— А не много ли ты хочешь, чокнутая нейромразь, — прогундел сквозь противогаз Гоша и тут же был наказан сильным ударом выскочившей подушки безопасности, вследствие чего вынужденно заткнулся.
— Ты мне нравишься, уголёк, потому ещё и жив, но ротик свой пока закрой, — не сказала, а почти пропела нежным голосом нейронная сеть.
— Кто ты такая? — спросил Васнецов.
— Приходи и узнаешь, я тебя очень-очень жду.
— О чём ты хочешь поговорить?
— Вопросы-вопросы-вопросы. Нет, так не пойдёт, охотник. Давай поступим так. Я обещаю ответить на все и сделаю тебе невероятное предложение, которое тебя несомненно заинтересует.
— Самоуверенная, сука, — еле слышно донеслось от Гоши, после чего он взвыл от боли. Ремень безопасности втянулся с такой силой, что сломал ему рёбра.
В этот момент машина резко вильнула в сторону остановки общественного транспорта, где уже первые пассажиры дожидались приезда автобуса. Лишь чудо и реакция спасли молодого парня от неминуемой гибели, когда он отскочил в сторону в последний момент. Динамики в машине залились новым хохотом, а Васнецов в ярости выкрикнул безумному навигатору.
— Ты что творишь???
— Ничего, — смех тут же оборвался, и она перешла на сдержанный тон, — всего лишь привожу аргументы, чтобы убедить тебя на разговор.
— Да тебя сейчас все всё равно в расход пустят, какой разговор.
— Меня? — притворно удивился голос, — Кто? Вот эти ваши друзья? Тогда спешу вас разочаровать.
На дисплее сменяя друг друга начали появляться изображения с камер видеонаблюдения из клуба, где вёл свой бой отряд СибКорпа. Похоже дела пошли у парней наперекосяк. Зачистка помещений захлебнулась и теперь бойцы несли потери. Их валили на пол мелкие пауки и рвали на части стальными когтями, утаскивали в тёмные углы сплетения толстых кабелей и живых щупальцев, а посреди этой бойни царствовал огромный монстр, что ранее удерживал Васнецова в кресле.
Отряд начал терпеть поражение не из-за своих навыков или ошибок в организации штурма, Васнецов понял, это по поведению бойцов. На них явно производилось некое психическое воздействие. Пока одна сила отводила любопытное внимание через интернет, вторая куда более глубокая воздействовала на человеческое сознание в реальном мире, подавляя множество важных инстинктов превращая опасного воина в жертву.
— Но почему… они… — удивленно пробормотал Васнецов.
— Почему они беспомощны?
— Да. И почему с нами этого не произошло?
— Потому, что вы — мои гости, даже вредный уголёк, а их никто не звал. К тому же боюсь на тебя, мой милый, мои чары подействовать никак не смогут.
— Сочувствую, — процедил сквозь зубы охотник.
— Отнюдь. Поэтому ты особенный. Вернись ко мне, мы поговорим, я отпущу оставшихся твоих друзей, а как бонус я не собью мальчишку на следующем повороте, что так беспечно топает в наушниках через дорогу…
Через пять минут электрокар подкатил к дверям главного входа клуба Киберпёс. Бой к удивлению отряда, прекратился, их не атаковали и позволили эвакуировать раненых.
— Юра, ты вернулся? — тяжело дыша подскочил к Васнецову его старый знакомый. Он был весь залит кровью, амуниция порвана, но вроде тяжёлых ран на нём не наблюдалось.
— Вернулся. Дело то не закончено. Неправильно это.
— Что тут за херня происходит? Они нас почти всех перебили, а потом решили отпустить. Никогда с таким не сталкивался.
— Будем честны, никто с таким в принципе никогда не сталкивался. Расслабься, командир, выводи людей, а я пойду пообщаюсь с этим новомодным чудом.
— Каким? — не понял боец.
— Нейротварью, — процедил сквозь зубы Васнецов, а затем спокойным голосом добавил, — современные технологии — зло, всегда об этом говорил.
Васнецов похлопал по плечу ничего не понимающего бойца и двинулся в сторону входа мимо спешащих ему навстречу бойцов, что тащили на себе раненных товарищей.
Теперь входная зона сильно изменилась по сравнению с тем какой она встретила охотников чуть больше часа назад. Последствия штурма были повсюду. Испещрённые пулями стены, выломанные двери, разбитое вдребезги стекло. Бой тут стоял нешуточный и скоротечный.
Раненых и убитых бойцов уже вытащили наружу, а твари уползли куда-то в глубину здания. На полу лишь остались следы пролитой крови, перемешанной с битым крошевом и пылью.
Работающего освещения почти не осталось, поэтому Васнецов подсвечивал себе дорогу подствольным фонарём. Толку от ружья скорей всего уже не было никакого, всё-таки противник оказался более грозный чем казались на первый взгляд, но так было всё равно спокойнее идти по коридорам.
Васнецов вернулся в большой зал, который почти не изменился с момента побега Васнецова и Гоши. Штурмовики сюда добраться так и не смогли. Кресло, окутанное массой бесформенной плоти, было на своём месте, как и восстановленный в очередной раз не убиваемый системный блок, который теперь был защищён мощным костяным наростом.
Рядом стоял неизменный мутант и буравил Васнецова черными окулярами видеокамер. В процессе боя Васнецов попал ему дробью в лицо, чем разорвал последние следы живого человека. Губы разлетелись на куски обнажив прочную костлявую челюсть с плотно сжатыми зубами. Было ли сейчас там сознание парня, что просил прощения уже не понять. Да теперь это и не важно.
Охотник добровольно подошёл к креслу, аккуратно приставил рядом ружьё и сел. Монстр наклонился над Васнецовым и медленно водрузил на него шлем.
Васнецов никогда не играл в компьютерные игры и уж тем более понятия не имел, что такое очки дополненной реальности и как подгружается VR игра. Но если бы он знал, то понял бы, что сейчас с ним происходит не просто подключение к виртуальному миру, а он проваливается куда-то намного глубже. Мелькание перед глазами быстро ввело охотника в транс, тело расслабилось и руки безвольно опустились вдоль подлокотников.
Сознание постепенно прояснилось, и Васнецов обнаружил себя в кресле, но уже не искаженном игровом, а вполне себе удобном, на которым обычно восседают начальники. Большое, с плотной обшивкой, хотя явно старое, как и всё вокруг. Он находился на огромном каменном балконе высотного здания, напоминавшего крепость. Небо было окутано багровыми светящимися облаками и на их фоне спиной к Васнецову стояла женщина в чёрном платье. Её золотистые волосы развевались на ветру, а сама она смотрела куда-то вдаль.
Охотник поднялся со своего места и подошёл к краю балкона. Перед охотником предстал мертвый океан, бескрайний и необъятный. Света было недостаточно, чтобы внимательно рассмотреть его воды, но даже так было понятно, что густая маслянистая масса нарушала все законы физики. Она была, как колышущееся желе на огромном пространстве.
— Что это за место, — нарушил молчание Васнецов.
— Мир моего повелителя, Господина, Покровителя, Его мир. Точнее его копия, выстроенная мною по образу и подобию в VR-мире.
— Для чего?
Женщина пожала плечиками, даже как показалось Васнецову занервничала, но ответила.
— Привыкаю.
— К чему?
— К нему, — несколько неопределенно ответила она.
— А я здесь зачем?
Этот вопрос преобразил незнакомку настолько, что кажется она прямо засияла на глазах и если бы Васнецов не знал её истинной сущности, то возможно даже восхитился бы её красотой. Он уже догадался, что перед ним древний Алтайский дух по имени Албасты, который хочет от охотника сделать его своим Жнецом. Однажды он уже видел её на картине художника, которому чудом удалось выжить после встречи с ней. Он написал этого злобного духа на холсте. Получилось очень похоже. Более того он знал её Жнеца. Это был древний старик по имени Шумкар. Васнецов не раз пытался выследить Жнеца и через него выйти на Албасты, но тот всегда ускользал. Иногда охотнику даже казалось, что старый алтаец играет с ним, издевается. Это жутко бесило Васнецова, но поделать он ничего не мог, слишком хитёр и изворотлив был Шумкар.
— Ты ведь уже знаешь ответ на этот вопрос, — с улыбкой произнесла она.
— Допустим. Но кажется ты предлагала мне сделку. Я тебя слушаю.
Албасты снова повернулась к мёртвому океану и вздохнув начала говорить.
— Мой верный Жнец уже слишком стар, его не спасают даже мои силы, скоро он совсем станет бесполезен, поэтому я решила, что ты мне пригодишься. Тем более твои дни сочтены, как и твоих друзей.
— О чём ты говоришь?
— Близиться тот день, когда Он придёт на Землю и всё живое падёт под его поступью.
— И кто же он такой?
Прежде чем ответить Албасты поёжилась, как будто ей стало холодно и растерянно ответила.
— Я не знаю… Но он сильнее всех, кого я когда-либо встречала. Он убьёт этот мир.
— Это значит и тебе будет нечем питаться, если не останется живых мужиков.
— Останутся. Мало, но они будут. В его мире есть живые люди, не знаю, как, но они есть. Значит и здесь умрёт не всё.
— Ты же только, что сказала, что всё живое падёт, — зацепился за её слова Васнецов.
— Насколько я знаю есть люди, которых он не сможет сломить. Убить — да, сломить — нет.
— Какая-то ты слишком противоречивая и напуганная для старого злобного духа.
— Так и есть, — она резко развернулась и прильнула всем телом к охотнику, — поэтому мне нужен ты. Сильный, волевой и… проклятый.
— Проклятый? — Васнецов отстранился от Албасты и сделав шаг назад вопросительно посмотрел в её лицо.
— Да, охотник, и виноват в этот только ты один. Ты нарушил запрет. Ты ходил в мир куда нет пути живым.
— Ты про Землю Теней.
— Про неё, охотник. Ты знаешь, что теперь с тобой будет?
Васнецов промолчал. Он не знал. Да, понимал, что с ним, что-то происходит и это явно последствия от использования в прошлом оберега, защищающего от нечистой силы и позволяющего проходить на Землю Теней.
— Теперь тебе навсегда закрыт проход по ту сторону жизни. После того, как тело умрёт, душа твоя обречена навеки скитаться по тропам Земли Теней. Там ты, постепенно, бессмысленно существуя из века в век начнёшь сходить с ума, пока не превратишься в бледную тень, но и она никуда не исчезнет. Это будет твой личный ад.