Одинокая стрела, ударившая в невидимый щит дракона, странным образом его успокоила. Вопрос свой, по крайней мере, он задал ровным голосом:
— Что, по-твоему, я должен с тобой после этого сделать?
Король молчал, командор, мужчина в высшей степени неприятный, но достаточно сильный и хитрый, чтобы не только занять одну из главных должностей королевства, но и удержаться на ней, невольно отступил назад. Не в его правилах было рисковать своей жизнью, даже если того требовала данная им же присяга.
— Его нельзя убивать, — тихо прошептала я, шалея от собственной смелости.
— И почему же? — дружелюбно поинтересовался ужас. Даже улыбнулся, обнажив жуткие клыки.
— У него только дочь, наследника мужского пола нет. Междоусобицы начнутся, борьба за власть, — тихо проговорила я, не поднимая глаз.
— Тебе какое до них дело?
— Я тут как бы живу, — получилось совсем уж тихо.
Я думала, меня попросят заткнуться и не лезть со своими глупостями, в лучшем случае проигнорируют…
Ужас удивил:
— Хорошо, убивать не буду, — легко согласился он, смерив взглядом все еще горящее море.
Завтра, с приливом, весь пляж будет усеян трупами и обломками, но это завтра, сейчас же море горело.
Не веря своим ушам, я подняла на него удивленный взгляд, уверенная, что мне послышалось.
— Что?
— Ты же попросила. Я выполняю твою просьбу. Он будет жить столько, сколько я буду видеть в нем радушного хозяина.
— Что? — теперь настала очередь короля удивляться.
— Я планирую у вас погостить, — он нехорошо улыбнулся, — пока вы ищете и пробуждаете моих собратьев.
— Но…
— Если вы сделаете все, что в ваших силах, чтобы снять проклятие, я не потревожу мир этих земель, заберу своих братьев и улечу на Дэгарх.
Солдаты переглянулись между собой, больше удивленные не требованием ужаса, а его обещанием покинуть нас, вернувшись на драконьи острова. В глазах их горел злорадный огонек предвкушения, все прекрасно понимали, что если драконы вернутся на свои острова, которые сейчас занимает Ашта-Хэш, тому придется либо бежать, либо погибнуть в сражении за земли, которые никогда не принадлежали ему полностью.
— А сейчас… — меня медленно поставили на ноги, не сдержав тихого, едва слышного стона. Кому-то было больно и плохо, но этот кто-то упрямо пытался не показать виду, — вы, как радушный хозяин, пригласите нас в гости, поселите в самых удобных покоях и займетесь поиском драконов.
Спорить с ним никто не решился, и даже я бы не осмелилась, если бы не одно но…
— Я не могу пойти с вами. У меня работа, я должна вернуться в лавку.
— Ты должна быть в безопасности, — ровно отозвался дракон, неторопливо следуя за королем и его свитой. И не тревожили его ни солдаты, притаившиеся позади нас, ни напряженные взгляды или обилие оружия кругом, — это единственная твоя обязанность.
— Вы не понимаете, — вопреки всем своим заверениям, что мне бы надо его покинуть, я с трудом сдерживала желание вцепиться в его камзол. Слишком много внимания, слишком много недобрых взглядов, а у меня нервы совсем слабые.
Словно почувствовав мое состояние, ужас сам взял меня за руку, сжав ладошку в горячих пальцах, и жестко отрубил:
— Не понимаю, но скоро во всем разберусь. Узнаю, как изменился мир за то время, что я спал, и найду способ защитить тебя от всех опасностей. Пока же ты будешь находиться рядом со мной.
— Но почему?
— Потому что теперь ты держишь мою жизнь в своих руках, — на меня он не смотрел, внимательно отслеживая движение короля, но крепко сжимал мою руку, в которой я, оказывается, держу его жизнь.
Что это вообще значит?
Почувствовав, видимо, что я хочу сказать что-то еще, ужас велел:
— Не сейчас. Поговорим без свидетелей.
Я замолчала, уверенная, что смогу задать все волнующие меня вопросы сразу же, как мы окажемся во дворце… Подумать только, я попаду во дворец!
Вопреки ожиданиям, особого восторга я не испытывала, лишь недоверие и легкое сожаление. Конечно, побывать во дворце я мечтала, как и многие горожане, но лучше бы, конечно, мечта так и оставалась просто мечтой…
Если бы знала, что ужас меня обманет и сразу после заселения в северное крыло дворца (король с радостью ухватился за возможность отселить опасного гостя как можно дальше от своих покоев) завалится спать, наверное, я бы, все же, задала ему главный вопрос прямо при свидетелях. Но я не знала, а потому беспокойное «что же теперь со мной будет?» так и осталось висеть в воздухе.
Ужас, едва попав в покои, сухо велел побелевшей от ужаса прислуге:
— Ее накормить.
Проигнорировал мое слабое «но я не хочу есть» и скрылся в спальне.
Стол в гостиной накрыли быстро, то и дело затравленно косясь на резную дверь, за которой скрылся наш всеобщий ужас.
Я тоже на нее поглядывала. Сначала с опаской, потом с нетерпением. Еда остывала, дракон не появлялся, хотя предупредительная прислуга накрыла стол на две персоны, вогнав меня в ступор обилием столовых приборов.
В конце концов, устав ждать, я осторожно прокралась к двери, воровато нажала на ручку, надеясь, что ужас не запирался.
Он не запирался, вот только значения это все равно не имело.
Высокие сапоги из мягкой кожи валялись у самых дверей, камзол был сброшен у кровати, а сам дракон лежал на покрывале, зарывшись лицом в подушки и раскинув руки — его мощная фигура занимала почти всю территорию далеко не маленькой постели.
Столько лет спал и вот, пожалуйста, опять!
Глава 2. Душевное спокойствие
Измученная бессонной ночью, проведенной в одних покоях с беззаботно спящим драконом, поутру я была озадачена невероятной просьбой, шатко балансировавшей на грани приказа, и мечтала лишь об одном: чтобы мне это все с недосыпу почудилось.
Вот просто стояла у края постели, прижимала к себе щетку для волос и бессовестно мечтала, пока ужас нетерпеливо ждал.
— Отомри, — велел он наконец, снисходительно разглядывая меня, — и дыши.
Я послушно выдохнула, но с места не сдвинулась.
— Вы это серьезно? Хотите, чтобы я вас причесала? — спросила и сама поняла, насколько бредово это звучит.
— Да. — Ужас был неумолим.
Я упрямо осталась стоять на месте.
— Сокровище…
— Меня зовут Ведана, — поспешно сообщила я, не особо желая быть сокровищем, и зачем-то добавила, — а вы — дракон.
Его это развеселило.
— Меня зовут Абель, — представился он важно, а после прищурился и издевательски протянул, — а ты — сокровище.
— Знаете, всем хорошо известно, что сокровища свои драконы хранят глубоко в горах. В пещерах. Так что, можно, пожалуйста, я буду просто Ведой?
Ужас немного помолчал, видимо, раздумывая над моими словами, что нервировало непомерно. Казалось, он всерьез задумался о том, что меня можно просто где-нибудь спрятать, и это было очень, очень-очень плохо.
— Если ты не будешь упрямиться, делать глупости и заставлять меня о тебе беспокоиться, обещаю не прятать тебя ни в каких пещерах. — наконец торжественно пообещал Абель.
Руки дрогнули, щетка для волос чуть не выпала из моих ослабевших пальцев, удержать ее удалось лишь чудом.
И это не укрылось от внимания дракона.
— Ты ничего не понимаешь, и тебе страшно, так? — спросил он негромко.
Я поспешно кивнула. Не то, чтобы мне было прямо страшно, но неопределенность будущего и неясность моего нового статуса очень напрягали. Настолько, что в животе поселился холодный ком, а все ногти на руках были основательно обгрызены. За ночь я успела много ужасов себе напридумывать. Фантазия-то богатая.
— Я все объясню, пока ты будешь приводить в порядок мои волосы, — предложил он, — не бойся, тебя я не съем.
— Ага, вы сытый. Вы вчера многих съели. — согласилась я.
Дракон равнодушно пожал плечами, его ужасная судьба захватчиков ничуть не трогала:
— Я уничтожил врагов. Сделал то, для чего меня разбудили, — в глазах его не бушевал больше огонь, радужка посветлела, не переливаясь рыжеватыми всполохами пламени, а мерно сияя теплым золотом. И эти золотые глаза сейчас неотрывно следили за мной.
Я почти пропустила мимо ушей его слова, напряженно застыв под этим взглядом. Замешательство мое ужас воспринял неправильно:
— Тебе их жаль? — вопрос был насквозь пропитан неодобрением.
— Кого? — не сразу поняла я, о чем речь. С трудом вспомнила, что он только что говорил, и поспешила заверить — А, людей Ашта-Хэша? Нет, как ни странно, совсем не жалко. Я вообще не очень жалостливая, на меня за это часто обижаются.
Абель хмыкнул.
Я продолжала стоять на месте, упрямо не спеша к нему приближаться.
— Сокровище, я жду, — нетерпеливо поторопили меня, — у меня действительно запланировано на сегодня много дел.
Сидит помятый, лохматый и сонный и пытается меня убедить, что он запредельно деловой дракон, а я, может, тоже и помятая, и деловая.
— Ведана, можно Веда. И вы обещали рассказать, во что я вляпалась.
— Иди сюда, — мне протянули открытую ладонь, — и я попытаюсь все тебе объяснить.
Если бы мне еще вчера утром сказали, что скоро я буду на полном серьезе рассматривать возможность добровольно прикоснуться к дракону, я бы не поверила. А сегодня… сегодня я решительно вцепилась в протянутую руку, позволяя ужасу затащить меня на постель. Устроившись за его спиной, набрала в грудь воздуха, и, задержав дыхание, таки дотронулась до его волос.
Сначала нерешительно и трусливо, готовая отдернуть руку, если что-то пойдет не так… пряди под моей ладонью загорятся, например, или еще что.
Вопреки всем моим параноидальным ожиданиям, ничего страшного не произошло.
— Для начала, скажи, сколько времени прошло с момента разлома? — попросил он, когда я впервые нерешительно примерилась расческой к его волосам.
— Триста шестьдесят три года. Древних богов больше нет, мира тоже нет, остался лишь наш обломок. Воды четырех морей, Сифский материк, от которого, слава Эллари, нас защищает природная завеса. Когда мир треснул, наш остров отдел