— Никаких может, — топнула обутой в сапожок ножкой Лотти, — я уже несколько дней тебя не видела, и создается впечатление, что ты специально меня избегаешь. Я хочу остаться здесь и подождать.
Губы меха растянулись в притворной улыбке, плохо скрывающей накрывшее его негодование, которое блондинка предпочла не заметить. В этот момент входная дверь снова открылась, и внутрь впорхнули три рыжие танцовщицы из «Лерой», а вместе с ними Уилли и Бэн.
— А вот и мы, — весело крикнул русоволосый парень, стаскивая с плеч плащ.
Лотти перевела убийственный взгляд с щебечущих между собой девушек на Макса. Тот устало вздохнул.
— Хорошо, можешь остаться, но, пожалуйста, не вмешивайся в рабочий процесс, даже если он покажется тебе… странным.
— Я буду нема, как рыбка, но потом потребую у тебя объяснений, — довольная одержанной победой, девушка отвернулась ото всех и прошла вперед, разглядывая стоящий в центре склада стол со стульями и импровизированную сцену, на сооружение которой парни убили половину дня.
Отделившись от остальных, Уилли подошел к Максу.
— До шести еще полчаса, — заметил мех, указывая на стоящий в центре стола паровой хронометр.
— У девчонок сегодня выступление, попросились пораньше, вот мы с Бэном их и забрали. Кстати, хорошо, что мы вчера не поспорили, иначе плакали бы наши денежки, — улыбнулся малец во все тридцать два, — тебе одна рыжая красотка послание передала.
— А поконкретнее? — недовольно бросил Волконский, не понимая, к чему ведет его приятель.
— Вчера ночью, по дороге домой, встретили с Бэном Ножки, ну или Лексу, — упоминание имени танцовщицы, чьи скрытые тугим корсетом и соблазнительными панталончиками прелести не давали ему уснуть, сразу же привлекло внимание Макса, — просила передать тебе, что она согласна, что бы это ни значило.
Губы меха тронула кривая усмешка.
Глава 13
— Ты уверенна, что это та самая улица? — поинтересовался Джо, когда мы с ним вылезли из кэба и начали осматриваться по сторонам, — не самое лучшее место, душенька. Не хотелось бы тут задерживаться. Местные газеты ежедневно пестрят сообщениями о том, что кто-то был ограблен в Сидоле. Я не хочу становиться следующей жертвой.
— Прекрати причитать, — поправив спадающие до земли юбки, я внимательно оглядела стоящие друг за другом дома, отмечая их обветшалый вид и унылые окрестности, — если вон та вывеска не врет, это и есть Эмари-лейн. А вот и нужный нам дом.
Дверь открыли после третьего стука, и сделал это тот самый светловолосый парень, что повстречался нам с Джо вчера ночью на улице. В ответ на ясно читаемый в его глазах немой вопрос, я передала ему свой цилиндр с плащом, и вошла внутрь.
— Нас ждут! — Джо засеменил рядом, готовый в любой момент дать деру. Защитник из моего приятеля был так себе, но любила я его не за это.
Помещение было пустым, не считая стоящего в центре стола, за которым, спиной к нам, сидело трое парней и девушка, и импровизированной сцены, где собрались девчонки из «Лерой» — Молли, Савинь и Натали.
Первой мой приход заметила пышненькая блондинка. Развернулась на стуле и начала изучать пристальным взглядом, прежде чем капризно поджать губки.
— Что она здесь делает? — вопрос был адресован одному конкретному парню, к боку которого она приклеилась, как пиявка, но расслышали все.
— Эй, а можно повежливее? Меня вообще-то пригласили, — склочным характером я никогда не отличалась, но при виде обнимающей ее за талию механической руки, во мне проснулся взъерошенный как воробышек дракон.
Нацепив на лицо наглую улыбку, при виде которой меня бросило в жар, Макс поднялся из-за стола и, не обращая внимания на свою возмущенную подружку, направился ко мне.
— Так и знал, что ты не устоишь перед моим обаянием, — шепнул мне ушко этот ненормальный, и взяв под руку повел прямо к сцене.
— При чем тут твое обаяние, мех? — не осталась я в долгу, мечтая стереть с его лица это выражение, объевшегося сметаны котяры, — мне просто нужны деньги. А сейчас объясни, что здесь происходит.
— Кхе, кхе, — прервал наш разговор раздавшийся за спиной притворный кашель Джо, — Лекса, милая, может ты представишь меня этому джентльмену?
Макс резко остановился и, не выпуская моей руки, медленно развернулся. Прищурив глаза, он с ног до головы оглядел моего спутника, который сегодня, вместо своего любимого яркого камзола, оделся во все черное, чтобы, как он сам утром выразился, подчеркнуть свое меланхоличное состояние, связанное с пропажей Армана.
— Это Джо, и он со мной. Прошу любить и жаловать, — огласила я, и указала приятелю глазами на свободный стул. Макс представился в ответ, и дождавшись, когда Джо займет свое место, прошипел мне на ухо:
— Я просил тебя никого с собой не приводить.
— Нет, не просил.
— Может не вслух, но это подразумевалось.
— Слушай, он из понятливых и никому ничего не расскажет.
— Кто он тебе вообще? — вопрос поставил меня в тупик. Ну или не сам вопрос, а тон, каким он был задан. Словно я сижу на допросе у Гримлаут, и их офицер вознамерился вытрясти из меня душу.
— А тебе какая разница? Мы… — перехватив убийственный взгляд красивой блондинки, что в отличие от остальных следила за каждым нашим движением, я проглотила готовое сорваться с языка слово «друг», — мы встречаемся!
— Серьезно? — вышло громче, чем он надеялся, и все присутствующие начали коситься в нашу сторону.
— А что такого? — не смотря на него, я притворилась, что стряхиваю невидимую ниточку с корсета.
— Да ничего, — пожал плечами мех, — просто мне показалось, что твой любовник раздевает меня глазами.
Джо, твою мать!
Глава 14
— Милые леди, — начал свою пафосную речь сероглазый жулик, когда мы с девчонками встали посреди сцены, ожидая дальнейших инструкций, — я собрал вас здесь, чтобы провести небольшой конкурс. Выбрать мы можем только одну из вас и та, что отлично справится со всеми задачами, сможет получить хорошее вознаграждение.
— Насколько хорошее? — подняв вверх руку поинтересовалась Савинь.
— Около миллиона золотых вас устроит? — подмигнул ей Макс, прекрасно осознавая, какой эффект создадут его слова.
Услышав заоблачную цифру, девчонки пооткрывали рты и застыли на месте, как соляные столпы. Все, кроме меня. Мне-то он эту сумму уже озвучивал.
— Устроить то устроит, только за что именно она будет выплачена, и в какой срок?
— К сожалению, — печально вздохнул мех, откидывая со лба длинную прядь, — эта информация конфиденциальная, и огласить я ее смогу только той единственной, что пройдет все испытания.
Говорила же — жулик! Стал бы он так все скрывать, если бы дело было чистым?
Так и подмывало отказаться и уйти, но в голове воскрес образ плачущего по своему пропавшему другу Джо. Сердце защемило от жалости.
— Что за конкурсы нас ожидают? — придя в себя, уточнила Молли.
— Их всего три. Для начала вам устроят небольшой опрос на знание этикета и членов императорского дома, а также родовитых фамилий. Затем вы представите, что находитесь на светском приеме. Мы изучим как вы держитесь, ваши манеры, вокал и умение преподать себя. Ну и последний, заключительный тур, включает в себя небольшое собеседование… со мной наедине. Вопросы?
Есть один, какого черта говоря все это, ты пялишься в мое декольте?
— Нет, нам все ясно.
— Соловей мой, сооолооовееей!
«Как кто-то столь прекрасный, может так ужасно петь?»
Этот вопрос Макс, морщась, задавал себе на протяжении всего выступления Лексы, и никак не находил на него ответа.
Увидев девчонку сегодня на пороге, он мысленно решил, что уже знает, кто будет исполнять роль принцессы, но развязная манера общения, пробелы в знании этикета и потоптавшийся на ухе медведь, делали его задачу вывести ее на финишную прямую, с каждой вылетавшей из ее рта нотой, все сложнее и сложнее.
Мэтрим с Уилли откровенно посмеивались, Бэн, заткнув уши, возводил глаза к потолку, а Лотти, растянув в ехидной усмешке пухлые губы, так сильно прилипла к меху, что сидела чуть ли не у него на коленях.
Решив закончить этот балаган, Макс пересадил ее обратно на стул и резко встал.
— Достаточно, Лекса, спасибо за… эээ… прекрасное выступление, — парни, не прекращая ржать, разразились аплодисментами, — по итогам двух туров, в заключительный, третий, проходят Молли и…
По-хорошему, надо было выбрать Савинь, отличающуюся хорошими манерами и прекрасно знающую практически всех членов императорского дома, но Волконский, в данный момент, думал не мозгами, а тем, что располагалось значительно ниже, и скрывалось темными брюками свободного кроя.
— И? — нарушил затянувшуюся паузу Мэт, который, зная приятеля как облупленного, даже не сомневался в его выборе, и это читалось по горевшему в его глазах хитрому огоньку.
— И… Лекса! — устало выдохнул мех, и с непроницаемым лицом сел обратно на стул.
Девушка захлопала в ладоши и бросилась на шею стоящего рядом со сценой Джо, который все ее выступление, размахивал руками как дирижерскими палочками, помогая своей подруге всем, чем только мог.
— Это нечестно, — закричала со сцены взбешенная Савинь.
— Я согласна, милый, — выпучив на него глаза, вторила ей недовольная Лотти, — ты ей подсуживаешь.
— Да, ей недостаёт чуточку умений и знаний…
— Чуточку? — фыркнула Лотти.
— Ну ладно, не чуточку, но она… — мех прошелся внимательным взглядом по изящной фигуре и довольному лицу Лексы, — то, что мне нужно.
Размахивая руками, Лекса что-то тихонько обсуждала своим приятелем, которого Макс еще во время знакомства одним росчерком пера вычеркнул из списка предполагаемых соперников.
Судя по тому, как громко билось сердце у рыженькой кошечки, когда вчера вечером она трепыхалась в его объятиях, эта крепость падет в рекордные сроки. Надо только избавиться от Лотти, вручив ее заботам Мэта. И нет, он не чувствовал по этому поводу ни капли стыда или сожаления.