— Не делай этого, — прошептал Лесник. — Не проси его. Ствол замер, и пулемет плавно ушел обратно. Долговцы перевели дух, Жарик опустил «Печенег», Винт стукнул кулаком по холодильнику и ухмыльнулся.
— Ты уверена, что хочешь спуститься? — с сомнением произнес Борг. — Охранная система спроектирована в основном для контроля периметра базы. На нижних уровнях у меня будет меньше возможностей защитить тебя. Чем ниже, тем реже стоят сенсоры, да и боевые части системы… Хотя я по мере сил расширяю ее, но…
— Мы ее прикроем! — крикнул Ожог. — Слово «Долга»!
— Ваше слово ничего мне не говорит, — отозвался Борг. — Вы обещаете, что девочка будет жива и невредима? Тюремный сектор — самый опасный уровень, там я почти бессилен.
— Нас пять человек тренированных бойцов, — сказал Винт.
— А то! — солидно кивнул Кабан и похлопал по пулемету.
— Там, где вам надо пройти, живут призраки, с ними сложно справиться. Я уже много лет не могу уничтожить эту стаю.
Жарик поднял «Печенег» стволом кверху и потряс им.
— Разберемся! — он кровожадно ухмыльнулся.
Голос надолго смолк. Ожог от нетерпения начал переминаться с ноги на ногу, теряя остатки выдержки. В гробовой тишине вдруг заговорил Винт:
— А вот, было дело… Командир разведотряда «Долга» новичка муштрует: «Почему серьга в ухе?!» — «Виноват, вытащить забыл…» — «Это отец твой забыл вытащить!»
Некоторое время стояла тишина, а потом Кабан заухал — сначала тихо, потом все громче и громче, откинув назад голову, содрогаясь всем своим огромным мощным телом.
— Молчать! — приказал наконец Ожог. Кабан отступил, привалился к стене, лицо его покраснело — он пытался сдержать смех, сцепив зубы, а тот рвался наружу, изо рта пулеметчика вылетало какое-то утробное фырканье.
Когда он затих, Борг произнес:
— Отдохните, и я покажу вам, как идти.
— У меня есть схема, — сказал Ожог, доставая из кармана листы бумаги. — Борг, ты нас видишь? Слышишь?
После паузы голос ответил:
— Да. Везде стоят камеры, датчики движения, инфракрасные сенсоры, микрофоны. Но когда после тюрьмы вы спуститесь в лаборатории, там ничего этого не будет…
— Так кто ты такой? — перебил капитан. — Где находишься? Ты — человек?
Тишина. Все подняли головы. Настька комкала воротник куртки, закусив губу, с замиранием сердца ждала ответа. Борг наконец сказал:
— Я больше чем человек. Я разум Крепости.
— Разум подземного комплекса? — переспросил Ожог. — Искусственный интеллект, что ли?
— Нет. И да. Я не искусственный… Не совсем. Просто я — мозг комплекса. Это место — мое тело, провода — артерии, технические кладовые и коридоры — органы… — Он замолчал.
Морщась, капитан присел на диван, расправил бумагу на стоящем рядом столике. Лесник, оторвавшись от своих мыслей, из-за плеча Ожога кинул взгляд на схему. Между бровями сталкера залегла тяжелая складка.
— Куда идти? — спросил капитан, поднимая голову.
— Сейчас придется спуститься в тюремный ярус, — откликнулся Борг. — Отсюда это единственная дорога вниз. Дальше уже недалеко.
— Так… Ладно. Все передохнули? — Ожог поднялся. Видно было, что оставаться на месте ему невмоготу, злое напряжение переполняло долговца.
— Угум, — ответил Жарик, жуя. Они с Кабаном и Винтом сидели вокруг столика, доедая свои пайки. Поверх журналов лежала груда пустых оберток. Вытерев жирные пальцы о штаны, Жарик громко рыгнул и сказал: — Готовы, капитан.
Лесник презрительно посмотрел на пулеметчика, поднялся и отошел к дверям, по очереди настороженно изучая всех долговцев, словно видел в первый раз. Настька проводила его вопросительным взглядом, тоже встала.
— Я есть не хочу, — объявила она. — Идемте скорей. Костя сидел в кресле в углу и крутил настройку маленького радиоприемника.
— Не понимаю, зачем его тут держат, если ничего не берет? — уныло спросил он, откладывая приемник. Подняв за лямку рюкзак, он направился к выходу, остановился возле Лесника. К ним присоединились Винт с Кабаном. Жарик немного задержался, чтобы снять почти пустой короб с пулемета и пристегнуть новый.
— Я этим мутантам задам жару, — сообщил он, надевая рюкзак и перекидывая через голову ремень «Печенега». — Кто там в программе? Призраки… Гы! Пепел от них останется, от этих призраков.
— Выходим, — велел Ожог. Дверь зала отдыха раскрылась, выпуская отряд, в коридоре зажегся свет. Ожог с легким недоумением пробормотал: — Все равно непонятно — откуда здесь электричество?
— Третья дверь налево и прямо до первого поворота, — произнес вслед им Борг.
Двери и дальше открывались перед ними, включались светопанели под потолком. Лесник, погруженный в мрачные раздумья, старался держаться немного в стороне от других. Настька, в конце концов не вытерпев, подошла к нему и сказала тихонько:
— Дядя Василь, ведь контролеры — плохие. Ты их сам убивал, разве нет?
Сталкер исподлобья глянул на нее.
— Ты ничего не понимаешь. Нельзя уничтожить их всех разом, это очень плохая идея.
Отряд спустился на уровень ниже и через тяжелую бронированную дверь попал в новый коридор. Здесь начиналась тюрьма. Настька с любопытством уставилась на лифт, мимо которого они прошли. Одна створка была сдвинута, но кабины за нею не видно, лишь темнота пустой шахты. — Всем приготовиться, — сдвигая со спины «АКМ», приказал Ожог. — Кабан первый, Винт второй, пошли! Жарик, прикрываешь.
Великан взял «Печенег» наперевес, идущий следом десантник поднял автомат. Костя повторил его движение.
Лесник тоже снял двустволку с плеча, но как-то рассеянно, думая о своем. Он шел за девушкой, хмурясь, и сверлил затылок Настьки тяжелым взглядом.
Впереди был зал с галереей и рядом решетчатых дверей. Галерея шла по периметру, вдоль наружной части тянулись невысокие перила, за ними — широкий квадратный проем.
Кабан замедлил шаг.
— Что там? — спросил Ожог, разглядывая пятна крови на полу. — Нам туда. Винт, проверь!
Десантник бросился вперед, упал на пол перед поворотом, перекатившись, вскочил на одно колено возле перил. Выставил автомат, осторожно выглянул из-за металлической колонны, подпирающей потолок на углу галереи.
— Чисто! — крикнул он, быстро оглядев клетки-камеры. Вдоль клеток стояли железные столы с компьютерами. — Но в дальние камеры я отсюда не могу заглянуть.
Кабан, войдя в зал, остановился, повел пулеметом из стороны в сторону. Сразу за поворотом в стене справа находились два окна и красная железная дверь. Стекла были выбиты, за ними — темнота.
— Впереди лестница, но перед ней зал перегорожен решеткой, так что надо обходить, — доложил Кабан рокочущим басом. — Капитан, че делаем?
Ожог медленно поднял голову, скользя взглядом по дорожке из пятен крови, исчезающей за поворотом.
— Отступаем! — вдруг крикнул он.
В это мгновение на другой стороне зала раздался одиночный выстрел.
А потом из оконного проема выскочила тварь, похожая на белую лягушку с человеческим лицом. Кабан дал очередь, и тварь припечатало к стенке — «лягушка» распласталась по бетону, разбросав тощие конечности, сползла на пол, оставляя на стене полосу крови. За осколками стекла, торчащими из рамы, показалось сразу несколько уродливых бледных лиц со впалыми щеками.
— Кабан, назад! — гаркнул Ожог. Он схватил за руку замершую рядом с ним Настьку и потащил к камерам, где присел Винт. Кабан попятился, не опуская «Печенег», а десантник открыл огонь по окнам.
Труп поднялся, и Рамир понял, что это призрак. Может, потому их так назвали, что они хоть и выглядят как люди, но вот на живых людей совсем не похожи…
Одна рука Цыгана была крепко сжата широким металлическим браслетом, прикрепленным к подлокотнику. На втором подлокотнике было такое же кольцо, только раскрытое. Рамир сорвал с плеча ремень автомата, поднял оружие, но призрак с воем набросил на него, дернул за ствол — оружие отлетело в сторону. Мутант даже не попытался схватить его, сразу вспрыгнул на кресло возле Цыгана и потянулся цепкими длинными пальцами к горлу. Рамир откинулся на спинку, согнув ногу, пинком в грудь сбросил его на пол. Призрак отлетел к двери, ударился затылком. Решетка зазвенела. Перекатившись на бок, он вскочил, уперся ладонями в пол, — и снова напал. Браслет на подлокотнике надежно держал правый локоть, руку не поднять. Мутант вспрыгнул Рамиру на колени, придавил его к креслу, впился зубами в плечо. Рамир взвыл, дернулся, свободной рукой схватил призрака за шкирку, пытаясь отодрать от себя. Тот вцепился ему в волосы и грыз плечо, подбираясь к горлу.
Неподалеку раздались голоса. Долговцы? Скрипя зубами от боли, Цыган сунул руку между мутантом и собой, потянулся к кобуре. Из разодранного плеча текла кровь. Призрак приподнялся, и Цыган воспользовался этим, чтобы вытащить пистолет.
Он выстрелил — и попал мутанту в ступню. Тот рванулся так, что чуть не вывихнул руку сталкера, пистолет вылетел, со звоном упал возле решетки. Цыган приподнялся, спихивая призрака. Мутант свалился на бетонный пол, суча ногами, красные брызги из раны полетели во все стороны.
На другом конце зала раздалась длинная очередь.
Призрак привстал, бесцветными глазами глядя на Рамира, — и вдруг тот понял, что сейчас сделает противник. Единственный шанс для него убить человека… Согнув ногу, Рамир рванул шнуровку ботинка. Пальцы скользили и срывались, узел никак не поддавался.
Мутант сел на корточки и бочком стал быстро обходить кресла, держась ближе к решетке. Цыган наконец справился с узлом, упершись в каблук носком второй ноги, начал стаскивать ботинок. Зайдя сзади, призрак набросился на него, вцепился в шею, раздирая когтями кожу. Острые мелкие зубы вонзились в ухо. Схватил ботинок за носок, Цыган взмахнул рукой, со всех сил ударил подкованным каблуком. Хватка мутанта немного ослабла. Яростно мыча, Цыган еще раз саданул по голому черепу — пальцы на горле разжались, призрак обмяк. Заведя руку как можно дальше за спину, сталкер