Через пять часов команда охотников выехала на опушку леса, за которой открывался унылый вид на брошенную деревню. Новопокровка располагалась в небольшой низине. На другой стороне деревни начинались холмы, а чуть дальше — даже некое подобие небольших гор.
Перед въездом в деревню они увидели старое кладбище.
— Как странно!.. Здесь давно не было людей, но могилки ухоженные, словно за ними следят,— высказала свои наблюдения Полина.
— Вот обитатели этих могил и следят,— подметил, нервно хихикнув, Кузя.— Самообслуживание.
Васнецов промолчал, хотя внутри него всё напряглось. Всё больше указывало на то, что в деревне действительно водилось зло. Дело даже не только в могилах, которые уже очень старые, но выглядят свежими,— как только после захоронения. Всё вокруг практически вопило: «Беги из этих мест! Спасайся! Здесь все мертво!».
Не было слышно пения птиц, стрекота кузнечиков и стрекоз, даже ветер как будто не решался коснуться крон деревьев и кустов. Тишина окутывала собой всё. Когда они ехали по улицам Новопокровки, черные оконные провалы домов, как глазницы голодной и жадной твари, провожали их следом. Каждый из охотников чувствовал, что нечто следит за ними и исходит слюной, мечтая полакомиться свежей человечинкой.
— Может, я давно не был на охоте, но что-то мне совсем не по себе от этого места,— признался отец Андрей.
— Как это место превратилось в такую дыру? — поинтересовался Кузя у командира, который практически всегда знал ответы на подобные вопросы. Информация о таких местах у него была.
— Я слышал историю от одного охотника, который когда-то жил в этих краях. В угольной шахте рабочие натолкнулись на нечто странное. Судя по описаниям, они пробудили древнее существо, спящее здесь ещё со времен динозавров. Такие твари живут и перемещаются под землей. Из шахты он поднялся выше, а потом, скорее всего, поджег залежи торфа, чтобы согреться. Места здесь не самые теплые, а он — тварь теплолюбивая. После чего в деревне начали гибнуть люди. Сначала на шахтах, затем в земле появились дымящиеся провалы, в которые падали селяне. Затем целые дома уходили под землю. Все в тот момент уже начали массово бежать. Кто не решился оставить родные места, умирал от углекислого да угарного газа. Люди, что уезжали последними, были очень напуганы. По их рассказам, в деревне разверзлась земля и открылись врата в адское пекло. Если честно, в последнее я не верю. Скорее всего, они увидели самый большой провал, в котором горел торф.
— Так, по-вашему, здесь, помимо подземной твари, никого и нет? — спросил Сергей.
— Я думаю, что та тварь настолько древняя и зло внутри неё настолько абсолютно и концентрированно, что привлекло к себе нечисть со всей округи. Так что это место действительно проклято. Если мы пробудем здесь до темноты, то не вернемся обратно никогда. Только солнечный свет защищает нас от тех, кто сейчас наблюдает за нами, не выдавая себя.
Все молчали, напряженно поглядывая на дома. Васнецов первым вышел из машины, не забыв при этом взять с собой заряженное ружье.
— У нас есть не больше шести часов, чтобы обыскать деревню, найти Катерину и уносить отсюда ноги. Так что действуем оперативно. Проверяем дом за домом. Если нужно, зачищаем, но максимально тихо и аккуратно.
К этому моменту все выбрались из машины и готовились к выполнению указаний своего командира. Вдруг Полина замерла на месте, словно к чему-то прислушиваясь, но на самом деле она обострила все свои чувства до предела.
— Юр, тут что-то не так. Ты не чувствуешь?
Под чувством она подразумевала не только мерзкий сладковатый запах разложения и ацетона, который повсюду сопровождал оживших мертвецов, но также и то чувство, когда рядом с тобой находится существо, рожденное в адском пламени. Это особый холодок, пробегающий по позвоночнику снизу вверх, и опять же запах. Запах серы… Это — демоны!
— Невозможно,— пробормотал отец Андрей,— сейчас же день…
Комья земли брызнули фонтаном под ногами, и сотни мертвых рук потянулись вверх в надежде ухватить охотников за ботинки. Из большинства домов, как дикие обезьяны, повыскакивали вурдалаки с обезображенными лицами, красными глазами и большими клыками. Откуда-то со стороны леса с диким воем мчалась стая церберов крупнее и сильнее, чем обычные баргесты, а верхом на них восседали демоны со сверкающими мечами в руках.
«Это конец!»— пронеслась мысль в голове Васнецова, и вопреки ей он начал действовать. Отстреливаясь от быстро приближающихся вурдалаков, что были ближе всех, и уклоняясь от рук мертвецов, пытающихся выбраться из-под земли, он отдавал приказы. Всё, что они могли сейчас сделать,— это найти дом с крепким полом, где можно забаррикадироваться. Это даст хоть немного времени, чтобы перевести дух и понять, что же происходит.
Быстро выбрав избу, в которой была всего пара окон, они зачистили ее от местных обитателей, коими оказалась пара кровопийц. Васнецов задержался на пороге. Он понял, как оказался в этой безвыходной ситуации.
С момента атаки мертвецов Сергей так и не сдвинулся с места. Он неподвижно стоял, наблюдая за происходящим, а стая демонических всадников рекой пронеслась мимо него. Никто его не касался и не задевал. Вся нечисть была заодно с этим человеком.
Один демон,— похоже, самый главный в этой стае,— подошел к Сергею и положил ему руку на плечо. Юрий узнал его. Это был Атаракс, которого он много лет назад отправил обратно в Ад. Вероятно, тот снова восстал и желает отомстить. Теперь все встало на свои места. И похищение девушки с оберегом на шее, и странности этого городского интеллигента, что, похоже, подмечал только Васнецов, и эта ловушка.
Сильным ударом Васнецова сбил с ног подскочивший к нему вурдалак. Юрий ударился головой и не мог пошевелить ни рукой, ни ногой, перед глазами начало темнеть. Он увидел перед собой пасть вурдалака и клыки, готовые вонзиться в его горло. Вдруг голова твари лопнула от прямого попадания из ружья. Кто-то схватил Юрия за руки и потащил в дом. Он закрыл глаза.
Сознание начало возвращаться к Васнецову. Открыв глаза, он увидел лунный свет, пробивающийся сквозь щели забитых окон. Затем слух вернулся к нему, и он услышал громкие хлопки выстрелов. Его команда отбивалась, пока надежно удерживая оборону.
Кузя злобно матерился и поливал очередью из автомата, высунув между досок ствол на улицу. Полина заряжала ружье. А вот Андрей куда-то пропал. Неужели он остался там…
— Андрюха…— прохрипел Васнецов.— Где Андрей?
— Там остался,— мрачно ответил Кузя,— этот ублюдок очкастый за компанию с «антидепрессантом» нас в ловушку завел. Вчера ночью что-то с нами сделал. Мы, похоже, весь день проспали, а проснулись уже вечером, но этого не знали. Магия какая-то нам глаза всем затуманила.
— Так вот чего он не спал. Колдовал, значит. Ну ничего! Мы ещё живы, и это главное.
«ВЫХОДИ, ОХОТНИК!!!» — громовым раскатом прозвучал голос за окном. В доме даже всё завибрировало.
«ТВОЙ ЧЕЛОВЕК У МЕНЯ!!!» — продолжил демон, чье имя было созвучно популярному лекарственному препарату «Атаракс», спасающему от депрессии.
Васнецов выглянул в окно и увидел, как истекающего кровью Андрея держал за горло демон, высоко подняв над собой. Сам Атаракс смотрел в сторону избы и не заметил, как в руке у Андрея блеснул нож, который он вонзил себе прямо в сердце. Демон дернулся в изумлении и брезгливо отбросил умирающее тело в сторону. Его лицо исказилось гримасой злости. Больше он ничего не сказал, а только направился в сторону охотников, а вместе с ним ринулась вся армия нечистой силы.
Полина, отстреляв очередной магазин из пистолета, принялась перезаряжаться. Ее ружье стояло рядом. Оно было заряжено на случай, когда твари проникнут внутрь. Она допустила ошибку, повернувшись спиной к доскам, через которые только что отстреливалась. Тут же сильная рука одного из рядовых демонов проломила деревянную защиту и утащила за окно.
«Полина!!! Не-е-ет!!!» — закричал Кузя и бросился за окно следом.
Васнецов мысленно похоронил их обоих. Он знал, что Кузя уже давно по уши влюблен в эту симпатичную блондинку. Надеялся, конечно, что за прошедшие годы его чувства ослабнут, но нет, старая любовь не ржавеет. Почему он на это надеялся? Да вот как раз поэтому. Вот где были мозги сейчас у этого мальчишки, когда он бросился спасать обреченную девушку?.. Хотя какая сейчас разница. Ещё несколько секунд — и его так же утащат за окно или ворвутся в дом и разорвут на части уже здесь.
Он схватил заряженное Полиной ружье и прицелился. В этот момент девушку жрали сразу несколько вурдалаков. Она была мертва, но тело ещё подергивалось в конвульсиях, и кровь текла рекой. Несколькими выстрелами он убил тех, кто надругался над телом его напарницы. Затем, вновь закинув патроны в стволы, Васнецов прицелом начал искать Кузю и нашел его. Тот был ещё жив, хотя и ранен. В руках у него был самурайский меч, и он ловко рубил тварей, превращая в фарш всё вокруг себя.
Кузя — мастер своего дела, но невозможно в одиночку справиться с целой армией. Его повалили на землю, меч улетел в сторону, а затем множество самых разных существ кучей налетело на бедного парня. Юрий отстрелял в их сторону все последние патроны в ружье, но толпа нечисти не уменьшилась.
Васнецов только поморщился и достал из кобуры пистолет. Это единственное оружие, что у него осталось, и патроны есть только к нему. Главное, чтобы был хоть один для самого себя.
Не успел он им воспользоваться. Мертвецы полезли со всех сторон. Из окон, окончательно сломав деревянные щиты, и из-под пола, разламывая дощатый настил. Двоих или троих он успел упокоить, но потом его схватили и прижали к стене. Мертвые пальцы так сжали его запястья, что он выронил пистолет и оказался полностью беззащитен. Его держали и за руки, и за ноги так, что он не мог пошевелиться.
Дверь слетела с петель наружу, как будто с улицы ее кто-то вырвал. В дом вошли двое. Это был городской интеллигент Сергей и адский демон Атаракс.
— Долго же мы ждали этого момента,— с ухмылкой сказал ботаник в очках.— Моему партнеру даже пришлось подготовить это место к твоему приезду. Я, конечно, не очень понимаю, зачем достопочтенному Атараксу это все нужно. Это ваши с ним дела. Я свою часть сделки выполнил.