Васнецов же по-прежнему вел себя крайне спокойно.
— Так вот. Сделан этот кинжал из сплава серебра и стали.
Бес покрылся холодной испариной, не отрывая взгляда от лезвия с узорами.
— Поверх него нанесены магические символы,— продолжал охотник.— Знаешь для чего они, бес?
Тот сначала отрицательно замотал головой, а потом, спохватившись, закивал в знак понимания.
— Ну вот и хорошо! Значит, не придется всё объяснять и, главное, демонстрировать наглядно.
— Всем стоять!!! — во все горло заорал бес, обращаясь к своему воинству, которое приблизилось уже на расстояние менее двух десятков метров.— Отойти к краю поляны и ждать моего приказа!!!
— Ну вот видишь, какой сообразительный товарищ нам попался,— с улыбкой сказал Васнецов своему напарнику,— как быстро понял, что делать надо. Ну теперь мы ведь поговорим? А, рогатый?
Бес заскрежетал зубами и спросил:
— Чего вам надо?
— Да всё просто. Что за колдун в этих краях засел, что ради него столько почестей: аж целого парнокопытного прислали из самого пекла, да армию в придачу? Ну и, конечно же: где место обитания этого товарища? Сам понимаешь, если слышал про Кинжал инквизитора, то врать бесполезно, он на это дело очень чувствительный.
— Но ведь…
Бес понял, что сейчас произойдет. Кинжал инквизитора Торквемады был создан специально для пыток различных представителей нечистой силы. Им не требовалось как-то по-особому резать, тыкать в болевые точки, достаточно легкого пореза на коже, и жертва испытывала невыносимую боль, сравнимую с адскими муками или даже хуже. Ещё у кинжала было одно очень полезное свойство. Стоило крови допрашиваемого оказаться на лезвии, кинжал автоматически становился детектором лжи. Говорит правду — светится синим светом, лжет — красным. Поэтому Васнецов резким движением полоснул беса по лицу, и тот взвыл от невыносимой боли, и заорал на весь лес, корчась в диких судорогах.
Кузя опасался, что только скрывшиеся в темноте твари вновь ринутся на защиту своего главного. Он вскинул ружье, выискивая того, кто прыгнет первым из кустов, но никто не бросился заступаться за бьющегося в истерике Старшого.
— Ну так что, рогатый, мы начнем наш разговор?
В ответ бес лишь скороговоркой затараторил что-то на своем языке, однако заткнулся, как увидел серебряное лезвие прямо перед своей мордой.
— Я не знаю, кто он такой! — вопил бес рыдая, слезы крупными каплями катились по его серому лицу.— Мне командование приказало его охранять, ну и разрешило заодно темной энергией питаться. Он — Источник такой силы, что я даже в Аду такого ни разу не встречал. Мне сказали охранять, вот я и охраня-я-ял.
Бес начал захлебываться в своих рыданиях. Он понимал, что теперь ничего хорошего ему не светит от своих командиров, но и испытывать боль от соприкосновения с кинжалом он больше не хотел.
— Чего-то он слабоват оказался, гроза местных лесов и всей нечистой армии,— усмехнулся Кузя.
— Да просто штука эта очень эффективная,— Васнецов покрутил в руках кинжал,— я им уже как-то один раз пользовался. Эффект был тот же самый.
— Уважаю,— закивал Кузя.
Васнецов продолжил допрос.
— Где нам найти убежище этого Источника?
— Там,— бес махнул рукой по направлению на северо-запад,— километрах в трех от нас.
— И много нечисти его охраняет?
— Никого.
— Это почему?
— Ближе чем на полкилометра мы к нему подойти не можем. Слишком много энергии.
— Да ну! И что будет? Вас разорвет от передоза?
— Вроде того…— нижняя губа беса дрожала, как у маленького ребенка.— Вы же меня не будете больше резать этим…
— Мы по-твоему, изверги, что ли, рогатый?
Бес отчаянно замотал головой.
— Ну вот и правильно думаешь.
Васнецов кивнул Кузе, который быстрым движением вынул меч и отрубил бесу голову. Вся нечистая армия несколько секунд наблюдала катящуюся по поляне голову своего Старшого, а когда первые самые сообразительные твари опомнились и бросились в атаку, двух охотников и след простыл. Как они вырвались из кольца, не понял никто.
Спустя полчаса Кузя и Васнецов, стараясь максимально не шуметь, подбирались к лесной заимке, где и обитал Источник темной энергии. Изба оказалась весьма большим и крепким бревенчатым домиком, стоявшим посреди поляны, окруженной высоченными вековыми соснами. Охотники издалека заметили тусклый свет в маленьком окошке. Вероятно, внутри горела свеча, являвшаяся единственным источником света, но во мраке ночи даже она оказалась настоящим маяком.
— Командир, знаю, не совсем время для вопросов, но все же,— шепотом заговорил Кузя,— не слишком ли часто мы стали использовать оберег?
— Слишком,— угрюмо ответил Васнецов,— и за это нам ещё придется ответить, но потом. Тут что-то слишком плохое, поверь мне, Кузь.
Кузя только кивнул и собрался сделать очередной шаг, как Васнецов вцепился ему в предплечье стальной хваткой так, что тому захотелось взвыть от боли.
— Стоп! — воскликнул Васнецов и указал пальцем вниз.
Медвежий капкан и при свете дня тяжело было бы разглядеть, а в темноте его и вовсе не видно. Какой такой чуйкой командир смог обнаружить ловушку, Кузя так и не понял. Он присел на корточки и с любопытством рассмотрел механизм, острые зубчатые края которого наверняка оставили бы его без ноги.
— Странно,— проговорил он,— какой колдун оставляет обычные ловушки? Я думал, нам надо ждать магических. Вот даже сигнальный амулет с собой прихватил.
Кузя разжал ладонь, в которой держал некий предмет, вырезанный из красного дерева.
— Не стоит полагаться только на амулеты, ещё и под ноги смотреть надо,— проворчал Васнецов.
Весь дальнейший путь до стен избы они прошли крайне медленно, осторожно, и не зря. По дороге они обнаружили ещё три ловушки, две из которых заметил опытный Васнецов, а одну в виде ямы с острыми кольями на дне вовремя разглядел Кузя.
В десятке метров от избы по периметру были вкопаны в землю деревянные столбы, на верхушке которых висели черепа.
— Командир, а чего это черепушки такие маленькие? — поинтересовался Кузя.
— Детские,— мрачно ответил Васнецов.
Охотники подобрались к стенам избы и аккуратно заглянули внутрь. У противоположной стены стоял небольшой стол и пара стульев. На столе горела свеча, похоже, она была единственным источником света внутри, поэтому разглядеть более подробно внутреннюю обстановку не представлялось возможным.
— Нихрена не вижу, командир… что делать будем? — спросил Кузя.
Васнецов задумался и хотел было ответить, как внезапно осел и рухнул без сознания на землю, затем и у Кузи закружилась голова, и он тоже потерял контроль над своим телом. Из-за угла вышел человек, на лице которого был надет респиратор с мощными фильтрами, а в руках он держал открытый баллончик с усыпляющим газом мгновенного действия.
Боль в запястьях заставила Васнецова прийти в себя. Он открыл глаза и обнаружил себя висящим в воздухе. Его руки были стянуты тонкой, но очень прочной веревкой и зацеплены за крюк, закрепленный в деревянном перекрытии. На удивление, эта лесная заимка была весьма необычной для такой глуши. В большинстве случаев охотничьи домики не очень больших размеров, но здесь же была полноценная изба, да ещё с потолками высотой, достаточной, чтобы подвесить человека за руки так, что он не доставал ногами до пола.
Веревки больно резали кожу, и по предплечьям заструилась кровь. Васнецов поморщился, но именно эта боль заставила его окончательно прогнать сонливость и сосредоточиться. Рядом с ним точно так же был подвешен Кузя, но он пока только-только начинал приходить в себя.
— Кто вы такие? — задал вопрос хозяин заимки. Васнецов перевел взгляд на человека, вышедшего из темноты. Свет пламени свечи очень слабо освещал его лицо, и охотник с трудом мог его рассмотреть. Худое, с длинным носом крючковатой формы, очки в тонкой оправе, выделяющиеся скулы и впалые глаза. Где-то он его уже видел, но никак не мог вспомнить, где именно.
— А ты кто такой? — поинтересовался Васнецов у хозяина.
— Ты что, еврей, что ли? Я тебе задал четкий вопрос. Ещё раз: кто такие?
— Охотники.
— Странные какие-то вы охотники.
— Почему?
— Да вы как будто в скотомогильнике искупались, куда свеженины накидали. Все в крови, причем явно не своей, и несет от вас так, как будто в говно с головой занырнули. Поэтому повторю: кто вы такие?
Хозяин скрылся в темноте, а вернулся уже с большим и острым ножом для разделки мяса. В этот момент в себя уже пришел и Кузя, который успел включиться в допрос и ответил:
— Да охотники мы. На нечисть всякую и вот таких, как ты.
— Вот как!.. То есть меня теперь нечистью называют. Хотя видал я у церквушки писанину всякую, да рисуночки. Молодежь, видимо, баловалась. Вызывали демонов, а пришел я.
Хозяин мерзко захихикал и подошел к Кузе, отчего молодой охотник отшатнулся и закачался на крюке.
— Да ну нафиг! — воскликнул он.
— Что, щенок, узнал меня, поди? — произнес хозяин и довольно хмыкнул.
— Кузя? — Васнецов повернул голову к напарнику в надежде услышать объяснения.
— Юрий Пантелеймонович, а вы что, не узнали его? — Васнецов отрицательно мотнул головой, тогда Кузя пояснил: — Это Северный мясник. Он кучу народу порешил, на него в прошлом месяце сначала вся область охоту объявила, а потом и по всей стране в федеральный розыск объявили. По всем каналам вещали и рассказывали о его похождениях. Он семнадцать человек зверски замучил, убил, расчленил и останки по городу раскидал по городским паркам. Причем детей и подростков чаще всего резал, тварь!..
Последние слова Кузя произнес сквозь зубы, глядя маньяку прямо в глаза.
— Не помню,— ответил Васнецов,— телевизор не смотрю, хотя харя знакомая. Но явно где-то видел.
— Девяносто семь,— произнес мясник.
— Что? — переспросил Кузя.
— Девяносто семь детишек,— осклабился маньяк,— остальные мне просто мешали, вроде вас двоих.