смену уже родились другие.
— Мы их даже не знаем…
— Но это всё равно наши люди, — возразил он. — Люди, которые проживут всего восемь или одиннадцать дней, если мы им не поможем.
— Но мы так молоды, Сим! И можем остаться молодыми!
Он не желал её слушать. Слишком велик соблазн, чтобы такое слушать.
Остаться здесь…
Жить…
— У нас и так было куда больше времени, чем у остальных, — твёрдо сказал он. — Мне нужны рабочие. Те, кто сможет исцелить этот корабль. Сейчас мы с тобой встанем и найдём себе еды, поедим и попробуем выяснить, может ли корабль двигаться. Я боюсь сам запускать его. Он слишком велик. Мне понадобится помощь.
— Но тебе придётся пробежать весь этот путь ещё раз!
— Я знаю, — он с трудом встал. — Но я это сделаю.
— А как ты приведёшь их сюда?
— Мы используем реку.
— Если она вообще там. Она ведь может оказаться где угодно!
— Значит, мы подождём, пока она окажется там, где нужно. Я должен вернуться, День. Сын Динка ждёт меня. Моя сестра и твой брат — они уже совсем старые, им скоро умирать, и они ждут только весточки от нас…
Прошло много времени. Затем Сим услыхал шорох — День устало подползла поближе, положила голову ему на грудь и так замерла, гладя его руку.
— Прости меня. Конечно, тебе нужно идти. Я эгоистичная дура.
Он неуклюже коснулся её щеки.
— Ты человек. Я понимаю тебя. Тут совершенно нечего прощать.
Еду они нашли. Потом прошли насквозь весь корабль. Он оказался пуст. Лишь за пультом обнаружились останки человека — по всей видимости, первого пилота. Все прочие, очевидно, покинули борт и ушли в открытый космос на спасательных челноках. Этот последний сумел в одиночку посадить корабль на вершину горы, так, чтобы его было видно с других упавших на планету и разбившихся аппаратов. Гора и спасла его от потопов. Пилот умер, скорее всего, от сердечного приступа вскоре после приземления. А корабль остался здесь — в прямой досягаемости остальных выживших, совершенный, как яйцо, безмолвный, — на тысячи дней. Если бы пилот не умер, насколько другой оказалась бы жизнь для предков Сима и День. Размышляя об этом, Сим ощутил дальний угрожающий рокот войны. С чего началась война между мирами? Кто победил? Или все проиграли и просто не дали себе труда подобрать горстку выживших? На чьей стороне была правда? Кто кому враг? А племя Сима — на чьей они были стороне? На виновной или невинной? Теперь уже никто не узнает.
Сим поспешно проверил корабль. Он ничего не знал о том, как всё это работает. Он ходил по коридорам, касался машин — и учился. Не хватало только команды. Одному человеку не справиться, не оживить всю махину.
Пальцы его легли на округлый, продолговатый механизм, похожий на хобот животного. И тут же отдёрнулись, словно обжегшись.
— День!
— Что такое?
Он снова потрогал эту штуку, приласкал. Рука тряслась, как сумасшедшая, глаза затопили слёзы. Рот открылся и снова закрылся. Он любил её, эту вещь…
— С этой машиной… — он запнулся, сам себе не веря. — С этой машиной я…
— Что, Сим?
Он вставил руку в похожее на чашу углубление с рычажком внутри. Сквозь иллюминатор прямо перед собой он различал дальнюю гряду скал.
— Мы с тобой боялись, вдруг не будет новой реки, такой, чтоб бежала мимо этой горы? — сказал он ликующе.
— Да, Сим, но…
— Так она будет! Река! И я вернусь, сегодня же. И приведу с собой людей. Пятьсот человек, День! Потому что с этой машиной я сам проложу новое русло отсюда до наших пещер. По нему потечёт вода, и принесёт нас обратно, надёжно и быстро!
Он погладил тучное тело машины.
— Стоило мне прикоснуться, и природа её и устройство так и вспыхнули перед глазами. Гляди!
Он нажал рычаг.
Корабль взвыл и выбросил язык раскалённого пламени.
Аккуратно, точно, планомерно Сим принялся вырезать ложе для завтрашних гроз. И голод огня превратил ночь в день.
Возвращаться в пещеры Симу придётся одному. День останется на корабле на случай, если что-то пойдёт не так.
На первый взгляд обратное путешествие казалось невозможным. Никакая река не сможет отнести Сима к намеченной цели — все реки здесь текут не туда. Ему предстоит пробежать всё расстояние на своих двоих в утренних сумерках. И тогда солнце возьмёт его, поймает и убьёт — раньше, чем он окажется в безопасности.
— Значит, наш единственный шанс — начать до рассвета.
— Но тогда ты замёрзнешь насмерть, Сим.
— Смотри.
Он что-то подкрутил в машине, только что закончившей высекать речное русло в каменном ложе долины, затем приподнял гладкий нос пушки, нажал рычаг и удержал его внизу. Язык огня понёсся к утёсам. Сим настроил мощность: дальность удара — три мили от корабля. Готово. Он повернулся к День.
— Всё ещё не понимаю, — пожала плечами она.
Сим отворил пневматическую дверь.
— Снаружи жуткий холод, и ещё полчаса до рассвета. Если я побегу параллельно с огнём из пушки и достаточно близко к нему, я не обожгусь, но тепла хватит, чтобы сохранить мне жизнь.
— Это выглядит не слишком надёжно! — запротестовала День.
— Ничто в этом мире не выглядит, — он шагнул вперёд. — У меня будет полчаса форы. Этого должно хватить, чтобы добраться до скал.
— А если машина сломается, пока ты будешь бежать вдоль луча?
— А вот об этом мы думать не станем.
И Сим вышел наружу.
Он зашатался, словно получил кулаком в живот. Сердце едва не взорвалось в груди. Мир упал на него, загоняя снова в стремительную, скорую, краткую жизнь. Кровь заторопилась, ударами прокладывая себе путь по жилам.
Ночь была холоднее смерти. Горячий луч из корабля лизнул долину, жужжащий, плотный, животворный. Сим придвинулся поближе. Ещё ближе. Один неверный шаг и…
— Я вернусь к тебе! — крикнул он День.
И они с лучом стартовали — вместе.
Ранним утром люди пещер увидали длинный раскалённый оранжевый палец, протянувшийся из тьмы к их жилищам. Вдоль него не то летело по воздуху, не то бежало странное белое видение. Чудо сопровождали вскрики, бормотание и восторженное аханье.
Достигнув, наконец, скал своего детства, Сим увидал сгрудившихся перед входом совершенно чужих людей. Ни единого знакомого лица. Какой-то старик так и пригвоздил его взглядом:
— Кто ты такой? — крикнул он. — Ты с вражеских утёсов? Как твоё имя?
— Я — Сим, сын Сима.
— Сим!
Где-то наверху закричала старуха. Вот она уже ковыляет к нему, прихрамывая, по каменистой тропинке.
— Сим, Сим, это и в самом деле ты!
Он глядел на неё, широко раскрыв глаза, не понимая, недоумевая.
— Я не знаю тебя, — наконец выдавил он.
— О, Сим, неужели ты не узнаёшь меня? Это же я, Ночь!
— Ночь!
На мгновение ему стало дурно. Сестра упала ему в объятия. Да, эта дрожащая полуслепая старуха была его сестра.
И ещё одно лицо возникло вверху — жестокое, горькое. Тот самый старик устремил взгляд на Сима и злобно оскалился.
— Гоните его прочь! — заорал он. — Он пришёл с вражеских утёсов. Он всё ещё молод! Те, кто ушёл туда, не имеют права вернуться и снова жить среди нас как ни в чём не бывало. Предатель! Гнусная тварь!
И камень полетел вместе со словами вниз.
Сим отпрыгнул, увлекая старуху за собой.
Толпа взревела. Люди уже мчались к Симу, потрясая кулаками.
— Убейте его! Убейте его! — надрывался старик наверху, и Симу было невдомёк, кто это и с чего его так ненавидят.
— Стойте! — крикнул Сим, простирая к ним руки. — Я пришёл с корабля!
— С корабля? — бегущие запнулись.
Ночь висела на нём, не отрывая взгляда от юного лица, гладя гладкие щёки.
— Убейте! Убейте! Убейте! — каркал старик, подбирая новый камень.
— Я дам вам десять дней! Двадцать дней! Тридцать новых дней жизни!
Все встали как вкопанные. Раскрытые от изумления рты, не верящие глаза.
— Тридцать дней? — пробежало по толпе. — Как такое возможно?
— Пойдёмте со мной на корабль. Там, внутри, человек может жить вечно!
Старик на вершине поднял повыше свой камень, задохнулся, полиловел и рухнул лицом вниз, сражённый апоплексическим ударом. Тело закувыркалось по камням и растянулось у Симовых ног.
Сим наклонился и вперил испытующий взор в покрасневшие мёртвые глаза, оглядел искривлённые злобой мясистые губы, переломанное, такое тихое теперь тело.
— Хион!
— Да, — сказала позади него Ночь странным треснувшим голосом. — Твой старый враг Хион.
Той ночью двести человек вышли в путь к кораблю. Вода послушно бежала по новому руслу. Сотня утонула или потерялась в ледяной ночи. Остальные с Симом во главе прорвались к кораблю.
День уже ждала их, широко распахнув металлическую дверь.
Шли недели. Поколения рождались и умирали в пещерах, а учёные и рабочие трудились над кораблём, изучая его устройство и принципы работы.
И в один прекрасный день две дюжины человек посмотрели друг на друга, кивнули и разошлись по своим постам внутри корабля. Впереди лежал дальний путь.
Пальцы Сима коснулись контрольной панели.