— Судя по тому, как заблестели твои глазки, душенька, сделала ты это зря. Тебе давно пора найти себе настоящего мужика, а не подобие в виде Марка, дать ему сорвать свою бережно оберегаемую вишенку, и выкинуть из головы все мысли о вечной любви, которых ты нахваталась из бульварных романов, — понимая, что он прав, я грустно вздохнула, и в этот самый момент увидела проходящий мимо нас омнибус.
— Кажется мы пришли, — Джо кивнул и потянул меня в сторону от пустой остановки, где сейчас стоял свободный рикша с сидящим на велосипеде возницей.
Уже в метре чувствовался исходящий от мужчины крепкий запах алкоголя, потому на содержательный разговор я не надеялась, но ради Джо решила попытаться.
— Господин, — пришлось прочистить горло, чтобы голос звучал по-мужски грубо, — а вас тут вчера случайно не было?
— Случайно был, — сделав глоток из бутылки, он уставился на меня в упор.
— Мы ищем парня, которого последний раз видели на этой остановке вчера вечером. Не могли бы вы нам помочь?
— Этих парней тут, как блох, я должен всех на лицо помнить? — тяжелый взгляд остановился на Джо, который тут же юркнул мне за спину, пытаясь спрятаться.
— Он блондин, среднего роста, крепкого телосложения, и был одет в ярко-желтый плащ, такой невозможно не заметить, — пропищал жалкий трус, и замер в ожидании ответа.
— Хм, — мужчина слегка покачнулся, но удержался на месте, — вчера вечером я подвозил одного джентльмена, высокий шатен лет тридцати пяти. Мы с ним немного поскандалили из-за цены, он потребовал остановиться здесь, кинул мне жалкую монету и направился к остановке, где уже стоял какой-то парень, как раз в желтом плаще. Если это тот, кого вы ищете, то они о чем-то трепались, пока я ждал следующий заказ, а затем направились в паб Глории.
— Где этот паб? — Джо мгновенно оживился.
— За твоей спиной, — возница ткнул пальцем в сторону темно-серого здания, на котором висела порядком истершаяся вывеска с названием — «Императорский солод», — они сейчас закроются, но, может, успеете. Там заправляет Глория, голубоглазая пышка. Передайте ей привет от лысого Гарри. Это, кстати, я.
Безумно обрадовавшись, что появилась хоть какая-то зацепка, мы с Джо поблагодарили извозчика и наперегонки кинулись к пабу, окрыленные надеждой, что вот сейчас все наконец-то выясним.
Посетителей внутри в такое позднее время уже не было, и одетая в черное платье и белый фартук женщина, с габаритной фигурой и убранными в пучок волосами, собиралась перед нашими носами закрыть на замок дверь. Судя по голубым глазам, которые упоминал возница, это и была хозяйка заведения по имени Глория.
— Простите, госпожа, — затараторила я, забыв изменить голос, — нам сообщили, что в ваш паб вчера вечером заходил наш приятель со своим знакомым. С тех пор он пропал, и мы его ищем. Не могли бы вы нам помочь?
— Молодые люди, вы должно быть шутите? Это паб и посетителей здесь очень много, я не обязана всех помнить в лицо… — раздраженно отмахнулась хозяйка.
— Он был в ярко-желтом плаще, такие не часто увидишь. С ним был шатен, на вид лет тридцать пять, — Джо изобразил один из самых жалобных взглядов на свете, и сердце женщины не выдержало.
Пропустив нас внутрь заведения, она отошла к прилавку с мокрой посудой, и начала вытирать ее подолом фартука.
— Кажется припоминаю… Тот, что постарше заказал жареные колбаски и эля, а парню, блондину, чая за свой счет взял. Сидели они не долго, минут пятнадцать, а закончив с ужином, отправились к выходу. Я еще запомнила, что приходил парень на своих двоих, а на улицу его мужчина чуть ли не на руках выносил. Бедный, пить совсем не умеет, раз с одной пинты эля так уделался.
— А вы случайно не слышали их разговор? — уточнила я на всякий случай, чувствуя, как наша ниточка потихоньку уползает из рук.
— Только обрывки, — пожала плечами Глория, — парень больше слушал, а мужчина что-то говорил о деньгах и упоминал Барле.
Понимая, что больше нам из нее не выпытать, мы с Джо поблагодарили хозяйку за помощь и направились к выходу. Как только за нами закрылись двери паба, мой приятель тут же развернулся ко мне.
— Это похищение, Лекса.
— С чего ты взял?
— Арман не мог напиться, тем более с одной кружки. У него сегодня собеседование в адвокатскую контору «Сайфир и сыновья». Он этого шанса несколько лет ждал, чтобы вот так глупо все профукать? Его похитили, и нам надо выяснить с какой целью.
— Боюсь, для этого нам придется ехать в Барле.
Глава 11
— Не зная ни как туда добраться, ни самого города, ни людей, кто нам мог бы помочь? Дело безнадежное, — опустив взгляд под ноги, пробормотал Джо, — это я во всем виноват. Я оставил его одного в тот момент, когда он больше всего во мне нуждался. Ну почему я не проводил его до дома? Почему не поехал с ним?
— Прекрати себя винить, — схватив приятеля за плечи, я слегка его встряхнула, — этим ты сейчас делу не поможешь, а только усугубишь свое и без того шаткое состояние. Нам решение искать надо, а не устраивать самобичевание, тем более что никакой твоей вины тут нет.
Внезапно на меня легла тень и некто, стоящий за спиной, сорвал с моей головы цилиндр. Водопад рыжих кудряшек заструился по плечам и спине. Джо отпрянул в сторону, а я замерла на месте сжимая и разжимая кулаки от заполнившей каждую клеточку злости, что была для меня вечной спутницей страха.
— Какого черта…
— Я же говорил, это она, — раздавшийся за спиной мальчишеский голос не мог принадлежать отвязному забулдыге или вышедшему на охоту бандиту, поэтому я заметно расслабилась, и наконец-то удосужилась повернуться и взглянуть на беспардонного наглеца.
Их оказалось двое: парень лет восемнадцати, со светлыми волосами и карими глазами, и его приятель, что благодаря рыжей бороде выглядел постарше. Их лица показались мне смутно знакомыми, но где я их видела, не могла вспомнить.
— Ножки, я тебя сразу узнал. Лицо богини, а эти кожаные штаны просто не отставляют простора воображению.
— Мы знакомы? — строгим голосом уточнила я, выхватив у парня свой цилиндр. Водрузив его обратно на голову, я начала второпях запихивая под него густые волосы, что все никак не хотели слушаться.
— Мы — нет, а вот нашего приятеля Макса ты должна помнить. Подходил к тебе сегодня, после выступления, — точно! Эти парни сидели с ним за одним столиком, и я бы их запомнила, если бы всем моим вниманием в тот момент не завладел жгучий брюнет с насмешливым взглядом.
— Кажется, что-то такое припоминаю, — делая вид, что заинтересовалась своими остро наточенными ноготками, я игнорировала Джо, что сверлил пристальным взглядом дыру в моем виске, — развязный нахал и аферист, который считаете, что все в этом мире продается?
— Бинго, детка, — подмигнул мне малец, — меня зовут Уилли, а это Бэн. Что-то позднее время вы выбрали для прогулки.
— Можете называть меня Лекса, а это мой друг Джо. Мы… — махнув рукой на все сомнения, я решила поделиться с парнями нашей бедой. Чем черт не шутит, вдруг они смогут нам помочь? — мы ищем нашего друга, который пропал вчера вечером. Есть подозрение, что его насильно увезли в Барле. Возможно, это как-то связано с то и дело пропадающими по всей империи подростками. Нам необходимо поторопиться и достичь Барле раньше, чем его следы затеряются в столице.
— Путь туда не близкий, — нахмурился Бэн, — самый экономный вариант сесть на «Красный экспресс», как возможно и сделали ваши похитители, но это две недели пути.
— А есть способы сделать это побыстрее? — в глазах Джо зажглась надежда.
— Есть, на дирижабле. Дорога займет всего три дня, но…
— Но?
— Безумно дорогое удовольствие. На весь Напомь всего одно воздушное судно, и то в распоряжении князя Кристиана Олсана. Пассажиров он берет крайне редко, и дерет за это баснословные деньги.
— Деньги говоришь… — задумалась я, и засунув руку в карман плаща, достала ту самую карточку, которую мне в «Лерой» вручил брюнет.
Признаться честно, я хотела ее выкинуть сразу, как покинула кабаре, но что-то внутри не дало это сделать и сейчас я была бесконечно этому рада.
Что там этот ненормальный пел про миллион?
— Передайте вашему приятелю Максу, что я согласна.
— На что? — непонимающе нахмурился Уилли.
— Он поймет.
Глава 12
— Макс, милый, я так скучала, — не успел он открыть дверь заброшенного склада на Эмари-Лейн, как его чуть не снес ураганный вихрь, в виде сочной блондинки.
Ее округлые формы были облачены в длинное шерстяное платье с глубоким декольте, не скрывающим внушительный бюст, в который был бы рад зарыться лицом любой не страдающий импотенцией представитель мужского пола.
Волконский к исключениям себя не причислял, а потому притянул ее к себе поближе, и смачно поцеловал в подставленные ярко напомаженные губы.
— Кого я вижу? Малышка Лотти! Кто тебе сказал, что я здесь? — на губах у парня играла улыбка, но сильного энтузиазма в голосе не наблюдалось.
Меньше всего на свете Макс ожидал встретить здесь подружку, которую не собирался посвящать в свои дела, и пообещал себе начистить рожу тому идиоту, что вручил ей адрес дома, где уже через полчаса должны появиться пташки из кабаре.
— Мадам Шаттэ, — ответ заставил Волконского мысленно выругаться.
— Я зашла проведать тебя, и заодно узнать, почему ты проигнорировал приглашение и не приехал ко мне вчера вечером, но ваша дверь была закрыта и на стук никто не отвечал, — с капризными нотками в голосе начала свой рассказ Лотти, медленно проводя пальчиком по скрытой серой рубашкой груди меха, — ваша с Мэтом соседка увидела меня и сообщила, что ты снял принадлежащий ее мужу старый склад на Эмари-Лейн, и вот я здесь. Удивлена, что ты сам не посчитал нужным меня пригласить.
Все еще приобнимая девушку, Макс поймал сочувственный взгляд стоящего неподалеку Мэтрима, и быстро отстранился.
— Прости, милая, но у меня тут назначена рабочая встреча, и я не могу уделить тебе все свое внимание. Может…