— Но Молли…
— Молли умеет делать реверанс, знает биографии нескольких высокопоставленных лиц, умеет грамотно себя подать и хорошо петь, но это, в нашем случае, не главное. Да, у нее рыжие волосы и зеленые глаза, но на этом все сходство с принцессой заканчивается. Малышка пропала в пятилетнем возрасте. Откуда ей помнить такие мелочи? Лекса не сильна в придворном этикете, но оно ей и не нужно. У нее в рукаве припрятан козырь посильнее.
— Это какой же? — недоверчиво поинтересовался приятель.
— Разительное внешнее сходство и манера держать себя, дерзкий нрав и колкий язычок. Этому не обучить, Мэт. С этим можно только родиться. Представь мы императрице Молли, нас бы раскололи в первый же день, а с Лексой им придется попотеть.
— Макс, мы знакомы много лет и немало дел провернули за это время. Не совру, если скажу, что мысленно считаю тебя братом. Но только сейчас я понял, что ничего не знаю о твоей жизни до нашей первой встречи на заднем дворе старой харчевни, где тебя лупили трое ребят за украденную у их мамаши булку хлеба. Мне кажется, ты чего-то недоговариваешь, и твоя осведомленность о внешности и характере пропавшей четырнадцать лет назад принцессы как-то связанна с этим.
В возникшей паузе чувствовалось физическое напряжение. Устало выдохнув, Максим опустил голову.
— Я все тебе расскажу, но не сейчас. История не короткая, а у нас пока нет на это времени. Все, что ты должен знать — Лекса именно та, кто нам нужен.
— Кому нам, — хмыкнул Мэтрим, — тебе или делу?
— И мне и делу, — в серых глазах блеснули хитрые искорки.
— А как же ее парень?
— Не смеши, — отмахнулся Макс, — парень предпочитает мужчин. Не понимаю, как она может быть настолько слепа?
— А вот сам у нее и спроси, — протянул Мэтрим, кивнув на дорогу, где только что остановился паровой кэб.
Из него вылез сначала одетый в алый камзол и черные брюки русоволосый парень, а за ним миниатюрная девушка в коричневом кожаном корсете и в касающихся земли светлых юбках, из-под которых виднелись модные сапожки.
Ярко рыжие волосы спадали до округлых бедер, а обтянутая длинной перчаткой ладонь сжимала ручку зонтика, пока рядом росла гора из саквояжей.
Пронзив парней неодобрительным взглядом, Лекса показательно ткнула пальчиком в эту самую гору и гордо задрала носик.
— Я же говорил, настоящая принцесса.
Глава 18
— Я знаю, что ты не спала всю ночь, душенька. Слышал, как ворочалась за стеной. Расскажи, что вчера такого произошло, что ты вылетела пулей со склада и запретила мне задавать тебе любые вопросы? — в очередной раз затянул свою шарманку Джо, пока мы, мерно покачиваясь в кэбе, ехали в сторону Гановер-Лейн, где находился единственный ангар с дирижаблем, принадлежащим князю Олсену.
Устало вздохнув, я отвернулась от своего спутника и уставилась в окно.
— Ничего не произошло, Джо, — про себя же тихонько добавила, — просто кое-кто не умеет держать руки при себе.
— Все дело в брюнете? Как там его зовут…
— Макс, и нет, он тут не при чем, — дожили, вру своему лучшему другу, — просто, то дело, в котором мне предложили участвовать, оно… не совсем законное. Поэтому я и настояла, чтобы ты поехал со мной.
— Знаю, ты хочешь помочь мне найти Армана, но я должен понимать во что мы ввязываемся, Лекса, — его жалобный голос окончательно меня добил.
Наклонившись к его уху, я быстро зашептала, надеясь, что наш возничий ничего не услышит.
— Этот мошенник предложил мне сыграть роль пропавшей принцессы, и сегодня мы вылетаем в Барле. Там он представит меня императрице, получит награду и испарится, как будто его и не было.
— Лекса! — ахнул Джо, и тут же зажал рот обтянутой черной перчаткой ладонью.
— Не переживай раньше времени, я все придумала. Сделаю вид, что согласна, и не возражай. Без дирижабля нам не достичь столицы раньше похитителей Армана. Но сразу по прибытии в город мы с тобой растворимся в толпе. Никто от нас подобного ожидать не будет, так что дело должно выгореть.
— Ты еще более сумасшедшая, чем тот черноволосый псих, решивший сыграть в рулетку с короной. Останетесь без голов оба, да еще и меня на дно утащите, — яростно зашептал Джо.
Похоже, мой план не пришелся ему по душе, но никуда не денется. Я ночью все варианты мысленно перелопатила, и лучше этого ничего не придумала.
Кэб резко остановился, и я в окно увидела стоящих неподалеку парней, но только один из них пробудил во мне еще живые воспоминания, от которых закололо губы, а низ живота скрутило тянущей болью.
Как же он меня бесил!
— Не бойся. Мы скроемся сразу после приземления, найдем Армана и вернемся с ним в Напомь. Этим жуликам нечего будет нам предъявить, вот увидишь.
— Твоими устами, душенька… твоими устами, — вздохнул Джо, спрыгивая на землю и протягивая мне руку.
— Милый, есть кое-что еще, что ты должен знать.
— Боже, Лекса, ты вгонишь меня в могилу. Рассказывай.
— Макс считает, что ты мой парень, так что постарайся те три дня, что мы будем находиться в полете, не раздевать его глазами, не говорить ему комплименты, как ты это любишь, ну и хоть иногда показывай, что я тебе интересна, как женщина.
— Зачем? — нахмурился Джо, — опасаешься за мою безопасность?
— Нет, я опасаюсь за его безопасность. Не хотелось бы сидеть перед офицером Гримлаут и объяснять ему, почему я оторвала яйца мужчине, который не дает мне прохода.
— А, так дело в этом красавчике, — язвительно усмешка скривила красиво очерченный рот, — он положил на тебя глаз, и тебе это не нравится? Ну и зря. Будь я на твоем месте, позволил бы ему сорвать мой цветочек, и потом бы всю жизнь лелеял эти воспоминания в своем сердце.
— Джо, прекрати! Его загребущие металлические руки даже близко к моему «цветочку» не подберутся! — возмутилась я, делая знак парням, чтобы отлипали от стены ангара и помогли мне перетащить внутрь наши с Джо вещи.
— Не будь так уверенна. Готов поспорить, эти пляшущие бесы, в серых глазах, соблазнили не мало таких строптивиц, как ты, милая.
Глава 19
И в пузе этой зверюги я проведу три дня, еще и в воздухе? Да что ее от земли оторвет, она же огромная, как несколько двухэтажных особняков?
Когда люди говорили при мне о дирижаблях, я мысленно представляла что-то вроде воздушного шара, на котором барон Ковинсгем в прошлом году отправился в кругосветное путешествие. Газеты тогда вовсю трубили о пожилом авантюристе, и фотография его воздушного транспорта красовалась на первых полосах.
То, что я имела честь наблюдать сейчас вообще ни в какое сравнение с летающей корзиной не шло.
Дирижабль напоминал огромного металлического кита с гребнями на лбу и стальными крыльями по бокам. Под его железным брюхом прятался настоящий корабль, а позади находились пропеллеры с винтовыми лопастями.
Не знаю, сколько бы я стояла с открытым ртом, изучая это чудо техники, если бы подошедший со спины мех не шлепнул меня легонько по попке, заставив ойкнуть от неожиданности и, развернувшись на сто восемьдесят градусов, упереться носом в его грудь.
— Поторопись, кошечка, а то отчалим без тебя, будешь потом локти кусать, — прошептал мне на ухо этот гадкий тип. Насмешку в его голосе не заметить было просто невозможно.
— Еще раз дотронешься до меня хоть одним из своих металлических пальцев, и я тебе их вместе с протезом оторву, — зашипела я как кошка, с которой он любил меня сравнивать, — где Джо и наши вещи?
— Я показал твоему жениху вашу общую каюту, — на последних словах он сделал небольшую паузу, изучая мою реакцию, но я и бровью не повела, — мы не знали, что ты будешь не одна, а то бы сообщили экипажу о дополнительном месте. Все саквояжи уже там.
— А кто здесь за главного? — поинтересовалась я, осматривая взглядом бегающих по крытой прозрачным стеклом палубе мужчин.
— Я, — раздался позади нас чей-то глубокий баритон.
Обернувшись, я успела заметить, как на секунду лицо Макса претерпело разительные метаморфозы. Это был уже не беззаботный веселый парень: взгляд сделался тяжелым, зубы сжаты до скрежета, и обозначилась залегшая между бровями складка. Но вот секунда прошла, и он снова стал тем самым дерзким негодяем, к которому я уже успела привыкнуть.
Уж не привиделось ли мне это?
— Князь Олсен, к вашим услугам, — не замечая моей заминки продолжил стоящий перед нами высокий мужчина лет тридцати, а может и немного старше. Из-за смазливой внешности точно не скажешь. Длинные темные волосы были собраны в низкий хвост, широкие плечи и элегантный костюм — он весь был мечтой любой девицы на выданье.
Уверенна, и я бы пала жертвой его чар, но цепкий взгляд, и едва заметная улыбка почему-то не внушали доверия, а наоборот, отталкивали от него, заставляя чувствовать себя не в своей тарелке.
— Смотрите, кто решил составить нам компанию, — расплылся в саркастической усмешке мех, — его светлость собственной персоной. Неужели заскучали и тоже решили проветриться?
В каждом его слове сквозил яд, и только дурак мог этого не заметить. Олсен дураком не был и, окатив Макса презрением, снова повернулся ко мне.
— А почему нет, погода отличная. Может ты представишь меня своей спутнице, мех? — я сняла перчатку, и собралась было протянуть мужчине руку, но Макс сделал шаг вперед, встав между нами.
— Ее высочество принцесса Александра решила почтить нас своим присутствием на дирижабле, — мне кажется, или Олсен даже не удивился этой новости? Нет, он, конечно, приподнял брови, но не сразу, отнюдь не сразу.
— Как интересно. Вы, наконец-то, нашлись, после стольких лет, и направляетесь, если я не ошибаюсь, в императорский дворец?
— Да, на встречу с тетушкой, — боже, я хоть правильно сделала, что пропустила титул ее величества?
— Тогда я почту за честь сопровождать вас в этом нелегком путешествии, ваше высочество, — в этот момент к нему подбежал какой-то парнишка, явно намереваясь сообщить что-то важное. Махнув ему рукой, чтобы подождал, князь склонил голову, — прошу простить, дела зовут, но знайте, я безумно рад нашей встрече. Не стройте планов на ужин, я буду счастлив видеть вас в своей каюте.