ния. Конечно, с ними почти всегда можно договориться, но, как я уже сказал, у меня просто нет времени.
– Почему такая спешка ?
– Извините, Джек, но это уже не ваше дело.
Митчелл нахмурился.
– Согласен. Но все же глупо ожидать, что я соглашусь лететь на верную смерть ? Если вы считаете меня суперменом, который может без щитов и оружия продержаться больше пяти секунд против подготовленного противника, то…
– Вы просто не дали мне договорить, лейтенант. Пока вы слышали только плохие новости, теперь же я перехожу к хорошим. В системе Медина существует незарегистрированная джамп-точка. Предупреждая ваши вопросы: да, я знаю ее координаты, и нет, я не скажу вам откуда.
Митчелл негромко хмыкнул.
– Так вот, – пальцы коммандера забегали по голограмме. – Точка находится здесь. – В сфере заморгал синий маркер.
– Но это же…
– …Астероидное поле. И весьма обширное притом. Принято считать, что для энергетически выгодного входа в гиперпространство необходимо не только чистое пространство, требуется также минимальное воздействие гравитации. Это так, но кто сказал, что нам нужна именно энергетически выгодная трасса ? Вам нужно выполнить всего один прыжок, мощности гипердрайва и запаса активного вещества хватит.
– Проверяли ?
– Лично. При правильном векторе и достаточной скорости на входе в гипер, прыжок на Палладию осуществим. Конечно, потребуется весьма точное пилотирование, – все-таки это астероидный поток. Но если удалось мне, то удастся и вам.
Митчелл поднял бровь.
– Я не всегда был штабным, лейтенант, – усмехнулся Холлидей. – Кстати, это дополнительная страховка на тот случай, если вы решите воспользоваться моей наивностью и справедливо решить, что Охотник стоит существенно больше вашего вознаграждения, а Холлидей пусть поищет других дураков. Во-первых, активного вещества у вас хватит только на один прыжок. Во-вторых, если на выходе из гипера навигационный блок не найдет планет Палладии, ходовые системы корабля будут отключены. И в-третьих, если вы попытаетесь взломать компьютер (хотя, подозреваю, квалификации у вас недостаточно), отключится система жизнеобеспечения.
– Довольно жесткие условия.
– Я нахожусь в несколько – Холлидей поморщился, – неприятной ситуации, и не намерен рисковать. Как я понимаю, вашему положению тоже не позавидуешь, поэтому, думаю, мы придем к соглашению. Теперь о самом главном для вас. В космопорту Рино вы пройдете таможенные процедуры, после чего позвоните мне, – он протянул Митчеллу пластиковый прямоугольник визитки – и на ваш счет будут переведены двадцать тысяч кредитов. С этого момента вы свободны. Кстати, если верить расписанию, завтра вечером с Палладии стартует регулярный борт на Тор.
– Вы и это знаете ?
– Это моя работа. Мне кажется, условия для вас вполне приемлемые ? По рукам ?
– Есть нюансы, коммандер. Во-первых: где находится точка выхода ?
– Да, вы правы, я совершенно забыл. Сфера голограммы моргнула, и схема системы Медины сменилась на другую. – Точка выхода здесь – относительно недалеко от орбиты Палладии-2. Чистое пространство, все внутрисистемные трассы в стороне. Обратный переход из нее невозможен по понятной причине – мало кто согласится на скорости выхода найти себя в астероидном поле Медины.
– Хорошо, с этим понятно. – Джек прикурил новую сигарету. – Где гарантии, что деньги будут мне переведены ? Что помешает вам просто «кинуть» меня ? Не говоря уже о том, что ваш груз может оказаться тривиальной контрабандой, и меня примут прямо на стартовом столе. Или при посадке.
– Видимо, мое честное слово вас не устроит ?
– Тяжелые времена, коммандер. Мы слишком недолго знакомы. Кроме того, вы сами мне не доверяете. Разница только в том, что у вас страховка есть, а у меня – нет.
– Ну хорошо. Что касается груза – вот оформленная и подписанная властями декларация и разрешение на взлет в течение суток. Как видите, это предметы искусства. Все абсолютно легально.
Митчелл пробежал глазами графы декларации и кивнул. Все верно, насколько он мог судить.
– Второй вопрос – оплата. Раз уж вы ставите меня в положение, когда я просто физически не могу вас обмануть, почему бы не заплатить мне сейчас ?
– Чтобы вы как раз успели послать меня к чертям и купить билет на «Афину» ?– улыбнулся Холлидей.
– Ненавижу штабных, – потрясенно пробормотал Митчелл.
– Не поверите, я тоже. Ну ладно, – Холлидей сделал глоток и поморщился. – Как говаривал мой старик, любой бизнес так или иначе сводится к компромиссу. Давайте так: две тысячи я плачу сейчас наличными – он вытащил бумажник и положил купюры на стол. Еще шесть окажутся на вашем счету после старта. И последние двенадцать – после вашего звонка. Я знаю, что ваша цель не деньги, а билет на Тор. На Палладии он обойдется вам всего в пять тысяч, поэтому если я даже вас «кину», что, поверьте, не входит в мои привычки, на Тор вы все равно попадете, и даже раньше срока. А если не «кину», то у вас будут еще и приличные подъемные. Что скажете ?
– Согласен, – ответил Митчелл.
– Тогда последнее. Будьте добры, приложите палец к сканеру – Холлидей развернул компьютер. – Отлично, – он пробежал пальцами по виртуальной клавиатуре, и вынул пластиковый прямоугольник, выдвинувшийся из пластины компьютера. – Это ваш ключ активации Охотника.
– Когда вылет ?
– Сейчас.
* * *
Вице-адмирал Макаллистер покинул каюту в отвратительном настроении. Приняв решение искать организаторов нападений на планетах, он был вынужден рассредоточить свои силы, причем рассредоточить их так, чтобы, получив сигнал из любой системы сектора, его корабли могли отреагировать немедленно. С другой стороны, необходимо было контролировать джамп-точки на случай, если противник решится на новый рейд. Выбрав в качестве центральной Палладию, которая была связана гипертрассами со всеми четырьмя системами сектора, вице-адмирал разбил двенадцатую эскадру на тактические группы.
Эскортный авианосец «Либерти», на котором адмирал держал флаг, в сопровождении эсминцев «Хиггинс» и «Спрюэнс» оставался в Палладии в точке Тихонова, равноудаленной от всех гиперпереходов, чтобы иметь возможность оказать помощь любой из планетных систем.
Три корвета охранения ушли в систему Троя. Крейсер «Эксетер» в сопровождении эсминца «Кидд»– на Лисандр. Еще два эсминца, «Стаут» и «Коул» – на Дамаск. Все тактические группы имели в своем составе Хокаи5 дальнего обнаружения и несли по неполной эскадрилье перехватчиков на внешних креплениях. Задача: патрулировать все джамп-точки, и, в случае обнаружения отдельных рейдеров, вступить с ними в бой и уничтожить. В случае появления серьезного противника, вроде того же «Китти Хоук», – отойти к джамп-точке на Палладию и ждать помощи. В таком составе каждая из групп с учетом маневрирования теоретически могла продержаться против тяжелого авианосца примерно два часа. «Либерти» появится в системе, подвергшейся нападению не позже, чем через час после получения доклада. О вероятности одновременного нападения на две системы Макаллистер старался просто не думать.
Перехватчики пришлось забрать с Палладии-16, сильно ослабив ее возможности. Но, с одной стороны, база со своими средствами обнаружения и вооружением могла продержаться даже против серьезного флота, с другой стороны, ослаблять авиагруппу «Либерти» Макаллистер не собирался. Оставшихся на базе истребителей в случае ухода «Либерти» хватит для патрулирования джамп-точек, хотя работы им, конечно, прибавится.
Неприкрытой оставалась только Медина. Макаллистер сознательно пошел на это – система находилась дальше всех от границы. Нападение в ней практически исключалось, но это было самое слабое звено в его плане. А по закону подлости рвется всегда там, где тонко.
– Адмирал на мостике ! – морской пехотинец распахнул бронированный люк, ведущий в БИЦ6.
– Вольно, господа, – Макаллистер поздоровался с капитаном «Либерти» Айзеном и коммандером Томом Харпером, командиром крыла7. – Что у нас плохого ?
– Пока все неплохо, сэр, – Уильям Айзен служил с ним не первый год, и они давно перешли с уставного на нормальный английский. – Доклады от тактических групп каждые полчаса, все штатно.
– Разрешите обратиться, сэр ? – Вахтенный связист обернулся от своего поста. – Только что получено сообщение по каналу контрразведки Флота. На вашем терминале.
Макаллистер тяжелым шагом направился к своему пульту, сделав знак капитану следовать за ним.
«Секретно
База ФЗК Палладия-16
Первый отдел
Командующему 12 эскадрой
По агентурным данным вчера, 186.3058, зафиксировано прибытие неопознанного груза в космопорт Медины на борту корабля класса «Охотник», бн 197005. Сканирование грузового отсека проводилось орбитальным патрулем. Отсек экранирован. Командир патруля получил устный приказ пропустить борт. В данный момент «Охотник» находится на стоянке 37 космопорта Медины.
Внимание: биометрические данные пилота не совпадают с данными лицензии.
Таможенная декларация и данные пилота в приложении.
187.3058:0256 MGT
Конец сообщения»
– Что скажешь, Уилл ?
– Ничего нового, сэр. Губернатор или его прихвостни опять обтяпывают свои делишки у нас за спиной. Приказ пришел, скорее всего, через командира орбитальной базы. «Агентурные данные» – вероятно, от одного из пилотов патруля. Странно, что информация прошла так быстро, обычно мы получаем сведения дня через три. Фальшивая лицензия – скорее всего, он из колоний.
Макаллистер открыл приложения.
– «Предметы искусства» в декларации. Даже не стесняются, сукины дети. Что там с пилотом ? Лицензия… Некто Холлидей… Биометрика… – Брови его поползли вверх, – Уилл, ты видишь то же, что и я ?!
– Биометрические данные коммандера Ричарда Стэнли, позывной «Лис», 39 лет. Последнее место службы – начштаба «Виктори». MIA