— Значит, ты всё-таки признаёшь, что нам грозит конец света из-за того мира?
— Я сказала «возможно» — и ни слова про то, о чём ты говоришь. Я просто хочу, чтобы ты остановил этого демона.
— Как его зовут? — задал Васнецов один из главных вопросов.
— Марбас.
— И почему я не удивлён? Демон, насылающий болезни и мор. Князь ада. Одного не пойму: почему ты его боишься?
— А с чего ты взял, что я его боюсь? — возмутилась Ника. — Да, он доставляет серьёзные неудобства, и есть вероятность, что он способен устроить ад на Земле. Поэтому я готова ухватиться за любую возможность остановить его.
— То есть твой договор с ним и с алтайским духом — это лишь хитроумный план убить Марбаса? Как-то слишком просто, не находишь?
— Иногда самое верное решение лежит на поверхности.
— Может быть, может быть, — задумчиво произнёс Васнецов. — Значит, у тебя есть план?
— Всё просто. Марбас хочет увидеть тебя лично. Ты встретишься с ним и застрелишь его.
— Вот как, — охотник с трудом сдержал усмешку. Как же всё просто в её словах. — Из чего же я его застрелю?
— Минутку. — Ника поднялась из-за стола и вышла в соседнюю комнату.
Оставшись один, Васнецов наконец оглядел жилище Наблюдателя Земли Теней. Обычный дом современного сельского жителя — даже рабочий стол с ноутбуком имелся. Но больше всего охотника удивил уголок с православными иконами и горящей перед ними лампадкой.
— Удивлён? — Ника как раз вошла в комнату, неся небольшой чемоданчик. Она легко прочитала эмоции на его лице.
— Скорее озадачен. Это и есть твоё начальство? — шутливо спросил он.
— Нет, конечно, — улыбнулась Ника. — Моё руководство, скажем так, более приземлённое. А это… моя вера.
— Вера? Я думал, тебе незачем верить — ты просто знаешь, что будет дальше.
— Нет, Юр, я не знаю. Я стою на границе между жизнью и смертью. Дальше я не заходила, а тот, кто заходил, никогда не возвращался.
— Твои начальники? Они не знают?
— Нет.
— Странно.
— В этом весь смысл и сила веры. Ты либо веришь, либо нет. Либо это придаёт тебе сил, либо нет. Каждый сам выбирает свой путь.
— А если ты ошибаешься, и там, после Земли Теней, нет ничего — лишь пустота?
— Ну, ты же веришь в ад.
— Это другое. Демоны реальны — я убивал их собственными руками. А вот ангелов не встречал.
— Это ещё ничего не значит.
— Возможно. — Васнецов снова задумчиво посмотрел на лики святых.
— Вот. — Ника поставила на стол увесистый чемоданчик и открыла его. Внутри лежал пистолет и магазин с патронами.
— Этим я должен застрелить Князя ада? Я, конечно, может, повторяюсь, но не слишком ли просто?
— Повторяешься. Патроны особенные — на них выгравированы символы, способные убить демона, плюс они заговорены лично мной. Не говоря уже о сплаве металла — компоненты подобраны специально и вызывают сильную неприязнь у любого адского создания. Это сработает. Главное — подобраться на достаточное расстояние. Твой предшественник, Александр Пасечник, допустил ошибку и потратил все патроны впустую.
— Так ты и ему такой же ствол вручила перед тем, как отправить в тот мир? — удивился Васнецов.
— Я думала, ты в курсе, раз знаешь, что он оказался там.
— У меня обрывочные сведения. Знаю только, что он жив и вышел на связь с руководством «Сибкорпа».
— Это уже немало.
— Так в чём была его ошибка?
— Он увидел Марбаса и принялся в него палить.
Васнецов сделал лицо человека, который ничего не понимает в этой жизни, и произнёс:
— И что не так?
— Ну, представь: идёшь ты по пляжу, а перед тобой прямо на песке возникает трон, на котором сидит Князь ада. Как думаешь, он явился к тебе во плоти или это просто его проекция? Пустышка?
— Ну, я не знаю, как там у этих напыщенных князей принято. Может, и вправду с троном на песочек прилетел.
Ника закатила глаза.
— Вот что с вами, мужиками, делать? Вечно вы так — дурака валяете. А если серьёзно, то Саша впустую выпустил весь магазин. Благо сам жив остался — его чуть местные мертвецы на части не растащили.
— Кстати, я вот не пойму: как он не заразился местным вирусом? — Этот вопрос волновал Васнецова давно, ещё с момента, когда он узнал, что бывший глава «Сибкорпа» выживает в мире зомби-апокалипсиса. Насколько он знал, правила заражения там просты: укус не нужен — воздух отравлен. Достаточно нескольких часов, чтобы превратиться в безмозглую гниющую тварь, жаждущую плоти. Но с Пасечником такой фокус не прошёл.
— К сожалению, я не знаю. Может, это его особенность, может, все люди на Земле имеют иммунитет, а может, дело в том, что он умер здесь, прошёл через Землю Теней и заново возродился в том мире.
— Жаль. Хотелось бы мне знать, что будет со мной.
— Мне бы тоже, но я не могу тебя обнадёжить.
— Ничего страшного — не впервой. Ну ладно. Похоже, мне пора.
Васнецов взял пистолет, проверил его, повертел в руках и, удовлетворённый, положил обратно на стол.
— У тебя, случаем, нет к нему поясной кобуры?
— Найдём, — пообещала Ника.
— Так, Вика, не тараторь так. Я ни черта не понимаю. Помедленнее и по порядку. Какая Ника? Что он сказал?
Все очень внимательно прислушивались к словам товарища, пытаясь понять суть разговора между Артёмом и призраком его сестры. Со стороны это выглядело так, будто он говорит по телефону, и услышать можно было только его реплики.
— Так… Так… Понял. Значит, он оказался на Земле Теней ещё до взрыва. Ясно. А потом встретил тебя, и ты отвела его к Нике. Понятно… То есть не понятно. Кто такая Ника? Ага… Ага… То есть она типа управляющая? Нет. Наблюдатель. За чем она наблюдает? За миром Земли Теней. Угу. Понял. А дальше что? Ты пришла к нам. А… А он что? Сказал тебе нам передать… Так. Ага. Понятно…
Артём замолчал. Похоже, на этот раз он глубоко задумался, продолжая слушать рассказ сестры. Наконец, выслушав её до конца, он обратился к друзьям, пересказывая услышанное.
— В общем, дело обстоит следующим образом. Командир жив. В момент взрыва он физически находился на Земле Теней, и это место оказалось безопаснее реальности. Затем он бродил по городу, после поехал к нам в Сосновку, но по дороге с ним что-то случилось — он вышел раньше. Как ты говоришь, Вик, на кого он напоролся? Древние. Ага. Короче, некие твари на него напали, но Вика его выручила. После чего он попросил отвести его к некой Нике. Она типа смотрящая на Земле Теней. Может всякие штуки, возможно, даже вытащить командира. В общем, он остался у Ники, но прежде попросил Вику рассказать нам, что «Сибкорпу» доверять нельзя.
— Открыла Америку, — высказался Женя.
— Короче, они вроде как в большинстве своём на нашей стороне, — продолжил Артём, — но у них на самом верху есть предатели, которые могут всё обрушить.
— Пятая колонна в госкорпорации. Как ожидаемо, — Катя покачала головой.
— Вот только ставки слишком высоки, — вставил своё слово Кузя. — Тут последствия могут быть не в смене правительства, а в наступлении полноценного Конца Света. Они что, самоубийцы?
— А что, если им пообещали возможность выжить или даже дать некую власть на выжженной земле? — возразила Катя.
— Власть? На земле мёртвых? Кем они править будут? Гниющими трупами? — не согласился Женя.
— Так, может, Конец Света будет библейским, а не по сценарию зомби-апокалипсиса, — привела Катя аргумент. — Ад со всеми демонами придёт на землю и будет здесь править.
— Всё может быть, — задумчиво произнёс Кузя. — Что ещё командир нам просил передать?
— Он сказал, с кем в «Сибкорпе» можно связаться. Этому человеку, по мнению Юрия Пантелеймоновича, можно доверять на сто процентов. Нужно выйти с ним на связь — он скажет, что делать дальше. Вика, продиктуй ещё раз его телефон.
Артём попросил у Кати бумагу и ручку, после чего размашистым почерком записал номер и подпись вместо имени: «Тёмный». Катя вопросительно посмотрела на Артёма, тот пожал плечами:
— Вика говорит, что имени командир не назвал, только этот псевдоним.
— Тогда попробуем ему позвонить, — Кузя взял телефон и набрал номер. Абонент был недоступен.
— Вика говорит, что командир предупреждал об этом. Лучше оставить сообщение в любом мессенджере с просьбой перезвонить. Главное — написать, кто мы такие.
— Хорошо, так и поступим, — Кузя быстро набрал сообщение и отправил, после чего обвёл глазами команду. — В любом случае не вижу смысла чего-то ждать. Я считаю, нужно проверить Новопокровку.
Все его поддержали. Решили, что Кузя, Женя и Артём отправятся в деревню, а Катя и Гоша попробуют найти больше информации о «Сибкорпе» с имеющимися теперь у них данными, а также о таинственной Нике — Наблюдателе за миром Земли Теней. Что от неё можно ожидать и куда она могла отправить командира. Главное — можно ли ей доверять.
Перемещение между мирами оказалось не самой приятной штукой. Не сказать, что совсем невыносимым или болезненным, но неприятным точно. Этот процесс сравнился с неудачным моментом засыпания, когда ты вдруг чувствуешь падение в бездну и резко просыпаешься. Точно такие же ощущения испытал и Васнецов, когда Ника отправила его в далёкий от Земли мир Тои.
После разговора она отвела охотника к краю соснового леса. Они вышли на высокий утёс, под которым шумела река. Всё по-прежнему было окутано мглой Земли Теней, но в какой-то момент туман рассеялся, и впервые за всё время пребывания в этом месте Васнецов увидел солнце, скрывавшееся за линией горизонта. После чего мир начал погружаться во тьму.
— Сумерки — трещина между мирами, — произнёс охотник слова своего старого учителя, только сейчас поняв, что это была не метафора. В этот момент он почувствовал сильный толчок в спину. Взмахнув руками в попытке удержать равновесие, он сорвался с утёса и полетел вниз, прямо в реку. Ника столкнула его, но подумать, сделала она это, чтобы убить охотника, или это часть дурацкого ритуала, он не успел. В полёте Васнецов почувствовал, как его куда-то засасывает, а через мгновение он дёрнулся, как это бывает при пробуждении, и открыл глаза.