– Любишь ты теории заговора, – фыркнула София. – Нет прямых доказательств этого.
– Кажется, много слухов о Кирин в итоге оказались правдивыми, – вспомнил Шериф.
Я также кивнул. Один из самых известных эпизодов галактической истории, настолько, что его включили в курс общего образования. Первая международная организация, созданная вскоре после первого контакта с Ксентари, около пятисот лет назад. 2825–3124 годы, этот временной период учил каждый школьник. Занимательная история о том, как организация, созданная для изучения разумных инопланетных форм жизни и защиты человечества, превращается в паразита, считающего себя выше всех прочих. Коррупция, внутренние конфликты, утаивание разработанных технологий, бесчеловечные опыты, создание марионеточных правительств секторов в попытке стать серым кардиналом для всего человечества. И всё это на деньги самих людей.
«Мясорубка Экзогена», которую я недавно припомнил, стала таким громким делом, что до сих пор художественные произведения по мотивам клепают. Тогда Кирин ещё отбрехались, но не потом.
– Именно! – согласился Тимур. – Шард, ты ведь знаешь, что технология биомодификаций создана ими? Ну, точнее они с геномом играли…
Я махнул рукой.
– Да, я знаю, аугменты пошли от них. И некоторые считают это чуть ли не одним из главных их достижений.
Замена частей тела на модифицированные, но всё ещё живые, органические и способные самостоятельно поддерживать своё состояние и лучше управляться мозгом. Кибернетические импланты этого не могут. Правда, они и стоят гораздо дешевле, а стальная рука всё же мощнее органической.
– Так или иначе, я считаю, что РСТ-2 действительно продукт реверс-инжиниринга технологии Ксентари, – заключил Тимур. – И, знаешь, без варп-крейсерского режима мы бы проиграли. Представь себе, каково было перемещаться по космосу на первом поколении двигателей? Залетел в систему, а дальше на досветовых. Вот третье… не знаю, у дронов Старших двигатель действительно аналогичен ему, но я всё же считаю, что технологии разработали сами люди. По сути ведь ничего нового она не несёт, просто сингулярная точка не распадается после прыжка.
Новое поколение действительно стало большим шагом. Двигатель «Разрушения сингулярной точки», основанный на создании при помощи «виртуальных частиц» микроскопической сингулярности, а потом её схлопывания. Много квантовой мути, до которой дошли гении прошлого, позволили прыгать через пространственные разрывы, но изначально функционал на этом заканчивался. Вот с РСТ-2 появилась возможность применить сингулярность для создания управляемого искажающего поля «пузыря Алькубьерре». Слишком длинное название, поэтому взяли давно известный термин «варп». Это был прорыв, ознаменовавший новую веху в покорении космоса и в войне против инопланетян, причём у обоих известных рас был аналог современного РСТ-3.
Обдумывая тему, я решил задать ещё один интересный вопрос.
– И как думаете, правда, что Старших прикончил их же искин?
– Это самая популярная теория. Мы также её приверженцы, – кивнула София. – Кстати, по этой причине, находясь около структур Старших, корабль должен включить режим информационной изоляции и полностью игнорировать все сигналы от неизвестных источников. Даже не обрабатывать их – на всякий случай.
Я кивнул: и сам бы так сделал. Прецедентов взлома наших кораблей дронами Старших вроде пока не было, но не хочется стать первым. Мало ли что сохранилось в ранее не изученном месте.
Полёт продолжался без эксцессов, все отошли от побоища, а дроны в космосе почистили корабль после недружелюбной атмосферы. Меня ещё мучили вопросы о судьбе Эллен, умных ходах дроидов, уничтожении систем связи, но я пока всё отбросил. Потом из интереса узнаю, кого назначат виновным.
А в оружейной теперь почётное место занимала разблокированная рельса. Даже жаль, что не на ком испытать это чудовище.
Вход в сектор РОСС 15. Индекс безопасности: 1.0. Класс звезды: жёлтый карлик
Удивительно, что сектор всё ещё не обзавёлся своим названием при том, что в нём уровень безопасности, как в земном ядре. Хотя мы фактически в приграничных секторах и здесь только пара крупных станций. Нет, говорить так преуменьшение. Станции были гигантскими, ведь здесь позиция флота ВКС. Собственно, с нами сразу вышел на связь робот.
– Внимание, вы входите в сектор, посещение которого временно ограничено. Оставайтесь в пределах шестидесяти миллионов километров от звезды и по готовности покиньте пространство или предоставьте разрешение.
Я переслал особый ключ, переданный мне Тимуром.
– Разрешён проход к кораблю-носителю «Оркус Нова». Просьба не покидать выделенный коридор.
Как же я ржал, когда узнал название нашей цели. Помню три недоумённые физиономии и одну сдерживаемую ухмылку. Борис, книжный червь, знал всё, но не говорил остальным. Помню, как будто это было сейчас.
– Да что такое? – воскликнул Тимур.
– Знаете, откуда пошло название «Оркус»?
– Нет, какая разница. Борис, вижу, ты знаешь!
– Это древняя земная мифология. Римский бог смерти, – смущённо выдавил из себя парень.
– И что?
– Да ничего, просто кто-то знатный шутник у них там, – наконец сказал я. – Во-первых, некоторые вольные пилоты суеверны. Когда твоя жизнь вечно в опасности, велик соблазн поддаться. Чего стоит не делать какую-то фигню, вдруг она работает? Называть небоевые корабли в честь смерти и всего с нею связанного – скажем так, плохая примета, поскольку это означает, что пилот ищет, чью жизнь забрать, то есть ищет боя. Да и до чего нелепо? Носитель, названный аж в честь бога смерти! Интересно, что там со вторым джампером? Боря, вижу, есть чего сказать.
Молодой учёный усмехнулся и снова позволил мне просмеяться.
– Второй носитель называется «Войд Баджер».
– Отлично, бог смерти и барсук! Так, мне надо с этим смириться, – я ушёл хохотать на мостик, начав напевать себе под нос: – Чем-то барсук зацепился за сук, вот и не спит барсук…
Шериф тоже начал ржать, а у меня весь оставшийся полёт было отличное настроение.
В общем, мы подобрались к позиции. На этом месте был сформирован сплошной периметр варп-подавителей, так что из прыжка мы вышли заранее, получив возможность лицезреть построение во всей красе.
«Обнаружено постоянное флотское формирование, получен идентификатор…»
– «Солнечный Флот», – хмыкнул я. – Какое пафосное название.
Глубины космоса, неопределённое время назад
По космической пустоте в искажающем поле нёсся изящный полукилометровый корабль. Новейшие двигатели работали на пределе, пытаясь удержать дистанцию с преследователем.
На технологичном угловатом корпусе клиновидного корабля легко было заметить следы недавних попаданий. Лёгкую композитную броню крошили и распыляли, но все ключевые системы были надёжно защищены. Тем не менее, вопреки всем ожиданиям, даже когда эсминец начал сверхсветовой полёт, его то и дело настигал выстрел неизвестного орудия.
За лёгким эсминцем неотступно следовала шестикилометровая громада, один взгляд на которую давал понять – её создали не люди. Блестящий камень, словно бы пронизанный светящимися синими полосками, мягко светился и пульсировал всякий раз, как похожее на шип орудие делало очередной выстрел. К счастью, лишь оно могло стрелять в таком режиме полёта.
Искажающее поле вокруг исполина иногда мерцало, заставляя его то замедляться, то ускоряться. Броня пестрела кратерами от попаданий: многие из отсеков пробили и часть корпуса казалась безжизненной.
И всё же быстроходный эсминец мог только бежать, стараясь форсировать двигатель, ведь экипаж знал, что в ближнем бою они не продержатся и пяти секунд.
Свечение поля вокруг него ненадолго усилилось и ярко вспыхнуло, корабль пропал, но побитая громада в ответ на это лишь замедлилась, почти остановилась. Пространство впереди мгновенно просветили сканеры, и через несколько десятков секунд корабль также совершил прыжок, оказавшись в том же секторе, что и эсминец. Погоня продолжалась.
Глава 14«Оркус Нова»
К названию «Солнечный Флот», высветившемуся на экране, даже приделали логотип, отмечающий всех членов операции.
– А то ж, – согласился Шериф. – Собственно, они летят нести справедливость! Ну, то есть разогнать по углам тех, кто решил, что может не платить дань Земле.
– Налоги, – поправил Тимур.
– Нет, док, там скорее именно дань.
– ВКС защищает их, следит за соблюдением законов. Они получают технологии, – заметил учёный. – Впрочем… я понимаю. Тоже думаю, что там восстание за независимость. Причём в то самое время, когда много сил было отправлено воевать с Ксентари. Но не могу их понять. Вот победят они, воспользовавшись тем же смутным временем, как когда-то основные планеты Альянса. Но они-то в Пузыре, мы тут все рядом. А вот если на них нападут чужие, что они будут делать?
– Вряд ли они об этом не думали, – резонно заметил Борис.
– Не слишком надейся на их разумность, – не согласился Тимур. – Люди – очень самоуверенные создания. Они вполне могли посчитать, что, направив все свои ресурсы на усиление флота, смогут держать оборону и развиваться. А в итоге закончат, как все те, кто хотел организовать независимую нацию где-то далеко.
Я был не совсем согласен с Тимуром. Думаю, тут что-то интереснее. Но он прав – ксеносы уничтожили несколько планет вдали от Пузыря. ВКС лететь не только далеко, но и не было резона, как это ни было жестоко. У самих много проблем и позиции, которые нужно оборонять. Рисковать бросить без защиты тех, кто исправно платил налоги и добывал для тебя ресурсы, чтобы бежать спасать решившего, что ему одному будет лучше? Беженцев примут, возьмут территории под контроль, если чужие уйдут, но не более.
С точки зрения человечности оставлять людей умирать нельзя, с точки зрения холодного расчёта – это их проблемы и урок тем, кто захочет отделиться. Быть не одной из тысяч планет федерации, а царьком в своём маленьком королевстве.