– Я тебе должен за спасение. И верну хотя бы часть этого долга, когда выведу тебя отсюда. Это будет очень скоро, поверь, я знаю, где другой выход. Но мне просто необходимо кое-что забрать из сокровищницы Ордена, и, к сожалению, без твоей помощи мне не обойтись, – он криво улыбнулся, но за этой напускной бравадой она разглядела усталость, мелькнувшую в складке у губ и опущенных уголках глаз.
Стало неловко. Он помогает ей, а она капризную высокородную тут из себя строит. Но все же не будет ли ей безопасней бежать одной? Особого доверия спасенный не вызывал. Слишком уж далек от слюнявого овоща, каким он мог бы быть после экспериментов Отверженных.
Но… он сказал «сокровищница». Прикусив губу, она молча пошла дальше.
Аро
Он перевел дух. Прибегать к угрозам и грубой силе, чтобы заставить Тау помогать ему, пока не пришлось. Устало тряхнув головой, он заковылял следом за ней. На каждом шагу боль отзывалась в растянутых мышцах и закоснелом позвоночнике. Проклятые Катакомбы, дернул же его тот вурдалак найти в них вход! А потом растрепать о находке Лао…
Мысль о женщине с огненными волосами и ледяными глазами уже давно перестала причинять боль, даром что пустота в душе делалась словно бы больше. Поймав себя на мысли, что лелеет болячки, как старик, Паладин скривился.
– Мы пришли, – окликнул он Тау.
Девушка обернулась. Аро невольно задержался взглядом на ней. Все же сходство с Лао было поразительным. Фигура с такой же тонкой талией, рост ему по плечо. Слишком острые скулы и чересчур точеный нос, драконья резкость черт лица и бледность жительницы нижних ветвей. Пухлые губы, миндалевидный разрез глаз и множество каштановых кос, уложенные короной. В свете живого огня они тоже вспыхивали пламенем. Как у Лао.
– Тут? – уточнила она, качнув головой в сторону решетки в стене, упорно избегая на него смотреть. Ведь он лишен магии. Урод.
Он кивнул, а Тау нахмурилась, примериваясь к клети.
– Откуда знаешь?
– За время бесчисленных попыток побега я неплохо изучил Катакомбы, – признался Паладин. – Какой у тебя третий глаз?
– Кожа, – процедила она и решительно схватилась за железные прутья.
Любопытно, а девчонка понимает, что делает, впитывая столько магии Отверженных, в которой концентрация энергии на порядок больше нормы? Или пока не задумывается? Аро еще не мог чувствовать магию, и о силе защиты на хранилище лишь догадывался, но судя по волнам дрожи, прошивающим тело девушки, слабой ее не назовешь. Защиту, в смысле. Хотя и Тау тоже.
Интересно, какой у нее резерв пустоты по шкале Кравани? Видимо, не ниже пятого, который, скорее всего, после поглощенной сегодня магии еще прибавит в росте. Внезапно возникшая идея, как избежать преследования Ордена, поразила своей простотой… и уже не поразила подлостью.
– Хоть раз, – простонала Тау, кажется, пытаясь отвлечься от боли. – Удалось выбраться на поверхность?
– Нет, – от воспоминаний о сокрушительных провалах и последующих наказаниях руки сами сжались в кулаки, а в глазах потемнело. Лао была весьма… изобретательна.
– Готово, – прохрипела Тау, сползая по стенке. – Давай скорее!
Аро вошел в неаккуратно выдолбленную пещеру, похромав к стоящим вдоль стен сундукам, поочередно заглядывая в каждый.
– Зачем тебе доспех охотника за сокровищами Драконьей Тени? – подозрительно вопросила Тау, наблюдая из коридора, как он вытаскивает бесформенный серый куль, при ближайшем рассмотрении оказавшийся снаряжением кладоискателя.
– Для охоты за сокровищами в рядах Драконьей Тени, – просветил ее Паладин. Тау, не оценив шутку, поджала губы и стала еще больше похожей на Лао. За нежелание довериться почему-то захотелось извиниться. – А свою долю ты мне подарить решила?
Ее брови поползли вверх, когда она подошла к нему и увидела доверху забитый редкими оберегами и зельями сундук. Не смущаясь, она схватила валяющиеся рядом мешки и принялась набивать их эликсирами и амулетами, каждый из которых стоил, как породистый ездовой пард.
А насчет ее вопроса… где лучше всего затеряться, как не в многочисленных экспедициях «Теней»? Этот клан не относится к Поднебесным, а, значит, недоступен Ордену Отверженных.
Из арсенала они вышли, обвешанные мешками, как грузовые птеры. Тау впервые со времени их знакомства искренне улыбалась, любовно оглаживая добычу. Улыбка ей шла. И разрушала всякое сходство с Лао.
– Как будем выбираться? Тем же путем, что сюда попал ты? Кстати, а как ты сюда попал? – наконец, отвлеклась от сокровищ кладоискательница.
– Да, тем же. Гнался за очередной магической аномалией, – вспомнил он клятый восставший труп, удирающий от него в сеть гротов на юге от Аноринора. И откуда только здесь взялась эта тварь? Вурдалаки и призраки уже давно встречаются только в окрестностях Тирона, города, запершего внутри себя жителей, погибших мучительной голодной смертью.
– Так ты охотник на чудовищ? Из клана Драконьего Когтя? – в голосе Тау послышались нотки легкой зависти и какой-то напряженности. Точнее страха.
Не хорошо. Аро покосился на спасительницу, пытаясь понять, не аномалия ли она. Мутантов он чуял за лигу даже лишившись третьего глаза, ненависть к чудовищам была слишком велика. Но Тау была обычным человеком. Тогда чего она так испугалась?
– Был, – припечатал Аро и, уловив волну изумления и заметного облегчения от девушки, сам предложил. – Я все объясню, когда выберемся, это долгая история.
Тау, услышав в его голосе печаль, вновь нахмурилась, но согласно кивнула. Ей отчаянно не нравится, что он «Коготь», почему? На простое соперничество с охотником другого клана тоже не похоже. К тому же «Химеры» с Поднебесными никогда не соперничали, слишком малы и слабы.
– А «когда выберемся» – это скоро? – в вопросе он услышал желание Тау оказаться подальше не только от Катакомб, но и от него.
Плохо. Она ему нужна.
– Это уже, – как можно очаровательней улыбнулся ей он.
Тау
Она оглядела тупик, в котором они оказались, и заметила у дальней стены очередные статуи-сигнализаторы. Вместо книг у этих были мечи, указывая на близкий арсенал, который они только что бессовестно обчистили. Значит, рядом с тем входом, что обнаружила она, находится обитель знаний. А в ней куча древних книг… Подавив не вовремя вспыхнувшую жадность, Тау постаралась отвлечься.
– Чем грозит переполнение резерва пустоты антимагу пятого… м-м… теперь уже наверно шестого уровня четвертый раз за день?
– Если выдержишь, то резкий скачок резерва до седьмого уровня, – после паузы отозвался бывший «Коготь».
Бывший, ха! Теперь понятно, откуда у него такие повелительные замашки. Бывших Поднебесных не бывает.
Ладно, как только они выйдут из подземелий, сразу разойдутся. Пленник одиозного Ордена ей нравился (да благодаря ему она теперь богата!), но со всеми Поднебесными ей явно не по пути. Еще не так давно она была не особо щепетильна в вопросах заработка, и если о ее связи с Подземьем узнают Поднебесные, то по правилам Скрижали немедленно сдадут ее охотникам за головами в Драконий Клык.
– А если не выдержу? – Тау прикусила губу, буравя взглядом равнодушные лица Кравани и Накиланэ. Настойчиво казалось, что Кравани ей кого-то напоминает. Свое сходство с Накиланэ она списала на обман зрения от усталости.
– Я верну тебе долг жизни.
Сильная клятва, к тому же, выбора все равно нет. Пользоваться амулетом поглощения черной энергии, валяющимся среди других ворованных сокровищ, не стоит. Все рукотворные артефакты при активации выплескивают небольшое, но все же заметное количество вложенной в них энергии. Не приведи Создатель, Отверженные почувствуют!
Стараясь не думать о последствиях превышения магии в ее организме, Тау схватила статуи за руки. Энергетическая волна накрыла, оглушая и ослепляя, разрывая резерв пустоты изнутри, превращая мышцы в кисель, а голову в один сплошной комок боли. В какой-то момент активировалась естественная блокировка, и агрессивная магия жадно перекинулась с резерва на ауру…
– Тау… Тау! – обеспокоенный мужской голос доносился словно издалека.
Костлявые, но сильные пальцы больно надавили на щеки, заставляя открыть сведенный судорогой рот, скользнули внутрь, нажимая на язык. Сознание возвращалось рывками, выхватывая отдельные части реальности: то неясный гул, словно рядом о камни билось море, то крепкие руки, одна из которых подхватывала ее под живот, а другая не давала сомкнуться зубам, то разноцветное пятно под ногами…
– Спасибо, – просипела Тау, сплевывая радужную слюну. – Только вот теперь Отверженные выйдут на меня по этому следу.
– Не выйдут, – уверенно заявил Аро. – Ты выплюнула откат от черной магии. Это сырая неочищенная энергия, на которой слепок ауры держится от силы четверть часа.
Работа под началом Эйо воспитала в Тау стойкую неприязнь к вере на слово. Но выбора, кроме как слепо довериться лишенцу, у нее не было. Тем более, в метафизике он разбирается явно лучше нее. Тау прислушалась к ощущениям. В солнечном сплетении перекатывался раздувшийся резерв. И только. Ни боли, ни тошноты, даже головокружение отступило.
– Что ты сделал?
– Избавил тебя от лишней магии. Способ не оптимальный, но зато самый простой, – Аро отцепил от ее рюкзака флягу с водой и протянул ей.
Тау с наслаждением выхлебала последние капли.
– Мне после очередного ритуала было особенно плохо, – Аро потер скрытую черной щетиной гортань. – Потом вывернуло радугой, и внезапно полегчало.
Тау похолодела и ахнула.
– Отверженные что, выжигали тебя?!
Дикость, но тогда объяснимо его лишение магии. Аро, скривившись, отвернулся. Тау мысленно обругала себя за бестактность и растерянно уставилась на Великих Древних.
Так, значит, статуи охраняют выходы, и на них висит магическая защита. Вот почему Аро так рьяно расспрашивал ее о том месте, через которое она вошла. Если бы он пошел один, это был бы единственный выход для него, ведь ловушки там она уничтожила.