— Уже знаю. — Настька шла следом, стараясь не отставать. В лесу ей доводилось бывать нечасто, и она с детским любопытством обращала внимание на все. Вот пятно подсохшего мха на вылезшем из земли большом бугристом корне, вон крупный мухомор растет под осиной — с фиолетовыми пятнами на красной шляпке и розовой бахромой по краю, там огромный ствол упавшего дерева, почти рассыпавшийся, похожий на длинный замшелый холм с темной трухлявой пещерой, в которой наверняка живет какой-нибудь мохнатый леший… Шелестела палая листва под ногами, и теплые пятна света скользили по лицу Настьки, а когда она поднимала голову, щекотали подбородок и щеки.
— Тебе главное — не попасть в аномалию. «Черное сердце» дает небольшой иммунитет от них, оно больше против пуль и ножей защищает.
— Ага. — Девушка крутила головой, осматриваясь. Солнце стояло высоко, в ясном синем небе проплывали редкие облака. Настька жмурилась от яркого света и слушала вполуха.
— Не «ага», а запоминай, что говорю, — прикрикнул сталкер. Она кивнула, слыша по интонациям голоса — на самом деле Лесник не сердится. Отношение проводника к ней изменилось, стало более дружественным.
Он продолжал:
— Поэтому, если что — беги. Беги через Мост, обходи аномалии и жди меня в каком-нибудь укрытии. К Свалке близко не подходи, там с недавних пор в это время года снорки стали появляться, какая-то миграция сезонная у них. Порвут в клочки, никакой артефакт не поможет. В Долину, то есть вправо, тоже не заворачивай. Отбеги подальше, найди дерево, залезь на него и сиди. В дома не забирайся, если увидишь, — там крысы, кошки… Ты слушаешь? — Лесник обернулся.
— Ага. Дядя Василь, а Коту не скучно одному там жить?
— Смотри, убьют тебя. — Лесник остановился, прислушиваясь. Настька поправила лямки рюкзака на плечах.
— Злой ты, — сказала она.
— Ты уже забыла, что за тобой охотятся? — Лесник потянул леску, и весело летевшая впереди синица вернулась. Он спрятал птицу в мешочек на поясе. — Не скучно, он же не сидит внутри, охотится.
— Днем как-то не страшно, — сказала Настька, щурясь от солнца, светящего прямо в лицо. — Дядя Василь, а как вы птичек дрессируете?
Лесник вытащил воробья.
— Днем еще страшнее, потому что ты как на ладони. — Подумав, он убрал птицу обратно. — Так, теперь давай поищем кое-кого.
Она завертела головой.
— Кого? Зачем? Надо будет стрелять? — Девушка положила ладонь на кобуру. Перед выходом из избушки она под руководством сталкера перезарядила пистолет, и теперь два запасных магазина оттягивали карманы. Лесник поднял руку, Настька замолчала. Ветер тихо шуршал листвой, далеко в чаще посвистывали птицы. Настька замерла, пытаясь уловить то, что могло слышать чуткое ухо сталкера, однако скоро заскучала. А Лесник, наоборот, подобрался, напрягся.
— Там спит кабанья стая, — глухо сказал он, снимая с плеча ружье, помолчал и добавил: — Это хорошо.
— Что ж хорошего? — шепотом спросила она. Лесник надолго замер, размышляя о чем-то, присел на корточки и хмуро уставился на деревья перед собой. Вздернув рукав, покосился на ПДА, но включать его не стал. Наконец произнес:
— Какую-то он нам подлянку устроил. Засада впереди, точно.
— Откуда вы знаете? — спросил Настька. Он коснулся пальцами лба.
— Чую. В Зоне чутье хорошо развивается, иначе не выживешь. Что-то впереди… — Он замолчал, потом кивнул сам себе и выпрямился. — Можно их спугнуть. Идем. — Быстрыми скользящими шагами сталкер бесшумно пошел влево. Настька потопала следом, стараясь ступать след в след так же беззвучно, но то и дело попадала подошвой на сучья, которые с хрустом ломались.
— Зачем? — спросила она в спину Леснику. — Они же на нас нападут…
Подняв ружье, он пошел медленнее, и девушка тоже сбавила шаг.
— Что там? — прошептала она. И увидела.
Подлесок тут был реже, и между деревьями показалась полянка, на которой лежали несколько покатых шерстяных валунов. Беззвучно шевеля губами, Настька сосчитала. Пять крупных, зрелых особей и шестеро детенышей. Она дернула Лесника за куртку:
— Дядя Василь, не надо их тревожить, там же целое стадо.
— Обходим, — велел сталкер шепотом, не глядя на нее.
Они отступили в чащу и стали огибать поляну по широкой дуге. Когда Лесник остановился, кабаны оказались между ними и Мостом.
— Твой артефакт отпугивает зверей, — прошептал Лесник, держа ружье на изготовку. — Они ощутят его излучение и побегут. Иди вперед.
— Я?!! — Настька распахнула глаза. — Ты чего, с ума сошел?
— Давай! — прошипел Лесник, и девушка попятилась к поляне.
Вожак дернул ухом, поднял голову, прислушиваясь. Настька пятилась, Лесник наступал на нее с ружьем. Под ногой громко треснула ветка. Кабан с утробным хрипом вскочил, за ним поднялись остальные. Лес наполнило грозное ворчание. Вжав голову в плечи, Настька осторожно повернулась. Полянка начиналась сразу за кустами, у которых она стояла, и несколько пар злобных маленьких глазок уставились на непрошеных гостей.
— Дядя Василь! — пискнула девушка.
— Пугни их, — велел Лесник. Настька стояла, парализованная страхом. Целых пять огромных кабанов и еще шестеро детишек, каждый ей по пояс… — Ну! — Сталкер ткнул ее в спину. Настька нерешительно подняла руки и сказала ломким голосом:
— Бу!
Вжав приклад в плечо, Лесник навел стволы на вожака. Грохнул выстрел. С осины на другой стороне поляны взлетела с недовольным криком ворона. Вожак шарахнулся.
— Ого-го! — крикнула Настька, шагнув сквозь кусты на поляну, и замахала руками. Стая в панике ломанулась в лес.
— За ними! — Лесник закинул ружье на плечо, схватил девушку за руку и потащил за собой. — Быстрее!
Звери мчались, топча кусты, ломая молодые осины, лес трещал и содрогался.
«Ма не простила бы мне убийство женщины. Но если бы она знала, сколько за это платят… Ма всегда мечтала о доме на берегу моря. И я теперь смогу купить такой дом». Внутренним взором Рамир оглядел количество нолей на своем счете, верней, на счете, который он уже считал своим. Цифры подпрыгивали и позвякивали, как монеты в кармане. Двухэтажный дом с верандой, где он поставит кресло-качалку и столик, на котором будет ящик с сигарами. Вечерами станет сидеть на веранде и созерцать закат, а внизу будут плескаться о берег волны, и море будет огромно и величественно, а сигары — дорогими и ароматными… Он хлопнул ладонью по бедру. За такие деньги Ма, может, и простила бы.
На лбу Цыгана собрались морщины. Все так — но он просто не хочет убивать девчонку. И не может думать о ней как о безличном объекте.
Робко пискнула радиостанция.
— Рамир, слышите меня? — голос Умника донесся сквозь треск помех. — Как там дела?
— Чего надо? — хмуро спросил Цыган, подняв микрофон на шнуре. — Их еще нет.
— Я тут подумал — если здесь не получится и ваша ловушка не сработает, вам понадобятся какие-нибудь ориентиры в дальнейшем. Вы же, наверное, не очень хорошо знаете эту местность?
— Плохо знаю. Но…
— Подождите, не перебивайте, — сквозь помехи донесся рокот автомобильного двигателя. — У меня мало времени, мы скоро приедем на новое место, и мне будет некогда с вами разговаривать. По сути, за Мостом уже начинается Могильник. Первоначально захоронения делались за деревней Бобловкой, но аномальная энергия вызывала к жизни необычные изменения природы и живых существ, поэтому территория Могильника самопроизвольно разрасталась, скрыв вход в…
— Что вы мне старые легенды пересказываете?! — рыкнул Цыган. На экране ноутбука произошло какое-то шевеление. — Никакого «потом» не будет, всё кончится здесь и сейчас! Всё, они идут, отбой!
Рамир отключился, схватил автомат. Привстал — и крякнул от неожиданности. Из леса перед Мостом выскочил огромный кабан и помчался к роще. За ним, взрывая землю, бежала небольшая стая — четыре взрослые особи и шестеро детенышей.
— Мне один знакомый умник-зоолог говорил: кабаны такие агрессивные, потому что эмоционально неуравновешенны. — Лесник остановил Настьку перед пышным кустом на краю леса и достал бинокль. — Поддаются первой эмоции. А у них это обычно ярость. Очень легко выходят из себя. Но если напугать кабанов до того, как те разозлятся, то они впадают в панику и убегают, надо только очень быстро все сделать. Так, теперь ждем.
— Чего, дядя Василь? — Настька тоже глядела вперед, но без бинокля мало что могла рассмотреть. — Что там будет?
— Не знаю, увидим. — Осторожно раздвинув ветви, он осмотрел опушку между лесом и Мостом. Слева возвышались холмы металлолома, далеко справа висела пелена тумана, окутывающего Темную долину.
— Ой, а это кто? — Настька ткнула проводника острым локтем в плечо. — Вон!
Она показала. Что-то недовольно буркнув, Лесник навел туда бинокль.
— Снорки это, — пояснил он после паузы. — Любопытные они, будто обезьяны. Раз подошли ближе посмотреть, значит, кто-то тут шуровал…
— Тот, кто нас преследует?
Раскрыв рот, Настька наблюдала за двумя оборванными людьми, сидевшими на корточках у незримой границы, за которой начиналась Свалка. Головы и лица у них были какие-то странные, и она все никак не могла сообразить почему.
— Как хоботы у слонят! — воскликнула Настька, разобрав наконец, что все они в противогазах. — Неужели такие смешные могут быть опасными?
Лесник тихо хмыкнул, водя биноклем из стороны в сторону. В рощице было спокойно — никакого движения, только листья шевелятся на слабом ветерке.
Кабаны, в панике выскочившие из леса, замедлили ход. На открытом пространстве они чувствовали себя не очень уверенно. Вожак сбился с шага, не добежав до рощи десятка метров, замер, нерешительно топчась на месте, явно раздумывая, вернуться ли к лесу или спрятаться в роще впереди.
— Эх, не хотел я обнаруживать себя раньше времени. — Лесник с сожалением поднял ружье. — А надо. Если снайпер где-то там засел…
Стая остановилась. Лесник прищурил один глаз, выцеливая вожака… И тут под копытами только что догнавшего стаю детеныша взорвалась первая мина. Кабанчика подбросило, с диким визгом он опрокинулся на бок — и тогда взорвалась вторая. Растерзанную тушку вновь швырнуло в воздух, а мутанты кинулись в разные стороны. Опушка наполнилась грохотом и хриплым утробным хрюканьем, мины одна за другой взрывались под копытами кабанов, которые метались перед рощей, не соображая, куда бежать. Густой дым поднимался в небо, тут и там в дымовой завесе вспыхивало пламя очер