— Вперед! — нетерпеливо повторил Ожог. Кабан медленно двинулся вдоль левой стены, Винт пошел по другой стороне коридора. Стены тут были обшиты металлическими листами, между ними от пола к потолку протянулись узкие подпорки. Лесник поднял голову.
— Это видеокамера? — негромко спросил он.
Ожог проследил за его взглядом. В углу под потолком из подпорки выпирала черная пуговица, похожая на головку болта. Капитан сделал еще шаг, пуговица едва заметно повернулась. Тогда Ожог поднял автомат и выстрелил. Она взорвалась, из дырки выплеснулась струйка дыма, запахло паленой изоляцией.
— Глазастый, борода, — похвалил Винт.
Ожог молча шел дальше, не опуская автомата. Жарик, поравнявшись с Лесником, презрительно покосился на него.
— Типа пригодился? — Он плюнул сталкеру под ноги. — Отрабатывай давай, чтоб не зря тебя тащили.
Кабан сказал:
— Впереди зал.
Теперь стало видно, что коридор выводит в большое круглое помещение с покатым потолком и дверями по окружности. Почти все они были открыты. В стене напротив — большое окно, забранное толстым стеклом и решеткой, помещение за ним скрывал мрак. На потолке горели лампы, но так высоко, что свет почти не доходил вниз, зал был погружен в полутьму.
Кабан осторожными шагами, подняв пулемет, вдоль стенки приближался к залу. Винт, оглянувшись, спросил:
— Куда нам, командир?
Ожог не успел ответить — с потолка донеслось гудение.
— Назад! — крикнул капитан, отпрянув к стене. — Девчонку прикрыть!
Лесник задвинул Настьку себе за спину, снял с плеча двустволку. Кабан вскинул «Печенег», повел стволом из стороны в сторону.
С потолка зала упала решетка и перекрыла выход из коридора. Прутья плотно вошли в гнезда в полу. Здоровяк шагнул к ней, сильно дернул — решетка не шелохнулась.
— Хых! Крепкая… — сказал Кабан.
— Откуда здесь вообще электричество? — Встав у решетки, Ожог осмотрел зал. Двери по окружности одна за другой закрывались, слышались щелчки замков. — Откуда энергия поступает?
— Капитан! — позвал сзади Жарик. Все оглянулись. Пулеметчик стоял в конце коридора возле бронированной двери, через которую они вошли. Ожог бросился к нему.
— Держи ее! — заорал он. Жарик уже и сам догадался — налег плечом на дверь, но она легко сдвигала его, подошвы скользили по полу. Жарик, ругнувшись, отскочил. Бронированная плита закрылась, громко щелкнул замок. Ожог остановился, окинув дверь взглядом, крикнул: — Винт, сюда!
Жарик вытащил из рюкзака прибор Винта, поспешившего к ним. Десантник схватил пластиковую коробочку, поднес к замку, примерившись, вонзил куда-то в щель игольчатый штекер на конце проводка, потом приставил к металлу магнитную присоску. Нажал — на мониторе замигали красным какие-то буквы.
— Дверь заблокирована, — сказал он. — Ничего не могу сделать.
Кабан, все еще стоящий у решетки перед залом, крикнул:
— Эй, гляньте! Это че такое?
В полу зала было множество небольших круглых отверстий. Из них полилось тяжелое красное сияние, пошел дымок… И вдруг выплеснулись струи раскаленного газа. Загудело, струи слились в пылающий круг. Жар пошел во все стороны, Кабан отступил на шаг — решетка начала нагреваться.
— «Жарка»! — воскликнул он потрясенно. Лицо великана покраснело, на лбу выступил пот. Он стал медленно пятиться в глубь коридора.
— Что это, откуда? — пробормотал Винт, глядя за решетку. Воздух в зале дрожал и плавился.
— Может, имитация аномалии? — предположил Лесник. Настька во все глаза глядела из-за его плеча, держась за локоть сталкера.
Ожог прошел мимо пятящегося Кабана, остановился.
— Винт, что с дверью? — крикнул он. Искусственная «Жарка» гудела ровно и сильно, заглушая голоса.
Десантник развел руками.
— Три раза пытался. Кто-то заблокировал доступ к кодам, замок не принимает пароль.
— Э, да нас же поджарит щас! — с тревогой пробасил Жарик, опуская «Печенег».
— Но ведь огонь сюда не доходит? — Настька посмотрела на Лесника. Тот качнул головой.
— Кислород выгорает. Если здесь все герметично, а «Жарка» будет гореть долго… задохнемся.
Винт обернулся к подрывнику:
— Костик, ну че?
— Тротил эту дверь не возьмет… — уныло произнес тот, пожимая костлявыми плечами.
Ожог озирался. Правый глаз его налился кровью, шрамы на лице побагровели, кожа натянулась, казалась твердой и маслянистой. Он сунул автомат стоящему рядом Косте, скинул рюкзак, открыл, вытащил небольшой приборчик с дисплеем и кнопками на пластиковом корпусе.
Лица стоящих в другом конце коридора людей раскраснелись, по ним катился пот. В зале отдельные струи газа уже невозможно было разглядеть, они слились в круглое огненное облако, раскаленно-багровое, дрожащее. Низкий гул наполнял помещение, горячий сухой воздух был насыщен запахом разогретого железа.
Ожог пошел в сторону «Жарки» вдоль левой стены, приставив к ней широкую чашечку на боку прибора.
— Капитан! — позвал Винт беспокойно, но тот не ответил. Сухощавая подтянутая фигура мелко дрожала на фоне раскаленного жерла коридора.
— Что он делает?! — испуганно крикнула Настька. Ожог зашел настолько далеко, насколько позволял жар.
Прикрыв локтем лицо, он вытянул руку, искоса глядя на показания прибора. Сделал еще шаг. Еще. Силуэт его совсем исказился в потоках раскаленного воздуха.
— Да куда ж он прется?.. — заговорил Винт, но тут капитан отпрыгнул к противоположной стенке и двинулся обратно, не опуская прибор. Примерно на середине коридора остановился, словно прислушиваясь к чему-то, положил пластиковый ящик у стены, пригнувшись, побежал к остальным. Винт бросился навстречу, открывая флягу с водой.
— Справа пустота! — крикнул Ожог. — Другой коридор или подсобное помещение… — Он вырвал флягу из рук Винта. Лицо капитана пылало, правый глаз казался сгустком крови. Он плеснул воды на лицо, облизнулся. — Константин, быстро туда. Жарик, за ним со взрывчаткой. Пулемет здесь оставить.
Дернувшийся с места пулеметчик остановился, поставил «Печенег» на пол и, прикрывая лицо растопыренной пятерней, побежал за Костей. Встав над пластиковым ящичком, тот снял с петель на поясе долото и молоток, вручил Жарику, указав место в полуметре над полом. Ожог плеснул воды из фляги на ладонь и растер по щекам. Он все пытался отдышаться, но воздух стал слишком горячим и спертым.
— Дядя Василь, мне трудно дышать, — прошептала Настька, расстегивая верхние пуговицы куртки.
Толкнув ее в дальний конец коридора, Лесник сказал:
— Ляг на пол и попробуй не напрягаться. Ожог кивнул, соглашаясь:
— Кабан, Винт — к двери, тоже ложитесь. Надо экономить кислород.
— Дай флягу, — сказал Лесник, протягивая руку. Другой он вытащил из кармана чистую тряпку.
Капитан глянул на него, отдал фляжку и шагнул вслед за остальными поближе к двери. Лесник положил тряпицу на ладонь, плеснул немного воды, сжал ткань, чтобы хорошо пропиталась. Поднял голову. Казалось, стены и решетка на другом конце коридора плавятся. В струящемся воздухе было видно, как Костя пассатижами торопливо обжимает капсюли-детонаторы. У ног его лежали четыре шашки.
Из дрожащего марева прибежал Жарик. Глаза были выпучены, лицо багровое, грудь, осыпанная бетонной крошкой, тяжело вздымалась. Долговязый Костя, похожий на цаплю, нагнулся и стал вместо пулеметчика долбить отверстие в стене невысоко над полом.
— Воды… — прохрипел здоровяк. Выхватив у Лесника флягу, сделал большой глоток.
— Винт, смени! — велел Ожог, ногой толкая десантника, который лежал на боку у двери. Тот вскочил и рванулся по коридору к Косте. Отдав инструмент, подрывник вернулся к отряду. Худое лицо с большим крючковатым носом, шея, руки — все было мокрое, пот тек тонкими струйками, они засыхали, впалые щеки стали полосатыми. Серые волосы Кости стояли дыбом и потрескивали. Подрывник вдохнул несколько раз, Лесник приладил ему на лицо мокрую тряпку, и Костя побежал обратно. Навстречу, пошатываясь, уже шел Винт — ему было совсем нехорошо.
Жарик сел у стены, вытирая пот со лба.
— Тяжело там, командир, — прохрипел он. — Дышать ваще нечем…
Лесник, истекая потом, отступил в самый конец коридора, но легче не стало, воздух сушил рот и нос, затвердевшие губы потрескались. Настька лежала ничком, прикрыв лицо руками. Лесник присел возле нее.
— Что такое твой Борг? — спросил он, тяжело сглатывая. — Где он прячется?
Сидящий в углу Жарик покосился на девушку.
— Расклеилась сопля, — презрительно прогудел он.
— Заткнись, мясо без мозгов, — не оборачиваясь, бросил Лесник.
Жарик хохотнул:
— Это Кабан мясо, гы-ы! Опять мимо, дед!
— Какое я тебе мясо? — зашевелился лежащий рядом Кабан. — Щас получишь, слышь?
— Всем тихо! — прикрикнул Ожог, рубанув ладонью воздух. Приковылял Винт и тут же повалился на колени, приник лбом к стене. Лесник протянул ему флягу, но десантник не заметил, он стоял с закрытыми глазами.
Сразу за ним прибежал Костя, рот его был разинут. Губы совсем потрескались, язык распух, волосы слабо тлели.
— Хы… — начал он и мучительно заперхал, будто курильщик, наглотавшийся дыма. Содрогаясь всем своим длинным костлявым телом, подрывник поднял руки и резко опустил их. — Ых-хы!
Он повалился под стенкой.
— Ложись! — заорал Ожог, падая вместе с ним. Лесник рухнул на бок, прикрывая голову руками.
Впереди рвануло, волна невыносимого жара накатила на них, и сталкер услышал, как трещат волосы на висках. Ему показалось, что глазные яблоки вскипают.
— За мной! — крик Ожога едва донесся сквозь адское гудение «Жарки».
Капитан вскочил, рванулся вперед, подхватив рюкзак. Лесник приподнял Настьку, потащил за собой. Девушка, вцепившись в его поясницу и низко пригнувшись, быстро перебирала ногами. Жарик с пулеметом на спине, сжимая одной рукой Костю, а другой — его рюкзак, побежал к пролому, оставшемуся от взрыва. Следом двигались Кабан и Винт.
Навстречу ударил ветер: воздух из помещения за стеной хлынул в коридор.