Ильин с Ахановым забегают в развалюху, ищут место для стрельбы. Другие бегут к сгоревшему грузовику и развалинам.
В клубах пыли появляется немецкий танк. Затем и остальные три, бронетранспортеры, грузовик.
Не доезжая с полкилометра, немцы спешились и развернулись в цепь. Идут. До них – метров триста. Останавливаются, что-то говорят.
– Огонь открывать с пятидесяти метров! – командует Ильин.
– Товарищ старший лейтенант! – слышит он. – Вы крещеный?
Это рядовой Аханов. Он занял позицию рядом, у разбитого окна.
– Аханов! Ты сдурел? – шипит Ильин. – Нашел время! Немец покажет, кто крещеный!
– Ну, скажите, вы крещеный?
– Да не верю я в Бога! Я ж рассказывал, как кулугуры молились на кулацкой точке. И что? Кого расстреляли, кто помер от голода! Помог им Бог?
– Товарищ лейтенант, разрешите молитву! – шепчет солдат. – Мама просила, когда в армию провожала!
– Давай! – раздраженно шипит Ильин, всматриваясь в приближающуюся цепь гитлеровцев.
– Отче наш, иже еси на небесех… – шепчет Аханов, маленькой иконой крестя немцев.
– Ладно, чуди! Пока политрук не видит! – бурчит Ильин, на ощупь выбирая и раскладывая «эфки», оборонительные гранаты.
Неожиданно, когда до развалин оставалось метров тридцать, наступающие останавливаются. Резко разворачиваются, бегут к автомашине. Танки и БТР тоже исчезают.
– Аханов! – кричит лейтенант, перекрестившись. – Что это было? Ты разогнал немцев?!
Прислушавшись, спрашивает:
– Что за шум?! Это сзади!
Осторожно выглядывает в заднее окно. Видит: в огромном клубящемся столбе пыли двигается неисчислимая армада сайгаков.
– Это их немцы испугались? – удивляется Ильин. – Ага! Подумали, наша дивизия прет!
Задумывается. Говорит солдату:
– Или Бог нам помог?
Где же Заглазин?
Откуда-то, как будто из-под земли, слышен слабый крик:
– Помогите! Помогите!
Разведчики прислушиваются.
– Под землей, что ль?
Оглядываются вокруг. Никого нет.
– Вроде из колодца!
Подбегают к колодцу. Кричат вниз:
– Эй, есть кто живой?
– Помогите! Я свой!
Опустили веревку и вытащили солдата.
– Фамилия, имя! Подразделение! – настороженно спрашивает Ильин.
– Курсант Бекеев. Имя Насибулла. Вторая рота 1-го батальона первого сводного полка 28-й армии. Наша разведгруппа выехала сюда на грузовике из Юсты. Наверное, немецкая «рама» навела на нас танки. Нас окружили танки, мотоциклы. И расстреляли! Как в тире! Машину сожгли. Патронов у нас было совсем мало. Нечем отстреливаться! Я спрятался в колодце. Остальных расстреляли из пулемета. И лейтенанта Заглазина. Потом достреливали из пистолета. Я слышал. Держался за верх колодца. Когда немцы подходили к колодцу, упал вниз. Воды – по пояс. Залез на выступ. Не мог вылезти! Так и просидел, пока вас не услышал! Двое суток сидел!
– Вас было семнадцать человек?
– Да.
– А где убитые? Кроме сгоревшего грузовика, вообще ничего нет!
Ильин командует:
– Едем назад, к Мамчуру.
Новый приказ
…Мамчур внимательно выслушивает доклад Ильина. Приказывает выдвигаться на Башсыз.
Ильин просительно смотрит на десантника:
– Разрешите взять немецкий бэтээр? Проще будет по тылам противника ходить!
– Знаешь, что починили его наши умельцы? Ну, раз знаешь, бери! Заодно испытай огнемет. А то наш спец сообразил, как пользоваться, но не испытал. Ты испытай, но только в экстренном случае! Понял? А то спалишь сам себя. Иди, принимай машину!
– Есть принимать, товарищ гвардии подполковник!
– Ильин! Прошу оставить здесь твоего санинструктора! Это не приказ, а просьба! Хорошо?
– Так точно!
Разведчики быстро обучились пользоваться огнеметом. И – в путь!
Ильин решил проехаться вокруг КП Мамчура, на глубину около пяти километров. И не прогадал!
Со стороны Башсыза, среди невысоких барханов, стояли немецкие танки, замаскированные желто-зеленой камуфляжной тканью.
– Раз, два! Так! Пять! С воздуха не заметить! – восклицает Ильин. – Да и с капэ не видно! Что-то готовит фашист!
Через два километра – опять немецкие танки. Восемь. Для маскировки по самую башню они закопаны в песок.
Ильин докладывает по рации:
– Вижу тринадцать букашек! Не ползают, ждут.
Мамчур:
– Понял! Дезинфекцию обеспечим! Действуй по плану! Может, гадюку найдешь?
БТР Ильина продолжает путь на Башсыз. Навстречу им – колонна велосипедистов. Они с трудом крутят педали, преодолевая вязкий песок.
– Немцы – на великах! Чудеса!
БТР сворачивает и объезжает велосипедистов, давая им дорогу.
– Рота! – кричит Ильин. – Всего одна рота! Непонятно, зачем они здесь!
БТР резко разворачивается и, набирая скорость, начинает давить велосипедистов.
– Отставить! – кричит Ильин механику-водителю. – Ты что!
Но БТР за несколько секунд раздавил всю роту. И, развернувшись, остановился.
– Башлык, извините, не выдержал! Это за наших ребят, которых немцы танками раздавили! – говорит Аханов.
– Ладно! Тогда меняем тактику! Всем переодеться в немецкую форму! Быстро!
Разведчики выполнили команду, собрали автоматы:
– Хорошее оружие!
На Башсыз
Ильин говорит:
– Разведка боем! До Башсыза – десять кэмэ. «Башсыз» по-русски – «Безбашенный». Проверим, кто безбашенный – мы или немцы! На въезде захватываем «языка», выясняем, где штаб. Захватываем офицера, документы, карты. И – уходим! В темноте это проще! Задача понятна? Поехали!
Через пару километров водитель кричит:
– Впереди какая-то техника. На танки похоже!
Они остановились. В бинокль видны два танка с крестами на башнях. Солдаты копошатся возле третьего танка, пытаются надеть гусеницу. Возле двух бэтээров стоят солдаты, курят. Рядом – закрытая тентом автомашина.
– Башлык! Это они нас гнали! – говорит водитель. – Резко разворачивались, вот и потеряли гусеницу!
– Дорофеев, ко мне! – командует Ильин. – Будем брать! Работать без оружия, только рукопашкой и ножами! Огонь – в самом крайнем случае! Возможно, рядом – подразделение немцев. Мы с тобой и Ахановым идем в лоб. Говорю только я. По-немецки. Мы – диверсионная группа «Бранденбурга». Возвращаемся с задания. Нефедов, ты с группой заходишь сзади. Как только мы атакуем, вы подхватываете сзади! В люки танков бросить гранаты! Бэтээры – захватываем! И – на Башсыз, повторим опыт «Бранденбурга».
Ильин с разведчиками подходят к бэтээраам. Говорит по-немецки.
Немцы весело приветствуют разведчиков.
Те резко атакуют – приемами рукопашного боя, с ножами и без них. Курящего на башне танка немца сразила стрела из арбалета, выпущенная разведчиком.
Слышны глухие взрывы гранат, брошенных в люки танков.
– Башлык! На бэтээрах – огнеметы! – кричит Аханов. – Повезло нам!
Раненый немец рассказал, что в Башсызе базируется какая-то новая техника, которую никто не видел. Называют «Лазером».
– Планы меняются! – говорит Ильин. – Будем брать лазерную установку, как и указано в боевом приказе. Сейчас – перекур!
Пока бойцы курили, Ильин думал: «Что-то не так! Что-то не так! А что – не пойму!»
Неясная, непонятная тревога все больше охватывала его. Но откуда она и почему?! И неожиданно для самого себя говорит:
– Чует мое сердце, беда с девятой ротой! Разворачиваемся – и туда!
…Они не успели. Совсем немного не успели! Подъезжая, увидели лишь сгоревший остов грузовика. И тела бойцов, погибших в бою. Сгоревший немецкий танк. Около него – погибшая санинструктор Наталья Качуевская. Чуть поодаль, за барханом, – несколько убитых бойцов в окровавленных бинтах. И рядом лежит… Павел Качуевский.
– Не успели! Немцы уже далеко!
– Ну что? На Башсыз!
…В темноте два бэтээра с разведчиками едут по степи, ориентируясь на свет от недалекого поселка. Останавливаются в километре от Башсыза, в зарослях камыша у мелководного ильменя. Из поселка выезжают немецкие танки.
– Насчитал двадцать пять танков! Остальные еще в поселке! Сколько их? – говорит Нефедов.
Ильин берет микрофон рации:
– «Степь», «Степь»! Я – «Береза», я – «Береза»! Как слышно? В песке – двадцать пять букашек, двадцать пять букашек! Ползут к вам! На объекте есть «гюрза»!
– «Береза», вас понял! Дихлофос готов. Спасибо! Продолжайте наблюдение! «Гюрзу» надо поймать! Как понял? Как понял?
– Вас понял! «Гюрзу» поймаем! – отвечает Ильин.
Поворачивается к Дорофееву:
– Понял приказ? Утром возьмем лазерную установку! Повторим «подвиг» «Бранденбурга» – зайдем в Башсыз под видом немцев. А сейчас – спать! Дорофеев, выставь охранение.
Башсыз
Рано утром – в поход. Танков на трассе уже нет. На въезде в Башсыз, у шлагбаума, остановка. Ильин по-немецки объясняет цель их группы, показывает захваченные у немцев документы. Поясняет, что остальная их группа отстала из-за ремонта танков.
– Как лазерная установка? – спрашивает он. – Мы прибыли на ее охрану. Русские хотят ее захватить!
Часовые смеются. Говорят – лазерная установка сейчас охраняет русскую кирху (церковь). Пожелали хорошего отдыха с дороги. Гостиница оборудована в клубе. Там же, у кирхи.
Разведчики заезжают в поселок. Едут к церкви. Там, на центральной площади поселка, каменное здание клуба. Рядом – грузовик, крытый брезентом.
Вот она – лазерная установка! Охрана – два автоматчика.
Но что это?! Две прилегающие улицы заполнены танками и БТРами!
Как захватывать лазерную установку? Что делать?
Ильин поворачивает к клубу, останавливается. К ним идут немцы.
«Провал?!» – думает Ильин, лихорадочно просчитывая варианты действий.
– Аханов, по клубу – огонь! Дорофеев! Из пулемета! Отстреляетесь, уходите к шлагбауму на выезде! Там ждите нас! Я – к Федосову! – кричит Ильин.
Здание клуба, подожженное струей огнемета, начинает полыхать. И тут же внутри – мощный взрыв. Взрыв гасит пламя.
Ильин выпрыгивает и бежит ко второму БТРу.