Под глазами у Лесника залегли тени, четче проступили морщинки на лице. Он исподлобья посмотрел на девушку. Та поморгала.
— Идти куда? — повторила она вопрос. Лесник отвернулся, поднимая ружье.
— Мы разве уже идем? А завтракать как же? — Настька переступила с ноги на ногу. — Эй, меня подожди, ты куда?! Ты обиделся, что ли? Ну извини, я же пошутила!
Сталкер обернулся, мрачно посмотрел ей в глаза.
— Зона тебе не институт благородных девиц. Фифы тут не выживают. Иди куда хочешь. — Он закинул рюкзак на спину, повесил ружье на плечо, перебрал мешочки на поясе, вытащил воробья. Тот встрепенулся на ладони, встопорщил перья и громко чирикнул.
— Дядя Василь, ну я же пошутила, честное слово! — Настька перепугалась. Она сделала шаг вперед, протягивая руку. — Я не думала тебя обзывать, просто сорвалось! Вырвалось, понимаешь? Ты вон когда злишься — дурой меня обзываешь, и я ничего, правда? А тут спросонья…
Лесник кивнул в сторону склада:
— Туда можно. Завтрака не будет.
— На голодный желудок?! — взвыла Настька.
— Иди быстро в свои кусты! — сердито оборвал сталкер, останавливаясь возле ворот. За ними было темно, как ночью, в густом сумраке едва угадывались толстые стволы деревьев — странные такие стволы…
— Скоро поймешь, что сейчас без еды только лучше, — добавил сталкер.
Настька надула губы, вздохнула и потопала к складу.
— Почему здесь так жутко? — спросила она, бегом возвращаясь. Лесник ждал возле ворот с ружьем наготове. — Слушай, а мне кажется или за нами кто-то следит?
Настороженный взгляд сталкера был устремлен вперед. Он ответил, не оборачиваясь:
— Это же Могильник. Аномальная энергия от захоронений изменяет все вокруг. Когда ты жила в Бобловке, тебе что, не было страшно или странно?
Настька пожала плечами.
— Жутко было в интернате — как в другой мир попала. Кругом одни злые тетки и девчонки, которые компот тебе солят. Ни знакомых, ни родни… Вот страх!
Искоса глянув на нее, Лесник негромко произнес:
— Те, кто родился в Зоне, имеют странные особенности. Кто-то читает мысли, кто-то чувствует аномалии, у кого-то…
Настька подобралась, втянула голову в плечи, острое личико ее налилось краской.
— У меня нет хвоста! — выкрикнула она. — Я нормальная! — И, сжав кулаки, шагнула к Леснику. — Нормальная я! Запомните уже все!!!
Отчаяние и гнев отразилось в ее глазах. Она сделала еще шаг, вся кипя, занесла руку, красная, как помидор:
— У меня все в порядке, я обычная, как все, ясно тебе? Нормальная!! И зверей никак не готовлю!!!
Маленькая фигурка ее как будто стала больше. Было видно, что еще немного — и она накинется на него с кулаками. Настька стояла напряженная, словно взведенная катапульта, только тронь — и выстрелит.
— Ладно, — пожал плечами сталкер. — Нормальная. Жаль.
Настька, тяжело дыша, опустила кулаки.
— Почему? — спросила она настороженно.
Закинув ружье за плечо, Лесник поманил ее, и, когда она подошла ближе, все еще недоверчиво глядя на него, сталкер указал на проем между покосившимися створками, в сумрачную тишину странного леса, растущего сразу за стеной.
— Потому что нам бы помогло какое-нибудь этакое умение. Надо пройти через одно очень неприятное место…
Рамир резко обернулся. За спиной никого.
Но он явственно слышал легкие шаги!
Выругавшись, сталкер встал в воротах с автоматом наготове, выглянул наружу.
Тут действительно было темнее, чем в развалинах. Отчего так? Дальше тропа извивалась между высокими деревьями, они закрывали и без того тусклый дневной свет — вот почему казалось, что здесь стоит ночной сумрак. Очень высокие деревья… Рамир задрал голову. Ну и странный лес! Осины, березы, ольха, клен — но почему такие высокие? Непривычно, ненатурально высокие, будто эвкалипты какие-нибудь в Австралии. Да к тому же, как такое может быть? — почему они громоздятся один на другом, переплетаются ветками и корнями, перетекают, врастая друг в друга… Это был какой-то лабиринт из деревьев, причем лабиринт объемный, такой, где растения создавали этакий лесной куб.
В переплетении ветвей, в самом мраке, куда не проникал ни единый лучик света, мелькнул огонек. Мигнул и пропал, но тут же возник выше. Опять исчез, появился далеко в стороне… А затем среди ветвей возникли два лица, и Рамир невольно шагнул вперед, увидев зверолова с девушкой.
Он даже не успел пожалеть о том, что сделал. Его швырнуло, словно камень из катапульты, — закинуло в самую чащу.
Когда он вновь смог видеть, то чуть не выронил автомат, судорожно прижатый к животу. Внутренности завязались узлом, голова закружилась, затошнило. Цыган оказался на толстой еловой лапе, под ногами во все стороны расходились ветки в опушке зеленых иголок. А он стоял — нормально стоял, не падал… и весь мир вокруг был опрокинут вверх тормашками! Глаза видели перевернутую картину, но организм утверждал, что Рамир стоит спокойно, как на асфальте, ногами вниз. Но видел-то он, что висит вниз головой! Испугавшись, Цыган едва не опустился на четвереньки, чтобы вцепиться в сук, помешало лишь то, что опускаться пришлось бы вверх… Едва успев осознать этот парадокс, он по инерции сделал шаг вперед.
Ууух! Рамир скатился, как на санках с высокой ледяной горы, дух перехватило от скорости. И тут же оказался на похожей ветке, только теперь боком к земле. Лес вздыбился, накренившись, ощетинился, как еж. Рамир шагнул еще раз — и закричал от ужаса. Его разорвало пополам, верхняя часть запуталась между сухими сучьями старой ольхи, а нижняя стояла в двух метрах в стороне, на несколько ветвей ниже. Ноги переминались сами по себе, пытаясь убежать, хотя при этом Рамир чувствовал, что он по-прежнему целый! целый! Мозг раздирала боль, сталкер понимал, что попал в какую-то чертову аномалию, какой-то мощный «Лифт» или «Трамплин», искореживший пространство, — но как из него выбраться?! Он в панике заметался, пытаясь добраться до своей нижней половины, замахал руками, уже не соображая, что делает… его швырнуло сквозь очередной «Трамплин», и Цыган упал на четвереньки.
Он стоял в воздухе, ни за что не держась, хотя при этом висел вниз головой — об этом кричал, вопил в панике его вестибулярный аппарат. И в то же время весь мир был нормальный, насколько может быть нормальным этот безумный лес. Рамир не смог сдержаться, его стошнило — кислая струя вывалилась изо рта и улетела за голову. Черт, черт… Он пополз по воздуху.
И почуял, как его затягивает невидимый смерч. Не просто затягивает — зажевывает! Рамир закричал, дергаясь, его перекрутило — и опять выбросило куда-то. На этот раз он оказался без рук — одна, судорожно сжимая автомат, висела под ногами, другая болталась, шевеля пальцами, где-то сзади, Рамир не сразу увидел ее, лишь случайно заметил, обернувшись.
Здесь лес был уже не таким темным. Краем глаза он видел, что сквозь переплетение ветвей просачивается серый свет, пронизывая полупрозрачные желто-бурые листья.
А вдалеке, обратившись лицами друг к другу, на стволах соседних деревьев стояли девчонка и зверолов. Рамир замер, разглядывая их. Удастся догнать? Черт, где же автомат… и руки! Сталкер пошевелил пальцами одной, потом другой.
И подумал: «Это все происходит на самом деле — или только в моей голове? Мозголом ломает тело — или только разум? Ведь есть же «Выжигатель мозгов», так почему бы не быть «Ломщику мозгов»? Может, все это иллюзия, навеянная чудовищной аномалией, а на самом деле и я, и они спокойно идем себе по земле? Как это определить? Никак». Когда загипнотизированному человеку подносят к руке обычный карандаш, а гипнотизер говорит, что это раскаленный металл, — на руке появляется ожог. Если сознание так обмануто аномалией — значит, обманут весь организм и может случиться все, что угодно.
К примеру — Рамир может умереть. Запросто, никаких проблем. Тем более что остается неясно, иллюзия это или пространство в лесу и вправду сломано.
Голова шла кругом. Девушка с Лесником сделали шаг в разные стороны — и пропали из виду. Заметили они его или нет? Цыгану показалось, что девица поглядела в его сторону с сочувствием.
Он попробовал осмотреться, чтобы понять, как эта штука работает, но тут его скрутило.
Все предыдущее было ерундой по сравнению с мясорубкой, которая началась теперь. Сталкера порубило в фарш, а потом еще протащило сквозь сотню маленьких дырочек.
Дрожа всем телом, он открыл глаза и изумился — живой? После этого?!
Тут ему на голову упал воробей. Сначала Цыгану показалось, что это грязный рваный носок, только приглядевшись, он понял, что видит птицу. Кости птицы были перемолоты, она тряпочкой повисла на ветке. Желудок вновь скрутило. Еще раз что-то подобное, и он тоже станет тряпкой, тряпичной куклой. Рамир попятился и запутался в ветвях. Замер. Через секунду тело потянуло в разные стороны, он задергался, как марионетка, которой управляет пьяный Кукловод. Три разнонаправленных вектора силы тяжести разодрали его на части. Мозг съежился, вестибулярный аппарат взвыл от ужаса, заставляя упасть сразу в три стороны.
Рамир зажмурился, пытаясь справиться со всем этим, стараясь взять себя в руки. Не больше двух секунд на одном месте, сказал он себе, как только задерживаешься — становится хуже. Надо идти. Он сделал шаг, другой, разглядывая лес.
Его сворачивало клубком. Неведомая сила пыталась просунуть сталкера внутрь себя самого, свернуть в виде ленты Мебиуса. Лес теперь казался не кубом, а шаром, образованным переплетением стволов и ветвей. Деревья стояли кронами к Рамиру, почти касаясь макушками его головы, корнями — в разные стороны. Он был в центре шара, они росли на внутренней поверхности. Безумный ветер шептал что-то на ухо, дуя одновременно со всех сторон. Отсюда не выбраться — никак. Сколько ни иди, он не сможет найти путь из сферы, потому что она замкнута, весь Лес-Мозголом замкнут, раз попав сюда, будешь вечно блуждать по внутренним стенкам шара… да нет, какое там вечно?! Несколько минут или часов, это зависит от крепости сознания и силы воли конкретного человека, а потом безумные пространственные хитросплетения Мозголома сведут тебя с ума, разорвут — и жизнь свою ты закончишь в виде рук, ног и внутренностей, повисших на ветвях по всему лесу.