Первый залп двух бортовых импульсных орудий прошел довольно далеко от орбитального перехватчика, но заставил его начать маневр уклонения, что было Джеку только на руку. Мало кто мог стряхнуть его с хвоста за всю войну. Хрипя от навалившейся перегрузки, Джек врубил полную тягу, тщательно совмещая метку упреждения с индикатором точки сведения орудий. Фантом метался в перекрестье, беспорядочно отрабатывая боковыми дюзами, но Джек двумя отсекающими залпами заставил его на секунду застыть точно в прицеле и до отказа сжал гашетку. Десятки лазерных импульсов вырвались из вращающихся резонаторов и уперлись в кормовой силовой экран Фантома. Щита хватило на полсекунды, генератор сдох от перегрузки, и следующий залп Охотника разворотил правый маршевый двигатель цели.
Краем глаза Митчелл заметил вспышку пиропатронов катапульты в кокпите перехватчика, и тут же заложил правый вираж – под левой плоскостью Охотника пронеслись голубоватые сполохи плазмы, выпущенные вторым Фантомом. Теперь настала его очередь уворачиваться.
Взвыл зуммер сигнализации о захвате активной головкой наведения – третий перехватчик, оставшийся поначалу позади, выпустил пару ракет и стремительно сокращал дистанцию, спеша на помощь ведущему. Митчелл сжал зубы и переворотом бросил корабль вниз, к стратосфере, одну за другой сбрасывая активные ловушки, имитирующие электромагнитную и оптическую сигнатуры Охотника.
Джек матерился так, что портовые грузчики, окажись они поблизости, покраснели бы как монашки ордена кармелитов. И было от чего. Голубоватые росчерки плазмы, посылаемые висевшим на хвосте перехватчиком, проносились справа и слева от кокпита. Только опыт и чутье позволяли Митчеллу уклоняться от них. Пока уклоняться. Щиты набрали лишь двадцать процентов энергии, и, хотя генераторы работали только в кормовую полусферу, первое же попадание могло стать и последним. Зуммер ракетного захвата верещал как заведенный, – Арчеры11, пущенные оставшимся на подстраховке Фантомом, покрывали почти километр за секунду, неумолимо приближаясь к Охотнику. Впрочем, не так уж неумолимо, – одна из ракет замкнулась на ловушку и сдетонировала километрах в пяти выше.
Джек хаотично бросал корабль в стороны, считая залпы. Восемнадцать… Девятнадцать… Двадцатый сгусток плазмы испарил приличный кусок правой плоскости, но Джек этого даже не заметил. Важнее было другое. Генераторы плазменных пушек были рассчитаны на двадцать залпов, после чего требовалась перезарядка активного вещества. У него было ровно три секунды.
На первой маршевый двигатель Охотника сбросил тягу до нуля. На второй с минимальным интервалом отработали бортовые дюзы, развернув бешено мчащийся Охотник на сто восемьдесят градусов в горизонтальной плоскости. В начале третьей нити прицела сошлись на силуэте Фантома. Правда, Джек этого не видел: глаза залило чернотой от мгновенной перегрузки. Он только чувствовал раскрошившуюся зубную эмаль на языке, когда пальцы сжали гашетку. Не видел он и попадания своего залпа в брюхо резко взявшего вверх Фантома. Не заметил вибрации от прошедшей по корпусу волны осколков от сдвоенного взрыва – второй Арчер оказался внутри сферы разлета обломков Фантома и сдетонировал.
Но руки Митчелла продолжали работать. Левая плавно вывела РУД12 маршевого двигателя на половину мощности, тормозя падение Охотника в стратосферу, а правая активировала головку наведения Спэрроу. И, когда Джек вновь обрел способность видеть, все уже было готово к последнему акту.
Третий перехватчик падал сверху на максимальном ускорении, но был еще в десятке километров. Джек дождался, когда индикатор захвата замкнулся на маркере цели и сменил цвет на красный. После чего утопил кнопку пуска. Спэрроу выскользнула из раскрытых створок ракетного отсека и, сверкая дюзами, ушла к цели. Фантом немедленно метнулся в сторону, сбрасывая ловушки.
Джек только усмехнулся. В мирное время третьим в звено обычно ставили новичка, только-только из академии. Хотя даже в академии учат, что при лобовой атаке одиночной ракетой со средней дистанции следует немедленно перевести орудия в веерный режим, и широким конусом плазмы либо уничтожить ракету, либо сжечь ее электронику. И только потом начинать уклонение, чтобы ненароком не нарваться на летящую по прямой беспомощную болванку. Но такие тонкости на самом деле познаются только в реальном бою. И только теми, кто сумел дожить до разбора полетов.
Индикатор мощности двигателя вышел на сто процентов, когда вдалеке полыхнул ослепительный шар взорвавшегося Фантома. Старая, но надежная Спэрроу нашла свою цель.
Джек посмотрел на радар и с чувством выругался. Он ожидал увидеть перехватчики, стартовавшие с орбитальной станции Медины на выручку патрулю, но вместо этого… На самой границе обнаружения экран показывал целый рой желтых точек, идущих в классической заградительной полусфере прямо к Медине. За ними должен был находиться носитель – как минимум эскортный, а может быть, и ударный авианосец..
«Во что же ты вляпался, придурок ?» – подумал Митчелл. «Каким-то чудом выстоял против трех хороших парней. А теперь целая кодла хороших парней будет гнать тебя, пока не загонит. Остается только поднять лапки или застрелиться. А, черт, Глок-то остался на Медине… И сдаться без связи будет очень даже затруднительно. Особенно после того, как разделал три перехватчика… Остается только бежать. Если шанс есть, – его надо использовать»
– Наташа, курс к нав-точке Зета.
– Данные на экране.
– Добро, – Джек плавно развернул Охотник и постарался унять накатившую вдруг дрожь. – Видит бог, парни, я не хотел… – прошептал он.
* * *
– Адмирал, сэр, доклад с Хокая. Наблюдают объекты на орбите, запрашивают указания. Телеметрия на вашем терминале.
– Хокаю продолжать сближение. Перебросьте картинку на основной экран.
Карта системы на огромном экране боевой рубки сменилась разверткой тахионных13 сканеров Хокая. Картина была еще неполной из-за большой дальности, но с каждой секундой появлялись все новые данные.
– Три объекта идентифицированы как дружественные, класс «Фантом». – точки на экране сменили цвет на зеленый. – Присвоен код Альфа с первого по третий. Четвертый объект не идентифицирован, транспондер не отвечает. По скоростным и маневренным характеристикам классифицирую цель как малый корабль. Присвоен код Бета.
– Неужели наши друзья все же решили нам помочь ? – невесело усмехнулся Айзен. – Даже не верится…
– Им некуда деваться, Уилл. Невыполнение прямого приказа будет расценено как саботаж. Что ж, посмотрим, как орбитальные силы Медины работают с нарушителями.
По мере приближения Хокая к Медине экран стремительно заполнялся новыми параметрами.
– Объект Бета идентифицирован, класс «Охотник». Цель снижает скорость. Наблюдаю деактивацию щитов.
– Ну что ж, просто образцовый перехват, – прокомментировал Том Харпер.
– Похоже на…
– Наблюдаю энергетические всплески !
Точки на экране внезапно пришли в движение.
– Цель Бета активно маневрирует, щиты активированы, ведет огонь… Классифицирую цель как враждебную. – Отметка Беты сменила цвет с желтого на красный. – Цель Альфа-2 поражена, энергоконтур не фиксируется ! Наблюдаю ракетные пуски с вектора Альфы-три !.. Альфа-1 уничтожена…
Макаллистер не отрывал взгляд от экрана.
– Мистер Харпер, что…
– Альфа-3 уничтожена.
–…это было ?
Командир крыла задумчиво потер подбородок.
– Если данные по типу машин верны, то мы только что наблюдали действия настоящего мастера, сэр. Большая редкость в наши дни. Я не знаю никого, кто мог бы выйти на Охотнике против трех Фантомов и победить.
– Включая вас ?
– Включая меня.
Макаллистер прикрыл глаза.
– Что ж, тем интереснее, – произнес он тихо.
– Бета ускоряется по вектору 196-038.
– Экстраполировать курс.
– Курс пересечет пояс астероидов. При текущем ускорении через тридцать пять минут.
– Сообщение на Хокай: задействовать все мощности на детальном сканировании цели Бета. Узкий луч. Разрешаю снизить радиус общего обзора. Том, теперь все зависит от вас и ваших парней, – адмирал посмотрел в глаза Харперу. – Судя по всему, мы нашли того, кого искали. Берите его.
– Да, сэр, – командир крыла вернулся к своему терминалу. – Внимание всем бортам, слушай приказ. Хокай – максимальное ускорение по вектору перехвата цели Бета, обеспечить наведение первому звену. Приоритет: детальное сканирование. Остальные звенья продолжают движение и выходят на орбиту с задачей блокировать планету…
– Связь с орбитальной станцией, – адмирал тем временем вновь повернулся к экрану.
– Седьмой канал, сэр !
– Полковник, я жду объяснений.
– Сэр, – бледность Амера Рашида была заметна несмотря на природную смуглость, – мои люди предприняли все необходимое для…
– Ваши люди показали абсолютную некомпетентность. Вам придется многое объяснить. У меня есть большие сомнения в боеспособности вверенного вам подразделения. С этого момента вы исполняете все мои приказы беспрекословно и в точности. Если, конечно, не торопитесь в отставку. Или под суд.
– Так точно, сэр… То есть, никак нет, сэр, не тороплюсь. Жду ваших приказаний.
– Вы принимаете сигналы спасательных капсул ?
Полковник посмотрел куда-то вбок.
– Так точно, сэр. Три маяка на аварийной частоте, координаты…
– Немедленно поднять поисково-спасательную службу.
– Уже сделано, сэр. Первый бот стартует через две минуты.
– Добро. Далее. Сразу после старта спасателей выпускайте все перехватчики. Они переходят в оперативное подчинение командиров эскадрилий «Либерти», частоты и коды шифрования вы сейчас получите. Далее. Мне необходим полный контроль за ближним пространством планеты. Все сканеры переключить на низкие орбиты. О появлении новых целей, выходящих из атмосферы, немедленно информировать.