Персонал подается вперед и с помощью щипцов точными осторожными движениями начинает накладывать еду с подносов на наши тарелки. Как только мы говорим «достаточно», они тут же останавливаются.
Дейл поднимает свой бокал из визистекла:
– За твое отменное здоровье, Йорк! – улыбается он, не сводя с меня цепких голубых глаз.
Персонал отходит и встает вдоль стен. Их лица ничего не выражают. Это начинает меня беспокоить.
– Надеюсь, Бель присматривает за тобой как следует, – говорит Дейл.
Я оборачиваюсь. Бель стоит вместе с остальными. И смотрит так же бесстрастно.
– Еще как! – отвечаю ему, улыбаясь ей, и с облегчением замечаю ответную улыбку.
– Дом Клана – твой дом, – продолжает он. – Живи здесь, сколько хочешь.
Он указывает на мою тарелку:
– Давай-ка ешь, сынок. А то остынет.
Еда – лучшая с того времени, как я оставил Капсулу. Розовые ломтики мягкие и сочные. Зеленые листья горьковатые и сладкие одновременно. Коричневая штукенция чуть островатая; пюре густое. Все просто превосходно, и когда моя тарелка опустошается, персонал подходит и наполняет ее снова.
Я ем до отвала. И потом еще немножко.
– Разумеется, на твоих людей приглашение тоже распространяется, – говорит Дейл. – Когда и если ты их найдешь, приводи всех сюда к нам.
– Заманчивое предложение, – отвечаю я.
Как там Дейл говорил? «Зоиды знают, что здесь с нами лучше не связываться».
– Дейл, – начинаю я, – а как это вам удалось так здорово защитить себя от зоидов?
– А так, что мне – нам – пришлось научиться выживать.
Его голубые глаза блестят еще ярче, чем прежде. Он наклоняется ко мне, ставит локти на стол.
– Нам приходится соответствовать. Они улучшают свою защиту – значит, мы должны улучшить свою. Они делают более мощное оружие – значит, мы должны делать мощнее свое.
Он улыбается и добавляет:
– К тому же мы выучились держать себя в форме… Улыбается еще шире и откидывается на спинку кресла. – Я тебе покажу.
Дейл берет меня за руку и ведет через столовую.
Мы входим в Дом Битвы. Там он выпрямляется во весь рост и делает резкое движение. Появляется зеленый голо-экран. Дейл растопыривает пальцы, и экран расширяется, становясь ярче. Дейл выбирает настройки и указывает мне на перечень симуляторов, ползущий сверху вниз.
– Что желаешь?
– «Зоиды-Рейдеры», – выпаливаю я.
– Отличный выбор, – одобряет он. – Я как раз ее прокачал, добавил последние фишки зоидов-киллеров.
Он щелкает, и симулятор начинает загружаться. Дентон, один из обслуживающего персонала, прошел за нами в Дом Битвы. Он протягивает нам шлемовизоры и тактильные перчатки, затем сам надевает такие же. Комната погружается во тьму, но как только я опускаю на глаза визор, голографическое изображение оживает.
Я вижу переплетение разноцветных труб и трубок. Совсем как трубчатый лес. Все настолько реально, словно я снова там. Сквозь визор замечаю, что на мне больше нет трикотажной одежды и тапочек. Я облачен в такую же синюю униформу, как пятеро уже виденных мною обитателей Дома, на ногах у меня тяжелые башмаки. Тактильные перчатки пульсируют, чувствую в руке что-то твердое. Опустив глаза, понимаю, что это внушительный пульсер, заряжающийся с тихим жужжанием.
Лазерный луч шипит у меня над ухом. Сквозь визор ощущаю его тепло и запах раскаленного металла. В жизни не сталкивался со столь реалистичной симуляцией. Гляжу, откуда тянется огненная линия.
Вот он! Зоид-киллер. Пневматические ноги. Тяжелое вооружение. Люк грузового отсека на груди.
У меня холодеет в животе. Он точно такой же, как те, что атаковали Капсулу и похитили моих друзей.
Слева от меня Дентон припадает на одно колено, прицеливается, стреляет. Зоид распадается на горячие ошметки и брызги зоидной жидкости.
Справа и слева появляются еще два киллера. Они открывают огонь. Я перекатываюсь по земле, стреляю в одного, затем в другого. Оба зоида полностью уничтожены.
Но не мной. Дейл и его напарник, Дентон, успели раньше меня.
Тем временем появляются еще три зоида…
Но теперь я начеку. Тянусь вперед и хватаюсь за конец цветной трубы. Он мягко пружинит у меня в руке. Подтягиваюсь, забираюсь в широкую арку, перебирая при этом руками. Выпрямляюсь. Оглядываю свою зону огня. Один из зоидов стреляет по мне. Мимо. Хватаюсь еще за одну трубу, упираюсь покрепче ногами, поворачиваюсь и стреляю в ответ.
На этот раз я не промахиваюсь.
Зоид взрывается. Я немного разворачиваюсь и стреляю снова. Второй зоид издает что-то вроде хрюканья и воспламеняется. Он подается вперед, налетает при этом на третьего, и обоих окутывает дым.
Дейл встречается со мной глазами.
– Отлично стреляешь, Йорк, – кричит он.
Еще четыре…
Один из них стреляет в Дейла, но недостаточно быстро. Голубые глаза яростно вспыхивают, Дейл пригибается и дважды стреляет. Первый выстрел начисто сносит зоиду башку. Второй заряд взрывается у него в груди.
Я съезжаю вниз по трубе, падаю на пол, перекатываюсь, вскидываю пульсер и стреляю – все это одним плавным непрерывным движением. Вспышка. Грохот. И еще с одним зоидом покончено.
Сердце колотится. Я оглядываюсь.
Третий и четвертый зоиды насели на Дентона. Он пригибается к земле, чтобы уйти от трассирующего огня. Его пульсер поднят кверху. Зоиды наступают. Дентон резко отпрыгивает назад, чтобы уйти от обстрела. Зоиды стреляют. Дентон палит в ответ через плечо. Один из зоидов падает – но и Дентон тоже валится на землю и остается без движения. Он ранен в спину.
Другой зоид также открывает огонь, но я наготове. Мой пульсер плюется огнем, лазерный поток поражает удлиняющуюся шею. Киллер начинает вертеться на месте и наконец взрывается. Хлещет зоидная жидкость. Куски зоида, словно шрапнель, с шипением пролетают у меня над головой и впиваются в разноцветные трубы. Я чувствую запах паленого…
Дентон лежит ничком. На спине его синей униформы обугленная дыра. Из нее поднимается черный дымок и оранжевые всполохи.
Конечно, зоиды – лишь стимуляция, но действие их оружия кажется слишком уж реалистичным. Я вопросительно смотрю на Дейла. Неужели он запрограммировал возможность смертельного исхода?
Дейл ставит на паузу. Трубчатый лес исчезает.
Снимаю перчатку и визор. Теперь я снова в трикотаже и тапочках. Дентон остается распростертым на полу. Он выглядит тяжело раненым. Или того хуже.
– Он… мертв?!
– Не беспокойся, Йорк. Симулятор не убивает, – Дейл улыбается и добавляет: – Во всяком случае, людей.
Он прикасается к сканеру. Появляются четверо из персонала.
– Отнесите его в Лечебный Дом.
Затем поворачивается к Бель, которая тоже пришла вместе с ними:
– Проведи Йорка в его Дом.
На обратном пути мы молчим. Я потрясен. Симулятор неотличим от реальности и, что бы там Дейл ни говорил, Дентон выглядит тяжело раненным. Но никто, похоже, не переживает. Ни Дейл. Ни персонал. Ни Бель.
Когда мы подходим к двери, я не выдерживаю.
– Бель, – говорю я. – А тебя Дентон не беспокоит? Она смотрит на меня, но ее зеленые глаза ничего не выражают.
16
– И все-таки? – настаиваю я.
Она по-прежнему изучает мое лицо. Словно пытается понять, что я думаю. Ищет зацепки. Но все, что может разглядеть – растерянность. Ясно читаю это по ее лицу.
– С ним… с ним все будет в порядке?
Бель медленно кивает:
– Дейл сделает его лучше, чем прежде.
– Ты уверена?
Должно быть, моя растерянность сменяется тревогой.
Это отражается на ее лице: тревога. Озабоченность. Но затем она снова кивает.
– Уверена.
Я улыбаюсь. Она улыбается в ответ, и в этой улыбке есть нечто столь прекрасное, доверчивое, что внутри у меня что-то трепыхается. Я вспоминаю Лину – такое же чувство у меня возникало, когда мне улыбалась она.
Но когда я последний раз видел ее, ей было не до улыбок.
Я снова до ужаса отчетливо вспомнил зоидов из Сектора 17 – что бы это ни значило. Бронкс и Дек взаперти. И Лина, на глазах которой зоиды пытают ее деда. Она выглядела такой хрупкой и уязвимой. Такой брошенной. И печальной…
Вдруг что-то оторвало меня от этих мыслей. Бель дотронулась до меня. Указательным пальцем осторожно коснулась моего лица, прямо под левым глазом. Потом отняла его и уставилась на маленькую капельку воды, словно жемчужинку, лежащую на подушечке пальца.
Это слеза. Моя слеза.
– Я… я вспомнил своих друзей, – говорю смущенно. – Их схватили зоиды. Зоиды-киллеры, – сглатываю. – И увезли в какое-то место, которое называется «Сектор 17».
Выражение ее лица меняется. Нижняя губа начинает дрожать. Брови сходятся, на лбу появляются морщины. А кроткие зеленые глаза увлажняются и набухают слезами. Одинокая слезинка сползает по щеке.
Надо же – она может сопереживать. Я неуверенно улыбаюсь, девушка улыбается в ответ.
– Друзья? – говорю я.
– Друзья, – отвечает она.
17
В четвертом Доме тихо. Распер в режиме ожидания; Калиф свернулся на подушке и дрыхнет. Моя одежда лежит на краешке кровати – выстиранная, выглаженная и аккуратно сложенная. Порванный рукав умело заштопан.
Я впечатлен. Но мне становится неприятно от мысли, что кто-то копался в моих вещах.
Стаскиваю костюм и тапочки и забираюсь в кокон. Простыни прохладны на ощупь. Матрас в меру мягок.
Проваливаюсь в глубокий сон без сновидений. Будит меня Распер. Точнее, двойное пиканье, которое долетает от него через равные интервалы. Сажусь в кровати. В памяти робота запущен какой-то процесс. Удаленное сканирование. Загрузка данных. Этот процесс и активировал аудиомаячок.
Я выключаю маячок со своего сканера, и Распер оживает. Он интересуется, хорошо ли я почивал. Отвечаю, что хорошо, потом одеваюсь. Я действительно отлично выспался, от моей одежды пахнет чистотой – но тот факт, что над Распером производят какие-то манипуляции извне, очень меня беспокоит.
За мной наблюдают. Мониторят. И вот это