Необъяснимый факт, но с той же страстью, с какой они ненавидели почившего монарха и его жену, люди обожали пропавшую малышку и новую императрицу, которая первые несколько лет после случившегося, потратила на поиски своей любимой племянницы.
Мелисса Бодлер, которая сумела в самый сложный для короны момент подавить бунт мехов, первым же законом отменила рабство и закрыла золотодобывающие шахты.
За прошедшие четырнадцать лет она сделала мехов полноправными членами общества и даже поспособствовала созданию их собственного ордена под названием Гримлаут, чьей задачей было поддерживать закон и порядок во всех городах империи.
— Эй, малец! Номер «Напомьского вестника», и поживее, — поигрывая зубочисткой во рту, обратился к одному из мальчуганов высокий черноволосый парень, одетый в длинный потертый плащ, что не скрывал плечи, как у борца и тяжелую гидравлическую конечность, заменяющую ему правую руку.
Забрав монету, мальчишка передал ему газету и скрылся в переулке.
— Только не говори, что увлекся балетом, Макс, — хлопнул брюнета по плечу его приятель, — видел я фото этой Санаской, твоя Лотти в разы аппетитнее.
— Была у меня одна балерина, вечные проблемы с ногами и забитые выступлениями вечера. Ничего хорошего, — хмыкнул Макс, — ты лучше сюда погляди, Мэтрим. Первые за столько лет новости о пропавшей принцессе.
— Даже фото приложили, — развернув газету, тыкнул пальцем Мэт, и поправил съехавший на лоб цилиндр, — вылитый ангелочек. Если действительно жива, то должна была вырасти в первоклассную красотку.
Макс, с невеселой усмешкой, несколько секунд рассматривал фото, затем смял газету и выкинул ее в стоящий неподалеку мусорный бак.
— Капризную зеленоглазую красотку, я бы сказал.
— С чего ты взял, что у нее зеленые глаза? Фотография черно-белая…
— Догадался.
Глава 4
— Ваша светлость, не хотелось бы вас отвлекать, но прибыл некий юноша-мех. Имени не называет, ведет себя вызывающе, и утверждает, что вы назначили ему встречу. Гнать взашей? — с надеждой в голосе поинтересовался дворецкий, и стал ждать дальнейших распоряжений князя.
Перебиравший утреннюю почту Кристиан, не поднимая глаз, сделал знак рукой.
— Все в порядке Берн. Впусти его, проводи сюда, и проследи, чтобы нас не отвлекали, — дворецкий, с вытянутым от удивления лицом, попятился к выходу, а через пять минут дверь снова открылась.
— Мне передали твою записку, кузен, — не дожидаясь приглашения, Макс размашистым шагом подошел к дивану и, усевшись, вытянул вперед длинные ноги, — Признаться честно, я был удивлен. Наша первая встреча за сколько, девять лет? Неужели соскучился?
— Не нуждайся я в твоих услугах, еще бы столько же не видел, — Кристиан бросил взгляд на нагло ухмыляющегося парня, которого не сильно опечалили слова двоюродного братца, и недовольно поморщился. Он терпеть не мог мехов, а этого выскочку в особенности, и не носи его дело такой деликатный характер, ни за что бы не стал пачкаться об это отребье, как он про себя называл старшего Волконского.
— И в каких таких услугах ты нуждаешься? Контрабанда? Фальшивые бумаги? Ах, черт, я и забыл, что это для тебя не проблема. Как ловко ты подделал завещание моего отца, оставив себе все наследство и титул в обход двух сирот. Браво! — небрежно откинув лезшие в глаза черные волосы, парень весело похлопал в ладоши.
— Прекрати этот балаган, щенок, — процедил сквозь зубы князь, резко подскочив со стула, — или забыл о нашем договоре? Так я быстро его разорву, и твой братец вернется туда, где вам двоим самое место. На улицу! Я пожалел его, предоставил кров, еду, и образование только из своих добрых побуждений, а ты сейчас нарываешься, Максим.
— Добрых? Я думал, что все это было взамен на то, что я прекращу искать способ вывести тебя на чистую воду, и забуду о претензиях на титул. А оказывается, вон оно как… — напускное веселье, что все это время играло в серых глазах сменилось яростным пламенем, но Макс быстро его потушил, не давая истинным эмоциям взять над собой верх, — ну выкладывай, что тебе от меня вдруг понадобилось?
Громко выдохнув, Кристиан решил не разжигать ссору, которая все равно ни к чему не приведет, а перейти наконец к делу.
— Очень сомневаюсь, что ты читаешь газеты, поэтому озвучу главную сегодняшнюю новость…
— Сегодня как раз решил приобщиться к прекрасному. Услышал тут краем уха, что к нам в город прима балета приезжает.
— Прекрати ёрничать, я не об этом. Императрица объявила о том, что ее племянница жива, и что любой доставивший ее во дворец получит награду, — князь замолчал, ожидая ответной реакции Максима, но той не последовало.
Парень даже вида не подал, что его хоть немного заинтересовали эти новости. Закинул за голову стальную руку, выглядывающую из закатанного до локтей рукава серой рубашки, и ждал, что Крис продолжит, но тот не торопился.
— И? Думаешь я прячу ее у себя под кроватью? Если бы это было так, я бы уже подсчитывал денежки, кузен, — скучающий вид Макса выводил князя из себя, но он не мог сейчас ничего сделать, и прекрасно это понимал, а потому решил не тянуть время, а высказать все сразу.
— Я не верю, что она жива, но хочу, чтобы ты нашел максимально похожую девчонку и выдал ее за принцессу. И чтобы ни у кого не нашлось ни единого повода усомниться, что эта девка не Александра, — пораженный услышанным, Максим резко подался вперед.
— Какого черта? Я, конечно, не святой, но лезть в петлю, когда меня разоблачат, не собираюсь! Поищи другого дурака.
— Я-то поищу, но, видишь ли, в чем дело, — вытащив из стопки бумаг распечатанное письмо, Кристиан потряс им в воздухе, — пришло уведомление из военной академии, где числиться наш Артем. Необходимо оплатить десять тысяч золотых за следующий год обучения, и я задумался, надо ли мне тратит такие огромные деньги на этого бездельника? Может ну его? Дать пинок под зад и пусть катится на все четыре стороны?
Крепко сжав зубы, парень мог только метать молнии глазами, прекрасно понимая, что Кристиану известно его единственное слабое место, коим являлся младший брат, и князь не стеснялся пользоваться этим знанием, а Макс ничего не мог ему противопоставить.
— Хорошо, я согласен, но мне нужно время. Не так-то легко найти нужный типаж в короткие сроки.
— У тебя есть две недели, чтобы найти девчонку и обучить ее хоть каким-то манерам. После этого поезжайте в Барле. Дальнейшие инструкции получишь уже в городе. А теперь свободен, — закончив речь, Кристиан вернулся к бумагам.
Макс встал с дивана, прошел к двери, но внезапно остановился.
— Зачем она тебе? Только не говори, что ради денег, — судя по выражению лица, вопрос удивил князя.
— Не твоего ума дело. Выполни задание, и тогда Артем сможет продолжить наслаждаться моим гостеприимством. Кстати, не хочешь с ним встретиться? Он должен быть в своей комнате, отсыпаться после вчерашнего. С друзьями из академии отмечали сдачу экзаменов, и так перебрали, что мой дворецкий буквально тащил его на себе, — его мерзкий смех заставил Макса сжать стальную руку в кулак, но это единственное, что могло бы выдать его чувства.
— Обойдусь. Думаю, Артем не обидится, — его ладонь потянулась к ручке двери.
— Погоди, ты забыл фото принцессы, — остановил его Кристиан, держа в руках газету, — оно черно-бело, но насколько мне известно цвет волос у нее…
— Не нужно, я все прекрасно помню, — за парнем с громким стуком закрылась дверь.
Глава 5
Открывая дверь в ужасную квартиру, которую они с Мэтом снимали на задворках Сидоле, квартала в Намопь, славившегося проживающими здесь криминальными личностями, обилием публичных домов и сомнительных заведений, Макс постарался проглотить бешеную ярость, что преследовала его весь путь от фамильного дома, который сейчас принадлежал его гребаному кузену.
Ни к чему друзьям видеть его в таком состоянии.
Ни Мэтрим, ни их банда ничего не знали о его прошлой жизни, что оборвалась четырнадцать лет назад, после учиненного восставшими мехами страшного бунта, что лишил его родителей, и оставил один на один с новым миром, в котором десятилетнему пареньку предстояло каждый день бороться за выживание.
— Ну, наконец-то! Где тебя носило? — недовольно бросил появившийся в коридоре Мэтрим, с висевшим на плече полотенцем, — к тебе Лотти заходила, просила передать, что вечером ждет в гости. Вечно тебе все самое лучшее, мех.
— Не греши, брат, исправно плати налоги в казну, подавай каждому встреченному на улицу нищему, и тебе тоже воздаться, — парень усмехнулся и весело подмигнул другу.
— Ха-ха-ха, чертов умник. Снимай плащ и проходи на кухню, там тебя уже ждут Уилли с Бэном. Я приготовил рагу.
Макс блаженно прикрыл глаза и сделал глубокий вдох, наполняя легкие идущим с кухни отменным ароматом тушеного мяса и овощей.
— Пища богов! Вот почему я терплю твое вечное нытье.
— Это кто еще кого терпит!
Полчаса спустя, расправившись со своей порцией рагу, Макс откинулся на спинку стула и обвел медленным взглядом всю собравшуюся за столом компанию.
— У меня появился кое-какой план и, если все пойдет как надо, безбедная старость нам будет обеспечена. Но прежде, чем я его озвучу, должен предупредить, что в случае провала, нас может ждать виселица, и я пойму, если кто-то из вас не захочет принимать участие.
— Очередная твоя авантюра? — хмыкнул Мэт, — а то мы рисковали меньшим перегоняя на лодках контрабандный ром? Или, когда торговали фальшивыми билетами в театр? А может, когда с помощью поддельных бумаг выдали себя за членов ордена Гримлаут, вломились в дом графа Марлона и перевернули все внутри с ног на голову? Я до сих пор помню визг его дочерей и висящие на люстре панталоны одной из них, — в комнате раздался громкий смех, который быстро сошел на нет.
— Этот мудак лишил домов кучу людей и, если можно было повторить, я сделал бы то же самое. Но то, что я задумал сейчас, намного серьезнее. В деле замешен императорский двор и, если что, на помилование можно не рассчитывать. Я все равно уже все решил, а вы еще можете отказаться.