то связались с древним алтайским духом и натравили на него, но при этом Албасты преследовала свои цели, желая зачем-то привести Васнецова к Зверю. Зачем Сибкорпу нужны такие сложности с Албасты? Можно просто нанять профессионала и убить Васнецова. Если только идея отправить охотника к Зверю не принадлежит правлению компании. Что там она там говорила про Чёрного дракона и Белого праведника? Речь случаем не о Климове и Гаце?
Васнецов обхватил голову руками. Она продолжала болеть. Всё-таки его контузило от взрыва, хоть на Земле Теней он и был не таким разрушительным. Правда для контуженного он слишком хорошо себя чувствует, но от этого не легче. Мысли путаются, и истина во всей этой истории продолжала ускользать от него.
Он снова посмотрел в серость за окном. Наверное, пора привыкать к этому миру. К его пустоте. Может быть в этом что-то есть. Может стоит обрести покой и забыться от интриг мира живых, от постоянного ожидания Апокалипсиса, от страха, от смерти и крови близких.
Его размышления прервала тень, мелькнувшая среди тумана. Электропоезд, как раз сбрасывал ход для очередной остановки. Темный силуэт промелькнул за кронами деревьев и ушёл вглубь тумана. Это явно был не дух умершего человека, хотя бы потому, что его рост был огромен. Метров тридцать, а то и все сорок. Хотя, судя по тому, что успел заметить Васнецов фигура у существа была именно человеческой. Ка же так? Выходит, в этом месте могут существовать не только души живых.
Охотник вышел на перрон, он помнил, что стоянка на этой станции пять минут, а значит у него есть немного времени. Он подошёл к краю платформы и опёршись руками о поручень принялся всматриваться в серую мглу тумана. Там явно, что-то было, какое-то шевеление. Причём движение в этот раз было не на высоте деревьев, а где-то внизу, под платформой. Что-то приближалось и явно заметило охотника. Тот выругался на своё любопытство и развернулся, чтобы бежать обратно в вагон, но к его ужасу поезд уже ушёл. Последний вагон только-только скрылся в тумане. Видимо машинист решил не выстаивать всё отведенное время и двинулся дальше, а Васнецов совсем забыл, что звуки из мира живых здесь воспринимаются совсем иначе. Он попросту не услышал уходящую электричку.
На месте поезда на рельсах возвышался огромный слизняк. Из его спины торчали металлические шипы, а из боков длинные отростки в виде щупальцев. Именно их движение под платформой и заметил Васнецов.
Охотник хотел бы спрыгнуть вниз, но понял, что всё там опутано хлюпающими и склизкими червями, которые уже ползли вверх по бетонным опорам платформы. Снова обернувшись к слизняку Васнецов увидел перед собой глаз размером с футбольный мяч, который находился на конце длинного щупальца. Глаз внимательно изучал человека покачиваясь в воздухе и периодически моргал. Не дожидаясь, что будет дальше охотник сорвался с места и побежал по платформе вперёд. Пока это был единственный путь к отступлению. Бег продолжался недолго. Перед Васнецовым из тумана выступила вперёд огромная фигура, та самая, что привлекла его внимание в самом начале. Сплетение мышц и сухожилий этого существа напоминало сросшиеся стволы деревьев, а длинные пальцы, как ветви, на концах которых имелись острые лезвия-когти. Своей рукой он замахнулся на охотника. Васнецов рухнул на бетонные плиты и по инерции перекатился вперёд, больно ударившись коленями и локтями. Он не успел подняться на ноги, как огромная клыкастая пасть нависла над ним, чтобы сожрать. Охотника сковал ужас, который он не испытывал ни разу в своей жизни.
В этот момент его глаза накрыла чья-то нежная ладонь и он услышал шёпот, который мгновенно успокоил его, заставив сердце биться медленнее, хоть буквально секунду назад оно как будто норовило выскочить из груди.
— Не смотри на них, не думай о них, не бойся их, — шептал приятный женский голос, — успокойся всё хорошо. Теперь хорошо. Они ушли.
Она убрала ладонь от его лица, и он открыл глаза. Рядом с ним сидела симпатичная молодая девушка. На вид ей было не больше двадцати лет, тёмные волосы и очень светлая кожа. Карие глаза излучали радость от встречи с живым человеком. Похоже она еле сдерживалась, чтобы не броситься Васнецову на шею, но при этом очень стеснялась его.
— Кто ты такая? — спросил он у незнакомки, кроме которой вокруг никого не было. Хтонические твари исчезли без следа.
— Меня зовут Вика. А вы ведь Юрий Пантилеймонович? Ведь так?
— Да, так, а откуда ты меня знаешь?
— Ну как же! Мы теперь в вашей команде. Вы знакомы с моим братом Артёмом. Ну Артём Бобров, охотник, помните?
— Ах вот оно, что! — Васнецов наконец всё понял, — так зря на твоего брата наговаривали. Он и правда тебя видел. Выходит, ты тоже застряла на Земле Теней?
— Ну не совсем застряла. Я как бы жду тут Тёму. Так мне Ника сказала.
— Понятно. А что значит вы теперь в нашей команде?
— Кузя теперь командир, а я и Артём к вам думаю присоединимся, как Женя.
— Женя? Это тот, что с позывным «Монах»? Хотя ты, наверное, не знаешь…
— Знаю-знаю! Именно он, — казалось Вика готова от радости захлопать в ладоши. Как такая лёгкая и непосредственная девочка смогла существовать на Земле Теней столько времени и не сойти с ума. Сколько уже минуло лет, как Артём ушёл в одиночки.
— Слушай, Вика, а что это были за твари, которых ты прогнала?
В ответ девушка сначала рассмеялась, а затем пояснила причину своего веселья.
— Это не я их прогнала, они сами ушли. Поняли, что теперь им ловить тут нечего. Я точно не знаю, кто они такие. Ника называет их Древними. Вроде, как они жили в нашем мире очень-очень давно, а потом ушли сначала на Землю Теней, а затем куда-то ещё глубже на нижние слои реальности.
— Для чего?
— Вроде как мечтали стать бессмертными и всемогущими богами, но что-то видимо не задалось.
— Почему?
— А зачем великим и всемогущим богам подниматься из нижних слоёв выше до Земли Теней, чтобы попытаться питаться страхом потерянных душ.
— Так вот, что они со мной делали. Жрали мои эмоции.
— А вам не было страшно? — со смущением в голосе спросила девушка.
— Если честно, до усрачки, — с улыбкой ответил Васнецов, — Мне, наверное, никогда не было так страшно, как в тот момент. Думаю, ты знаешь почему. Ведь так?
— Ну да. Древние, они как пауки, накачивают свою жертву ядом, чтобы она как бы размягчилась. Сходила с ума от ужаса и тем самым насыщала этих чудовищ.
— И ты всё это знаешь от той самой Ники?
— Ну да. Она всё знает. Ну или почти всё.
— Кто она такая?
Вика на секунду задумалась, подбирая слова и ответила.
— Она как бы местный администратор. Следит, чтобы тут всё было по правилам и таких как я или вы, было как можно меньше.
— О как! А таких как мы с тобой бывает много?
— Ника говорит, что очень редко. Раз в поколение или реже. То, что появилась я и теперь ещё и вы, это можно сказать исключение из правил.
— Раз так, то думаю эта самая Ника жаждет увидеться со мной. Как считаешь?
Вика снова улыбнулась, и охотник подметил какая у неё располагающая и добрая улыбка. Она делала девушку особенно привлекательной. Именно таким как она можно смело и искренне говорить: «Девушка, улыбка вам очень идёт». Вот только теперь есть ли смысл в этих словах, в этом мире, в этих обстоятельствах.
— Я думаю она уже ищет вас и скоро найдёт. Но вы не переживайте. Она добрая. Зла вам не причинит, скорее подскажет как лучше поступить. Ведь я же вижу, вы не такой, как я. Вы живой…
Вика прикусила губу. Ей было очень стыдно за те чувства, что вдруг внезапно охватили её. Она завидовала Васнецову.
«Не стоит, девочка, — подумал охотник, прочитав её эмоции, — уж лучше быть мёртвым, чем таким живым, как я»
— Я думаю мы упростим её поиски. Покажешь где найти Нику?
— Но как же ребята, — растерялась девушка, — они будут рады узнать, что вы живы.
— Рано пока радоваться. Как ни крути живым не место в этом мире. Если я тут задержусь, то вскоре стану таким же духом, как и ты, вот только без обратной связи с тем миром.
— Нет. Не таким. Вы пойдёте дальше в мир мёртвых.
— К сожалению, нет.
— В смысле? — не поняла девушка.
— Я проклят, Вик, дорога на тот свет мне заказана из-за использования одного амулета. После смерти своей физической оболочки я навсегда застряну на Земле Теней. Но что хуже, я думаю Кузю ждёт та же участь, причём по моей вине. А возможно и Катю.
— Это… это… Ужасно…- Вика прикусила губы от испытываемых ею эмоций.
— Вот поэтому ты отведёшь меня к Нике, а сама отправишься к команде и расскажешь им об этом. Катя умная девочка. Возможно отыщет способ решить эту проблему. А я пока поговорю с Никой, может она мне чего дельного подскажет. К тому же у меня к этой властительнице Земли Теней есть парочку своих вопросов.
— Ну вы её и назвали, — рассмеялась Вика, настроение, которой на удивление менялось быстро, как у ребёнка.
— А разве это не так?
Путь к Нике к удивлению Васнецова, оказался невероятно быстрым. Вика взяла охотника за руку они сделали пару шагов и словно пронзили пространство перед собой. Мир Земли Теней поплыл, окружающее пространство потеряло чёткость, пропала пригородная остановочная платформа электропоездов, где на Васнецова напали Древние, а уже через мгновение перед глазами проявился новые пейзаж. Дремучий лес с вековыми соснами, уходящими в самую высь и возможно подпирающие своими макушками небеса. Вот только небо в этом мире вероятно никогда нельзя увидеть из-за низкого густого тумана.
У основания мощных вековых деревьев прямо перед Васнецовым и Викой предстала крепкая бревенчатая изба с небольшими окнами в которых горел свет за занавесками, на пороге перед открытой дверью встречая своих гостей стояла женщина в длинном синем платье. На вид ей было не больше сорока лет, распущенные длинные русые волосы водопадом ниспадали на её плечи, зелёные глаза над которыми была аккуратная чёлка, тонкие губы в уголках которых читалась улыбка, однако по которой невозможно было понять, что за мысли и эмоции она прятала за душой. Дружелюбие и радость встречи или хитрость и тёмные мысли.