Первым порывом было желание дышать — и об этом он тут же сильно пожалел, вдохнув песок. Кашель скрутил его тело судорогой. Песчинки попали в рот и глубже. Несколько секунд он не мог дышать, но наконец сработал рвотный рефлекс, и его вырвало всем, что он съел в гостях у Ники. Зато теперь он снова мог дышать.
Оказалось, Васнецов, переместившись в мир Тои, материализовался на песчаном берегу, уткнувшись лицом вниз. Это сыграло с ним злую шутку — он чуть не умер, подавившись песком с привкусом гнили.
Продолжая отплёвываться, Васнецов уселся на пятую точку и осмотрелся. Место оказалось знакомым — он видел его во снах. Песчаный берег и мёртвый, почти неподвижный океан, напоминающий желе из копошащихся червей, ошмётков плоти и костей.
Вкус песка был омерзителен, неспроста — он пропитался гнилью океана. Горло першило: видимо, песок поцарапал слизистую.
— Зато скоро узнаем, заразился я этой дрянью или нет, — пробормотал себе под нос Васнецов и тут же услышал за спиной детский голос:
— Здравствуй, охотник. Он давно тебя ждал и теперь очень доволен, что ты Его не разочаровал.
Говорившей была девочка Алина. Кажется, с неё всё и началось, когда Пасечник, будучи подростком, отправился за ней в школьный подвал, а после потерял.
— Рад тебя видеть, Алина, — поднимаясь на ноги, ответил ей охотник. — Ты отведёшь меня к Марбасу?
Девочка ничего не ответила. Она просто развернулась и пошла вдоль песчаного берега, где вдалеке виднелся мрачный силуэт мёртвого города.
Васнецов отряхнулся, огляделся, изучая окружающий мир. Теперь он был здесь во плоти — не во сне и не в виртуальной реальности, а сам, физически. Место было удручающим. Багровые облака затянули небо до самого горизонта, где они сливались с мёртвыми водами океана. С противоположной стороны широкий песчаный берег упирался в высокие скалы, за гребнем которых невозможно было ничего разглядеть. Подняться наверх по отвесным каменным склонам мог только опытный скалолаз, да и то со снаряжением. Поэтому выбор, куда идти, был невелик: либо в сторону города, куда уже отошла на пару десятков метров девочка Алина, либо в противоположную, утопавшую в густом оранжевом тумане, предвещавшем встречу с неприятными созданиями, поражёнными вирусом. Охотнику даже показалось, что кто-то наблюдает за ним из этой мглы, подсвеченной оранжевым светом.
Он двинулся следом за девочкой, а догнав, попытался заговорить, но это оказалось бесполезным. Она, как бездушный робот, просто шла вперёд, ведя за собой Васнецова. В их прошлую встречу во сне она выражала куда больше эмоций. Даже боялась властителя местных земель, называя его не иначе как «Он». Что же они все так боятся Марбаса? Да, он князь Ада, способен на многое, обладает невероятной силой и могуществом, но ведь есть создания куда опаснее его. Или, попав в этот мир, он обзавёлся новыми талантами? Например, создал невероятно живучий и мгновенно распространяющийся вирус смерти, который при этом подчинялся лично ему. Если подумать, чем не суперспособность?
Прошло около часа пути, когда они добрались до города. Теперь вместо неприступных скал песчаный берег упирался в высокую каменную стену городской набережной. Васнецов прикинул, что высота здесь была метров пятьдесят, если не больше.
Наконец они дошли до огромного моста, уходившего к горизонту. Часть, соединявшаяся с каменным берегом, обрушилась в воды океана. Рухнула эта громадина явно не от износа — что-то или кто-то целенаправленно взорвал это строение.
Теперь по обломкам моста и оставшимся опорам можно было подняться на высокую стену. Хотя это оказалось непростой задачей для Васнецова — в отличие от Алины, которая, похоже, проделывала этот путь не в первый раз.
Поднявшись наверх, охотник остановился, переводя дух и рассматривая город. Видимо, жившая в мире Тои цивилизация страдала гигантоманией. Высоченные небоскрёбы уходили ввысь, теряясь в облаках цвета крови. Город был испещрён широченными многоуровневыми автострадами. Хотя местные дороги могли бы стать предметом зависти для любого человека с Земли — их ширина, многоуровневость и отсутствие даже намёка на ямы и всё это в мире постапокалипсиса. Вот умели же люди строить! Хотя люди ли они вообще были?
Ещё Васнецова поразила архитектура зданий, украшенная барельефами, напоминающими земную античную культуру. Это выглядело величественно и красиво. Никаких недолговечных и хрупких навесных фасадов из композитного материала и стекла — только прочный камень, которому, похоже, были нипочём ни стихия, ни время. Сложно представить, на каких фундаментах возводились эти махины и какой внутренний каркас удерживал их на месте.
За то время, пока Васнецов с Алиной шли по берегу, им не встречались никакие формы местной жизни — или, точнее, не-жизни. Кроме, пожалуй, вод океана, кишащих червями и ошмётками мертвецов, которые продолжали гнить, пожираться опарышами, но барахтались в этом буром, вонючем бульоне.
Здесь, на улицах города, охотник впервые заметил бесцельно бредущие тени мертвецов. Периодически они останавливались, всматривались своими полуслепыми глазами, прислушивались и принюхивались, решая: атаковать странную парочку живых, нарушивших их покой, или не обращать на них внимания.
Конечно, их пропускали, но провожали голодным взглядом и недовольным щёлканьем челюстей с обнажёнными зубами и дёснами. Губы почти у всех мертвецов ссохлись, обнажив челюсти.
Ещё около полутора часов они шли по длинной дороге, рассекавшей город на две части, пока не остановились перед очередным небоскрёбом из чёрного камня. Вокруг него собралась огромная толпа самых разномастных мертвецов. Здесь были не только люди, но и животные, и птицы — в искажённых телах которых Васнецов узнал собак, кошек, ворон и чаек. Только птицы уже не могли летать — они бесцельно ползали по каменному покрытию дорог. Удивительно, но в мире Тои были те же живые существа, что и на Земле. Можно было предположить, что это мир будущего человечества. Хотя это казалось маловероятным.
Толпа, почувствовав приближение двух живых, расступилась, образовав ровный коридор до самого входа в здание. Алина пошла вперёд, а следом — Васнецов. Было очень неприятно ощущать на расстоянии вытянутой руки голодную ярость, исходившую от мертвецов. Они жаждали разорвать на части идущих перед ними людей. Они дёргались, стоя на месте, вращали мёртвыми глазами, щёлкали зубами, но ничего не могли поделать с силой, воздействовавшей на их сознание и заставлявшей стоять на месте.
Войдя в здание, они оказались в большом холле с высоченными потолками. Это помещение занимало порядка пяти этажей, если судить по земным меркам. Отделан холл был гладким мрамором, отшлифованным до блеска, который не скрывала даже пыль. Это было красиво, если бы не останки разорванных тел, ошмётки которых были разбросаны повсюду и постепенно превращались в тлен. Однако Васнецов распознал в них следы человеческих тел.
В холле имелось освещение — большие люстры, свисавшие до середины высоты между полом и потолком на крепких цепях. Стены тоже подсвечивались множеством бра в форме лепестков, выполненных из металла. Похоже, электропроводка в здании уцелела, как и генератор, вырабатывающий энергию. Пока оставалось неясным, откуда бралась эта энергия, но Васнецов решил не заморачиваться над этим вопросом.
Они прошли к лифту, на котором поднялись на 121-й этаж. Когда двери открылись, они оказались в коридоре, который теперь мало чем отличался от обычного земного — разве что шириной (метров пять-шесть), а вот высота потолка была стандартная — не больше трёх метров.
Они прошли прямо, свернули несколько раз и оказались перед массивной дверью, выполненной, вероятно, из местной древесины.
Алина обернулась к Васнецову и впервые за последние пару часов произнесла:
— Мы пришли. Он ждёт. — Затем, с некоторым сожалением в голосе, добавила: — Жаль, что ты не смог привести того, кто смог бы Его остановить.
Васнецов открыл было рот, чтобы спросить, кто этот неизвестный спаситель, но не успел. Девочка распахнула тяжёлые створки дверей, словно они ничего не весили, и вошла внутрь большого конференц-зала. По размеру он был немногим меньше холла на входе. Возможно, когда-то здесь заседали шишки какой-нибудь местной корпорации вдоль длинного стола, во главе которого сидел президент или председатель. Но сейчас вместо стола на полу была выстелена длинная дорожка, сотканная из лоскутов человеческой кожи. Тот, кто изготовил этот предмет интерьера, даже не удосужился скрыть этого, оставив следы шрамов, татуировок и родинок.
Вдоль дорожки стояли стражи, закованные в броню и державшие в руках двуручные зазубренные мечи с широкими гардами. Лиц стражей не было видно за стальными масками, но их глаза были нечеловеческими — они горели жёлтым светом, а зрачки представляли собой узкие полоски, как у ящеров.
В конце дорожки, у дальней стены, стоял массивный костяной трон. Его создатель использовал человеческие кости, но скрепил их не клеем или болтами — кости словно были расплавлены и соединены воедино.
На троне, что ожидаемо, восседал Князь Ада Марбас собственной персоной. Васнецов, идя к нему, изучал демона и был несколько удивлён его видом. Прежде он не раз встречался с адскими созданиями, пусть этот и был выше по иерархии, но должен был выглядеть типично: красная кожа, витиеватые рога…
Кожа Марбаса была чёрного цвета — не как у темнокожих людей, а словно сама тьма. Под кожей бугрились атлетические мышцы. Глаза, как и у стражей, горели жёлтым огнём, но имели более человеческую форму. Рога, свойственные высшим демонам, отсутствовали — на их месте остались два небольших шрама. В остальном он имел человекоподобную форму, только очень большого роста — как минимум в два-два с половиной раза выше обычного человека.
— Здравствуй, охотник, — надменным голосом произнёс демон. — Рад видеть тебя в моих покоях. Ты не обманул моих ожиданий.
— Не могу ответить взаимностью, князь, — ответил Васнецов, при этом размышляя, как удобнее выхватить пистолет, чтобы сделать это достаточно быстро, и никто из стражей не успел бы ему помешать. Пошёл отсчёт последних мгновений жизни Марбаса.