— Кто вам приказал следить за мной? — вежливо осведомился я. — Будешь молчать, я быстро отправлю тебя в ад.
— Барон Ярред, — пискнул громила.
— Барон, значит, — хмыкнул я, — передай своему барону, что его власти на этой планете пришел конец. Рано или поздно до него доберусь я или мои друзья. И не советую больше ходить за мной. В следующий раз вы так легко не отделаетесь. Это ясно?
Парень кивнул, и я освободил его. Поднявшись, он быстро потрусил вслед за своим напарником, опасливо оглядываясь. Я дождался, когда он скроется в темноте, и спокойно продолжил свой путь.
Глава 4
Человек маленького роста должен испытывать некоторое неудобство в компании рослых людей, но только не Колючка Кид. Рост не мешал Киду отлично стрелять и метать ножи, постоянно задираться в барах. Без этого Колючка не мыслил своей жизни.
Прослужив несколько лет в рядах космодесанта, он показал себя хорошим товарищем и бесстрашным бойцом. Но этого оказалось мало для того, чтобы сделать карьеру. Шесть раз ему присваивали звание капрала, и шесть раз он был разжалован в рядовые за вспыльчивый характер и неподчинение вышестоящему начальству. Ну, не могла свободолюбивая душа Кида выполнять приказы тех, кого он считал глупыми ослами!
Отслужив положенный срок, он решил не продлевать контракт с космическим флотом и попытался найти себя в гражданской жизни, но с таким характером у него быстро возникли проблемы с законом. Так бы и пропал маленький боец, если бы судьба не свела его с охотником Рэдом Райтом. В одной из потасовок в каком-то кабаке, на Богом забытой планете, где-то на окраине галактики, Киду здорово не повезло, и если бы охотник случайно не оказался рядом и не вмешался в драку, то вряд ли Колючка дожил бы до сегодняшнего дня.
В тот год Рэд направлялся на Саммерт, планету бесконечных пустынь, и ему как раз требовался такой помощник, как его новый знакомый. Они быстро стали друзьями. Рэд научил Кида различным секретам охотничьего ремесла, а Колючка в свою очередь показал другу боевые приемы старинной борьбы его далеких предков, индейцев навахо.
После этого они много чего пережили вместе, не расставаясь целых семь лет. И лишь глупая, на взгляд Колючки, идея Рэда отойти от дел и завести собственное ранчо разлучила друзей. Он отдыхал на одном из курортов Федерации, когда услышал в баре разговор двух пилотов о неком охотнике, который отважился бросить вызов какому-то Клану. Может быть, он и не обратил на этот разговор особого внимания, если бы не кодовые слова «Звездная Тропа», прозвучавшие в разговоре.
Кид сразу насторожился. Значит, какой-то охотник посылает сигнал о помощи своим товарищам. Все охотники были одной большой семьей, и если с кем-то из них случалась беда, остальные спешили на выручку.
Колючка заказал две кружки местного пива и подсел к пилотам. Угостив их выпивкой, он уже через пять минут знал все об охотнике Рэде, которого попытались лишить собственности и который объявил войну какому-то барону Ярреду, редкостному, как понял Кид, мерзавцу.
Когда пилоты отправились искать новых развлечений, он хотел было схватить свое оружие и прямо сейчас отправиться на Торред выручать друга. Но уроки Рэда не прошли даром. Сначала надо было подумать, а лишь потом что-то предпринимать.
Можно было собрать всех охотников в галактике, но на это уйдет слишком много времени. Лучше найти старых проверенных бойцов и отправиться прямо в логово врага. Замочить этого старого козла Ярреда, да и дело с концом. Такая перспектива, настолько понравилась Киду, что он даже зажмурился от удовольствия.
Закурив сигару и выпустив в потолок струю ароматного дыма, Колючка достал портативный аппарат дальней связи, который умыкнул еще во времена своей службы в космодесанте. Пробежав пальцами по клавиатуре, он набрал длинный номер. На дисплее аппарата появилось лицо светловолосого парня лет двадцати пяти.
— Привет, Швед! — Кид протянул к экрану руку, словно желая обменяться рукопожатием со своим собеседником, хотя тот находился в нескольких десятках парсеков от нынешнего места пребывания Колючки. Швед был одним из самых близких друзей Кида и, как и подавляющее большинство охотников, тоже когда-то служил в космодесанте.
— Давненько ты не появлялся, Колючка!
— Рэд отправил сообщение по Звездной Тропе. — Кид был не в настроении долго разговаривать и поэтому все выложил сразу.
— Где собираемся? — Швед почувствовал настроение друга и был предельно краток. Призыв охотника о помощи — достаточная причина для того, чтобы бросить все дела и мчаться выручать его хоть на другой конец вселенной.
— Ты где находишься?
— Соттер. Так, пара мелких дел, ничего серьезного.
— Значит, так, — пальцы Кида вновь забегали по клавиатуре, вычисляя расстояние. — За сутки ты доберешься до Гонла, а там рукой подать до места нашего сбора, Торреда.
— Хорошо, — кивнул Швед, — ты с кем-нибудь еще связался? И…
— Это моя забота, — прервал его собеседник, — ты должен через полутора суток быть на Торреде!
С этими словами Кид отключился от Шведа. Теперь Кид думал о капитане Билли Арчи, по прозвищу Виски-Билли.
Арчи слыл отличным командиром, как и все охотники, успел послужить в космическом флоте. Его карьера складывалась удачней, чем у остальных его товарищей. Количество наград за участие в бесчисленных войнах, которые регулярно вспыхивали на огромных просторах Федерации, было у него огромным. Не каждый генерал мог похвастать таким военным опытом. Но все изменилось, когда в одном из сражений ему оторвало кисть правой руки.
Врачи Федерации могли творить чудеса, но в данном случае они оказались бессильны. У капитана оказалась полная несовместимость с любыми клонированными протезами. Поэтому пришлось ставить обычный протез, из легкого и прочного металла. Внешне протез не был заметен, но был неудобным и требовал долгого времени для привыкания.
После ранения жизнь Билли дала трещину. Он запил, запой тянулся полгода. За это он и получил свою кличку. Естественно, что капитана выперли со службы, назначили мизерную пенсию, которой хватало только на то, чтобы не протянуть ноги.
В этот момент судьба и свела Кида и Билли. Колючка сумел вдохнуть в того новую жизнь, через своих друзей устроил смотрителем одной из заповедных планет в звездной системе, принадлежавшей какому-то сумасшедшему бизнесмену, разбогатевшему на торговле титаном.
Таким образом охотники получили прекрасную тренировочную базу, и вскоре под присмотром старого вояки оказались молодые парни, которые уже прошли посвящение, но еще плохо представляли жизнь охотника.
Арчи несколько раз участвовал в объединенных рейдах, зарекомендовал себя с самой лучшей стороны. Если и был человек, которому Кид мог полностью довериться, то этим человеком был Билли. Рэда Колючка в расчет не брал, он был не другом, а братом.
Кид спрятал прибор связи, расплатился, отправился в космопорт, где оставил свою яхту. Эта яхта стоила ему кучу денег, но Колючка не жалел о ее покупке ни одной минуты. Дело в том, что обычные флайеры предназначались для полетов в атмосфере. Для межзвездных путешествий нужны были совершенно иные корабли, с другими двигателями, другой обшивкой.
Яхта же Колючки Кида была сделана на заказ в Лабораториях Контрабандистов. Главное ее достоинство заключалось в том, что с виду хрупкий кораблик на самом деле мог уходить в гиперпространство. Двигатель яхты был гордостью мастеров Лабораторий, они неоднократно предлагали Киду продать яхту, обещая за нее золотые горы. Но Колючка был непреклонен. Чудесный корабль несколько раз спасал ему жизнь, к тому же вооружение его не уступало тяжелому военному катеру.
До Самерта, вотчины Арчи, Кид добрался за пять часов. Полеты в атмосфере планеты-заповедника были запрещены, от автоматических станций слежения, контролирующих воздушное пространство, можно было получить хорошую порцию ионных зарядов. Колючка не собирался соревноваться в скорострельности и ловкости с роботами. Поэтому ему пришлось ждать своей очереди на орбитальной станции и вместе с туристами отправиться на планету.
Билли он нашел в его любимом месте — огромном тире недалеко от космопорта, в котором старый вояка отводил душу, упражняясь в стрельбе из всевозможных видов оружия.
— Кого я вижу! — встретил гостя объятиями смотритель Самерта, — ты все такой же мелкий, Колючка?
— Привет, Билли, — Киду пришлось встать на носки, чтобы ответить на объятия старого друга, — насчет роста ты прав. Но с этим я давно смирился.
Они присели на длинной скамейке возле деревянной стены тира.
— Как твоя новая рука, Арчи?
— Новые технологии и деньги делают чудеса, — усмехнулся Билли, — я почти не чувствую дискомфорта, а силы в руке прибавилось.
— Слушай, Рэд попал в передрягу!
— Говори…
Колючка в двух словах описал Билли то, что было известно ему о злоключениях их общего друга.
— Мне нужен час, — произнес Билли, когда рассказ был закончен.
Охотники всегда собирались быстро, и через час яхта Кида стартовала с планеты. Через двое суток Кид посадил свою яхту на Торреде. Здесь, в зале ожидания, их встречал Швед, прибывший несколькими часами раньше. Именно в этом зале было положено начало новой истории планеты. Правда, никто этого не заметил.
Не заметил этого бармен, с любопытством косившийся на угрюмых посетителей, заказавших по кружке пива и подозрительно рассматривавших других посетителей бара космопорта. Один из троицы, маленький наглый человек, разбрасывая направо и налево деньги, собирал информацию о бароне Ярреде. Бармен лишь искренне посочувствовал маленькому незнакомцу. Те, кто так рьяно интересуются фактически негласным правителем половины планеты, долго не живут. Слишком много в космопорте шпионов барона…
Не заметил ничего и полицейский офицер, проверявший документы у троих крепких ребят, которые, судя по декларации, прибыли на Торред поохотиться на крупных хищников.
Блюститель порядка, кстати, оказался сообразительным и не стал настаивать на предъявлении документа на право ношения алмазного ножа у Колючки. Кид всегда болезненно воспринимал полицейских и на каждую фразу в свой адрес был готов ответить ударом или выстрелом. И офицер это почувствовал.