Ив мысленно вздохнул, не зная, что предпринять. Дожив до тридцати, он мало имел дела с женщинами - в основном, с обитательницами "Веселого Дома", но те никогда не показывали своих чувств, - и теперь ясно понимал, что совсем не умеет их утешать. Подойдя, он обнял девушку за плечи. Та прижалась к его куртке, не отнимая рук от лица. Ив ласково погладил ее по спине с выступающими лопатками, как какого-то зверька.
- Успокойся, - пробормотал он. - Я вовсе ничего не имел против твоей Р'хог. Так уж получилось...
Минуты через две худенькое тельце перестало содрогаться под его руками. Девушка резко высвободилась из его объятий и отпрянула, вытирая грязным рукавом мокрое лицо.
- Прости меня, охотник, - отрывисто сказала она, глядя мимо него. - Я не хотела тебя обижать. Просто... Глупо обвинять тебя. Ты ни в чем не виноват. Пойдем отсюда.
- Погоди, - сказал Ив, с облегчением вздыхая про себя. Слава богу, она взяла себя в руки. - Не нужно оставлять это так... неприбранно.
Она на секунду вскинула свои зеленые глаза.
- Что ты хочешь делать?
- Кремация - лучший способ погребения, - осторожно сказал Ив, боясь вновь расстроить ее. - Да я и не смогу закопать столько трупов. Я думаю, твоя Р'хог ничего не имела бы против, - добавил он.
- Да, они сжигают своих умерших, - безучастно кивнула девушка, по-прежнему глядя в сторону.
- То, чем я сейчас займусь, весьма неприятное дело, продолжал Ив. - Ты можешь подождать меня у выхода из деревни, хотя мне было бы спокойно, если бы ты была рядом. Кто-нибудь из мутов мог прорваться в лес, и как бы он не напал на тебя.
Девушка молча кивнула.
Пока Ив стаскивал трупы в уцелевшие хижины, она ходила за ним, молча и безучастно, как тень, не помогая, но и не мешая. Лишь к телу старухи Р'хог она не дала прикоснуться. Сама с трудом отволокла ее в хижину и бережно уложила на груду шкур, скрестив иссохшие руки на окровавленной груди.
Трупов оказалось двадцать семь и, судя по количеству хижин, вряд ли кому из мутов удалось скрыться. Но Ив не чувствовал радости по этому поводу. Он никогда не чувствовал радости, убивая. Потом, когда он отдохнет, придет чувство удовлетворения хорошо проделанной работой, но сейчас он слишком устал.
Когда все мертвые муты оказались в хижинах, Ив методично поджег легкие соломенные постройки из огнемета и, не дожидаясь, пока они прогорят, пошел по тропе из деревни. О лесном пожаре можно было не беспокоиться. Деревня располагалась к котловине, окруженная голыми глинистыми склонами, и огню было некуда распространяться.
Ив шел по лесной тропе неспешным упругим шагом. Постепенно свежий воздух и смолистый запах слоновьих деревьев вытеснил из легких смрад дыма и смерти. Дышать стало легче. Девушка шла позади, молча и почти бесшумно. Не оборачиваясь, Ив чувствовал каждое ее движение. Он знал, что она устала и измучена происшедшими тяжелыми событиями. Он сам тоже устал, не смертельно, когда с трудом волочешь ноги, но словно после трудового дня, когда мускулы приятно ноют, а голову забивают мысли о предстоящем отдыхе. Но он не останавливался, чтобы сделать привал. Ему хотелось добраться до ручья, чтобы смыть с себя грязь и кровь, напоминающую ему об убийствах. Да и девушке не мешало вымыться. Даже на ходу Ив ощущал запах ее тела, не сказать, что такой уж неприятный, но не совсем подобающий цивилизованному существу.
Километра через два появился ручей - даже, скорее, небольшая речушка. Чистая, прозрачная вода перекатывалась через торчащие из нее блестящие валуны, но в том месте, куда привела тропа, небольшой изгиб берега создавал более спокойную заводь, небольшую, но вполне достаточную для купания.
- Вот здесь и отдохнем, - бодро сказал Ив, скидывая на берегу рюкзак и винтовку. Кусай-трава поблизости не росла, берег покрывала низенькая, курчавая муравка, мягкая и шелковистая на ощупь, точно ковер.
Девушка со стоном опустилась на нее. Ив встревоженно подскочил к ней.
- Что случилось?
- Ноги наколола, - морщась, простонала она.
Присев на корточки, Ив взял в руки ее ногу. Узкая босая ступня покраснела и припухла, исколотая устилающими тропу сухими иголками и сучками. А ведь девушка шла без единой жалобы. Было ясно, что она не привыкла ходить босиком.
- А как же ты ходила раньше? - спросил Ив, бережными движениями массируя ее теплые ступни.
- Из деревни меня не выпускали, - ответила девушка. - А там везде ровная глина.
- Ясно, - кивнул Ив, с сожалением кладя на траву ее вторую ногу. - Прежде чем мы двинемся дальше, я что-нибудь придумаю. А сейчас - купаться.
При этом слове глаза девушки радостно засияли, улыбка сделала еще краше ее закопченное личико.
- Купаться, - повторила она, словно услышав о каком-то чуде. - Я уж и забыла, что это такое... - Внезапно она замолчала и села, выпрямив спину. Улыбка погасла. - Я не могу, - насторожившимся тоном сказала она.
- Почему? - удивился Ив, сидя напротив нее на корточках. - Это совершенно безопасно. В таких речушках не водится крупных рыб, что же до хищных тварей, то я буду караулить тебя с берега.
- Да нет, ты не понимаешь, - досадливо поморщилась она. - Я... - Она глубоко вздохнула. - Под этим платьем на мне ничего нет.
От неожиданности такого высказывания Ив чуть было не расхохотался, но вовремя сумел сдержаться, боясь еще больше смутить и напугать девушку.
- Ну, хорошо, - очень серьезным тоном сказал он. - Я все понял, но выкупаться тебе нужно. Я буду вон на той полянке. - Ив кивнул на кусты, через которую виднелась небольшая, покрытая той же муравкой поляна, окаймленная с трех сторон густыми зарослями крапивника. - Соберу пока хворосту для костра. - Он мельком взглянул на небо. Солнце уже явно клонилось к горизонту. Не приходилось и думать дойти до темна до города, к тому же девушке необходим отдых. - Здесь мы поедим и переночуем, а с утра двинемся в дорогу, - добавил он.
Девушка долго и внимательно смотрела ему в лицо. Ив уже начал думать, что она так и не сумеет перебороть свое смущение, весьма удивительное для тех, кто побывал в плену у мутов. Должно быть, старая ведьма Р'хог и впрямь хорошо охраняла ее по неведомым мотивам. Наконец, она решилась и согласно кивнула.
- Хорошо, - сказала она. - Только чур, не подглядывай!
- Не буду, - Ив постарался улыбнуться как можно более доверительно. - Но условимся - при малейшей опасности кричи как можно громче, и я тут же приду на помощь. Ладно?
- Конечно. - Девушка еще раз кивнула и, морщась, поднялась на ноги, не забыв одернуть короткий рваный подол.
Ив тоже встал и, больше не глядя на нее, поднял рюкзак с винтовкой и пошел на поляну.
Вскоре он услышал вплеск воды и радостный вскрик девушки. Очевидно, вода оказалась холодноватой для купания. Но несмотря на это, девушка провела в ней много времени. Ив успел собрать большую кучу сухих веток для костра и нарубить мягкого, стелящегося по земле лапника для лежанки, когда девушка появилась на поляне.
При виде ее Ив застыл от восхищения. Она была в том же рваном платьишке, но казалась совершенно преобразившейся. Платье она постирала и, влажное, оно облепило ее тело, подчеркивая красоту и юную стройность фигуры. Открытые до половины бедер тонкие ноги, длинные и стройные, притягивали взор. Белая кожа девушки, казалось, сияла на солнце каким-то внутренним светом. Волосы, отмытые и выглядевшие более светлыми, лежали, завиваясь, на худеньких плечах. Чистое личико обнаружило россыпи веснушек, особенно тесно сгруппировавшихся возле вздернутого носика, но не портившие впечатление, а напротив, придававшие ей пикантность.
- Что ты так смотришь? - спросила она, и взгляд ее мгновенно стал настороженным.
- Любуюсь, - коротко ответил Ив. - Ты такая красивая...
- Надеюсь, это не наводит тебя на мысли о награде, нахмурившись, ответила девушка.
Ив подхватил винтовку.
- Пойду окунусь, - сказал он. - Только ты не подглядывай.
Он отвернулся и быстро пошел с поляны. Позади раздался явственный смешок девушки.
Через полчаса они оба сидели у небольшого, почти бездымного костра, над которым разогревалось в котелке консервированное мясо. Вода смыла вместе с грязью усталость. Ив чувствовал, что тело вновь налилось энергией и бодростью. Девушка тоже выглядела посвежевшей и более оживленной.
Они поели прямо из котелка, передавая друг другу единственную ложку. Ив запивал мясо крепким, горьковатым алком из фляжки. Девушка чуть попробовала его и отказалась, сказав, что предпочитает воду. После обеда она сама, без всяких намеков с его стороны, сходила к речке и вымыла котелок.
Поев, Ив развалился на мягкой подстилке, подложив под голову рюкзак, а девушка села у костра боком к нему, подтянув к подбородку голые колени, и задумчиво глядела в огонь.
- Как тебя зовут? - спросил Ив. - Рассказала бы о себе. А то ведь я ничего не знаю.
- Меня зовут Нира. - Голос девушки был тихим и монотонным. Говоря, она не повернулась к нему. - А что ты хочешь узнать обо мне? В моей жизни не было ничего интересного.
- Н-ну... Хотя бы из какого ты города? И как попала к мутам?
- Я из Эммерки. - Насколько Ив знал географию, это был город далеко на юге. С ним у Ройда почти не было связи, если не считать случайных - два-три раза в год - торговых караванов. - К мутам попала, наверное, как и все другие пленники. Меня похитили во время налета.
- А чем ты занималась в городе? Я имею в виду, у тебя есть какая-нибудь профессия? - поинтересовался Ив. Не то, чтобы это было так важно для него. Просто ему хотелось поддерживать затухающий разговор, чтобы завоевать ее доверие.
- Тогда я еще училась в школе. - Иву показалось, что Нира усмехнулась. - Это было два года назад.
- Два года? - удивленно поднял брови Ив. - И все это время они держали тебя здесь? И не пытались сделать тебе... ну, я хочу сказать, ничего плохого?
- Вначале отряд месяца три пробирался от Эммерки к этой деревни. Шли пешком, все время лесами... Это было трудное время.