– Добро, – Джек, все еще ошеломленный зрелищем, которое снилось ему весь последний год, взялся за прокладку курса к астероидному полю. Он почти закончил, когда в наушниках раздался голос с сильным арабским акцентом.
* * *
Летные операции начались сразу, как только «Либерти» очистила джамп-точку Медина-Палладия. Первым стартовал Хокай раннего обнаружения в сопровождении двух F-218 «Рапира». Следом за ними с интервалами в 40 секунд устремились двойки перехватчиков обеих эскадрилий. Харперу в очередной раз удалось вписать старт Магнум в десять минут.
Макаллистер бросил взгляд на огромный навигационный экран командного центра «Либерти». Пара Рапир осталась охранять только что оставленную джамп-точку, другая пара получила задачу патрулировать второй и последний гиперпереход системы: Медина-Дамаск. Все остальные перехватчики на максимальном ускорении шли к планете, распределяясь по векторам, накрывающим все северное полушарие. Менее быстрый Хокай с сопровождением двигался немного позади, обеспечивая сканирование пространства перед истребителями. До выхода на дистанцию уверенного сканирования орбиты ему оставалось не более пятнадцати минут.
Информацию о начале блокады Медины адмирал отправил на Палладию десять минут назад и успел получить подтверждение Командующего Флотом. Теперь следовало заняться самым неприятным.
– Рубка связи, закрытый канал с губернатором Медины, – приказал он.
– Губернатор Аль Хомейни на связи, сэр. Шестой канал вашего терминала.
Макаллистер растянул губы в улыбке, которую сам считал дружеской, и повернулся к экрану, на котором возникло заспанное лицо араба средних лет, бессменного губернатора Медины в течение последней декады, Мустафы аль Хомейни.
– Приветствую вас, господин губернатор.
– О ! Салам алейкум, господин адмирал ! Сожалею, что приходится говорить с вами в таком виде, – губернатор поправил ворот толстого халата, – но мой секретарь утверждает, что дело срочное.
– Именно так, господин губернатор. Срочное и неприятное. По нашим данным на планете находится агентура противника. Возможно, одна или несколько хорошо оснащенных террористических групп. Только что я отдал приказ о полной блокаде системы Медина. Надеюсь, вы понимаете, что это означает.
– Но адмирал ! – челюсть губернатора отвисла уже при первых словах Макаллистера, теперь же он стал похож на выброшенную на берег, задыхающуюся жирную рыбу. – Вы не можете просто так блокировать Меди…
«Дружеская» улыбка слетела с лица вице-адмирала.
– Не только могу, я уже делаю это. Мои полномочия вам известны.
– Да, известны, но все же до тех пор, пока я губернатор…
– Я правильно понимаю: вы отказываетесь сотрудничать с ФЗК ?
– Я этого не сказал, – побледнел Аль Хомейни. – Однако…
– Тогда слушайте меня внимательно, – перебил Макаллистер. Немедленно объявите планету блокированной и отдайте приказ своим… сотрудникам беспрекословно оказывать содействие любым представителям ФЗК с соответствующими полномочиями. Хочу предупредить вас: в случае неповиновения планета будет не только блокирована, но и объявлена зоной карантина. Я понятно излагаю ?
– Да, адмирал, я вас понял. Возможно, я не совсем правильно…
– До связи, губернатор, – Макаллистер резким щелчком отключил канал.
«Чертов ворюга», – подумал он. «Понял, что запахло жареным и думает, что успеет скрыть свои вонючие делишки… Сейчас начнет звонить покровителям в Ассамблее, и блеять про то, как ему прищемили хвост. Приказ он, конечно, формально отдаст, но также даст понять своим прихлебалам, что исполнять его нужно вполсилы, пока он сам будет тереть файлы и заметать следы…»
– Дайте связь с орбитальной станцией, – приказал он.
– Полковник Амер Рашид, орбитальные силы Медины, – невыразительное лицо на экране связи принадлежало немолодому, обрюзгшему человеку, типичному представителю «легавых» Окраины.
– Командующий двенадцатой эскадрой Третьего флота ФЗК, – сухо представился Макаллистер. Довожу до вашего сведения, что моим приказом объявлена блокада системы вплоть до дальнейших распоряжений. Мой флагман займет парковочную орбиту, – он бросил взгляд на навигационный экран, – через сорок три минуты. Истребители будут у вас через четверть часа. Приказываю вам закрыть космопорт планеты. Наличными силами организовать патрулирование околопланетного пространства. Останавливать и досматривать все суда, пытающиеся покинуть планету. В случае неповиновения – сбивать к чертовой матери. Приказ губернатора будет у вас в ближайшие минуты.
– П-простите, адмирал, – но без письменного приказа губернатора …
– Всю ответственность я беру на себя, – Макаллистер уперся взглядом в глаза полковника. Приказ вам понятен ?
– Да… Так точно…
– Исполняйте. Конец связи. – Джон, – вице-адмирал повернулся к адъютанту, – командира морпехов ко мне.
– Есть, сэр !
Спустя минуту в центр управления вошел беловолосый гигант. Капитан Ларсен был похож на героя с плаката призывных пунктов времен войны: за два метра ростом, с пронзительными голубыми глазами, волевым подбородком и старым шрамом, пересекавшим наискосок левую скулу. К внешности своей он относился спокойно, к вниманию женского пола – тоже. Ларсен обладал ровным, спокойным характером, и вообще был молчалив и замкнут вне переборок кубрика морских пехотинцев. Мало кто из нынешнего экипажа «Либерти» знал, что Ларсен получил Крест Морской пехоты за Вегу-5, когда его рота практически врукопашную отбила десант хелларов на авианосец. Огромный капитан был одним из немногих людей на борту «Либерти», кому Макаллистер доверял как самому себе.
– Здравствуй, Йохан, – вице-адмирал пожал огромную ладонь норвежца. – Давай сразу к делу, у нас ситуация.
– Слушаю, сэр, – на удивление тихим голосом отозвался тот.
– Времени мало, поэтому я кратко обрисую задачу. Как ты знаешь, мы идем к Медине. Я отдал приказ на блокаду планеты, но эти… дети пустыни будут тянуть до последнего. Не исключаю также саботаж. Ты и твои люди понадобятся мне внизу. Задача – высадиться в порту, занять все ключевые позиции – вышку управления полетами, центр связи, центр обороны. Закрыть периметр так, чтобы никто не ушел. Я знаю, людей для этого у тебя мало. Можешь привлекать любые планетарные силы, прежде всего полицию, полномочия у тебя уже есть. Будут брыкаться – пугай, обещай все кары небесные, ставь под стволы, но никто не должен покинуть космопорт с момента вашей высадки. Есть информация, что тварь, которую мы ищем, сейчас именно там.
– Сделаем, сэр, – лицо Ларсена было непроницаемо. – Разрешите идти ?
– Ты сможешь вылететь через десять минут ?
– Через пять, сэр, но нам придется поторопиться, – прогудел Ларсен от люка.
* * *
– Внимание, корабль Охотник, говорит командир патруля орбитальных сил Медины, – гортанный голос был бесстрастен. – Приказываю немедленно заглушить двигательную установку, снять щиты и приготовиться к сканированию груза.
«Вот и все», – подумал Джек. Конечно, он знал, где обычно бывает бесплатный сыр и догадывался, что задекларированные «предметы искусства» вряд ли являются таковыми. Скорее всего, Холлидей дал на лапу таможне, они пропустили груз, в расчете на то, что орбитальный патруль не будет досматривать каждый борт. Но не повезло. Джек посмотрел на экран радара, на котором желтыми точками пульсировали отметки трех истребителей. Ребята построили вполне грамотную «коробочку» с прикрытием. Два корабля, уравняв скорости, висели в полукилометре по обе стороны от Охотника. Третий занял позицию километрах в двадцати позади. Митчелл изменил режим сканера и удивленно присвистнул, глядя на трехмерное изображение ближайшего истребителя. F104, «Фантом-Е5». В конце войны их только-только запускали в серию, но, по рассказам тест-пилотов, машина обещала стать одним из лучших перехватчиков ближнего космоса. Истребитель не имел гипердрайва, так как проектировался для действий в пределах солнечных систем. Но зато его огневая мощь оставляла Охотник далеко позади. Шансов у него мало даже против одного «Фантома», а против троих, уже взявших его на прицел – никаких.
Джек пробежал пальцами по сенсорам, отключая щиты и снижая мощность двигательной установки.
– Патруль, говорит Охотник. Выполняю ваши требования, щиты сняты, двигатель переведен в пассивный режим. Готов к сканированию груза.
– Корабль класса Охотник, – ответ пришел спустя несколько секунд. – Повторяю, немедленно отключить защитные экраны и двигатель. В случае неповиновения вы будете уничтожены. Даю двадцать секунд на исполнение.
– Патруль, ваши требования выполнены ! Вы что там, оглохли ?! – Джек проверил передатчик, все было в норме, частота соответствовала. Но патруль не слышал или делал вид, что не слышит его.
– Ладно, получите ваш долбаный груз, – прошипел Джек и утопил кнопку аварийной декомпрессии грузового отсека. Не произошло ровным счетом ничего, створки люка остались плотно закрытыми.
– Ч-черт…
– Десять секунд, – бесстрастно напомнил командир патруля.
Джек выматерился. Быть сожженным только из-за сбоя аппаратуры связи не входило в его планы. А Холлидей пусть катится к черту !
Он опустил руку и резко дернул рычаг катапульты. И снова ничего не произошло.
– Наташа, статус систем ! – рявкнул Джек.
– Все системы в норме.
– Пять, четыре… – заканчивал обратный отсчет неведомый командир Фантомов.
Джек с удивлением посмотрел на свою левую руку, сжавшую рукоятку управления носовых дюз. Рука действовала независимо от него, – автоматизм, выработанный десятками боев, заставлял его тело работать без участия разума. И когда двадцатикратная перегрузка вмяла его тело в страховочные ремни, Джек уже не удивлялся. Он наконец делал то, что умел делать лучше всех.
Две трассы плазменных разрядов скрестились в точке, где только что находился Охотник, отброшенный далеко назад выхлопом носовых дюз. Правой рукой Джек активировал защитные экраны и маршевый двигатель, а левой – ловил квадратом захвата цели ближайший Фантом.