– А-аа-а! – еще громче закричала она и заплакала от беспомощности своего состояния.
Ее силы были на пределе. Она уже с трудом сдерживала преобразования в своем теле. Волдыри на лице и руках лопнули, и из рваных ран стали выскакивать и распространяться большие красные черви. Девочка поняла, что существо, рвавшееся из нее наружу, намного сильнее ее. Она перестала сопротивляться.
Красные черви устремились к потолку, на стены, увлекая за собой то, что осталось от девочки. Извиваясь и переплетаясь между собой, цепляясь за стену и металлические трубы под потолком, они образовывали большой кровоточащий кокон. Он свешивался до самого пола, покачивался и ритмично раздувался от внутренней вибрации.
Мартина не только была внутри этого кокона, она осознавала себя его неотъемлемой частью. Она перестала бояться, потому что впервые с момента рождения почувствовала себя в безопасности.
Поздно ночью в купе постучали. Никто не ответил, и тогда дверь распахнулась, вошла чернокожая проводница, та самая, которая выписывала Мартине билет.
– Ты здесь, малышка? – громко спросила она. – Не пора ли выключить телевизор?
Но ответа не последовало. Женщина с удивлением осмотрелась вокруг, стараясь заметить белокурую девочку. Однако той нигде не было видно. На столе и под ним валялись – кожура от бананов, апельсинов, пустые баночки из-под йогурта и сладких кремов. Проводница вошла в купе и закрыла за собой дверь. Она выключила телевизор, еще раз окинула взглядом беспорядок, царивший вокруг.
– Ты здесь, милая? – настороженно повторила она, подойдя к двери в комнату для умывания.
Женщине показалось, что она слышит за дверью тяжелое дыхание. Она тихонько надавила на ручку, и дверь открылась. Проводница сделала шаг в темноту и... остолбенела. В углу, над ванной, висел окровавленный кокон. Он равномерно пульсировал, словно дышал. Любопытство женщины одолело страх, и она приблизилась к нему на расстояние вытянутой руки. Мгновенно в коконе появилась пасть, из которой выскочил длинный язык и, извиваясь, устремился к горлу женщины.
– А-аа-а! – только и успела закричать она.
Глава четвертаяРЕШЕНИЕ
Было одиннадцать часов дня, когда закончилось экстренное совещание всех сотрудников, участвовавших в секретном эксперименте.
– Это все, – произнес Стивен Фрич, вставая из-за стола. – специальные службы и подразделения- оповещены. От нас потребуется молниеносная проверка всех поступающих сообщений.
Сотрудники стали расходиться. Фрич снова опустился в кресло и обхватил голову руками. Он чувствовал бесконечную усталость. Прошедшей ночью ему не удалось ни на минуту сомкнуть глаз.
В кабинет вошел помощник Фрича.
– Что еще? – с досадой спросил шеф.
– Только что поступил звонок, – сообщил помощник. – На железнодорожной станции в пустом товарном вагоне обнаружен труп.
– Какой труп?
Помощник развел руками.
– Чей труп? – переспросил Фрич. – Нужно было хотя бы это узнать.
Помощник виновато потупил глаза, не выдержав долгого взгляда начальника.
– Ладно, поехали, – сказал Фрич, поднимаясь и на ходу застегивая пуговицы пиджака. – Нельзя терять ни минуты.
В приемной Фрич предупредил секретаршу:
– Срочно передайте, что найден труп на одной из ближайших железнодорожных станций. Мы отправляемся туда. Пусть подготовят вертолет.
Секретарша тотчас сняла трубку. А Фрич, в сопровождении помощников и двух экспертов из биолаборатории, направился по коридору к лифту.
На посадочной полосе их дожидался вертолет.
– Мы пытались выяснить личность потерпевшего, – робко сказал помощник, когда вся группа села в вертолет, – но нам не удалось это сделать.
– Плохо, – раздраженно ответил Фрич. – На месте все и будем проверять.
Его злила неповоротливость помощников. Те, казалось, не понимали серьезности происходящего.
«С такими работничками нам вряд ли удастся отыскать беглянку», – подумал Фрич с досадой и поморщился.
Двадцать минут спустя вертолет уже кружил над станцией., выбирая место для посадки. Сойдя на землю, Фрич и его команда направилась прямо к товарному вагону, который одиноко стоял в тупике. Возле него находились полицейские, а немного вдалеке расхаживали вездесущие журналисты с фотоаппаратами и кинокамерами и толпились шустрые любопытные зеваки. Фрич и его помощники решительно подошли к открытой двери вагона.
– Эй! – окликнул их офицер и бросился останавливать. – Вы куда?
Один из помощников Фрича предъявил удостоверение сотрудника ЦРУ, и офицер немедленно посторонился, пропуская вперед важную процессию.
Над телом пострадавшего склонился судебный медицинский эксперт. Он был так увлечен осмотром, что даже не заметил заглянувших в вагон посторонних лиц.
– Что здесь такое? – обратился к нему Стивен Фрич.
Тот, вздрогнув от неожиданности, повернулся на голос.
– Насколько я понимаю, смерть наступила мгновенно.
– Причина? – продолжал допытываться Фрич.
– Резкий и очень сильный удар о стенку вагона. В результате, как вы сами понимаете, моментальная смерть.
– Ясно, – произнес Фрич, а потом повернулся к своим спутникам:
– Приступайте.
Эксперты из биолаборатории быстро взобрались по ступенькам наверх. Один из них немного оттеснил удивленного медика и склонился над трупом бродяги. А второй принялся внимательно осматривать вагон.
– Вы уже определили, когда наступила смерть? – спросил Фрич у хлопавшего от растерянности глазами медицинского эксперта.
– Примерно между тремя и четырьмя часами ночи.
Фрич бросил вопросительный взгляд на помощников.
– По времени совпадает, – сказал один из них. – Как раз между тремя и четырьмя ночи она и сбежала.
– Спасибо за информацию, – коротко перебил его- Фрич, а потом обратился к медику:
– Можете идти, ваша задача выполнена.
Тот молча повернулся и вышел из вагона.
– Что там у вас, парни? – нетерпеливо спросил Фрич у экспертов из биолаборатории.
– Кое-что есть, – отозвались те.
– Что?
– ДНК, которую мы проверили, частицы ткани, которые мы обнаружили вчера ночью и здесь, в вагоне, совпадают.
– Значит, это была точно она, – скорее самому себе, чем помощникам, сказал Фрич.
– Это была она, в том нет сомнений, – ответил биоэксперт.
Тут один из помощников Фрича, рассматривавший изувеченное тело бродяги, воскликнул:
– Господи, каким образом такая маленькая хрупкая девочка могла сотворить такое!?
Он уставился на начальника, ожидая поддержки. Но тот улыбнулся и произнес:
– Ты ошибаешься. Она не маленькая девочка.
– Где же она теперь? – спросил второй помощник. – Может, сидит сейчас неподалеку и наблюдает за нами?
– Она может быть где угодно, – ответил Фрич. – Может, она давно в Чикаго, Детройте или гуляет по Лос-Анджелесу. Откуда нам знать?
– Нужно остановить все поезда, – предложил один из помощников.
– Зачем? – не понял его второй.
– Как это зачем? – ответил ему Фрич. – Чтобы пресса и представители железной дороги задавали нам ненужные вопросы. Нам ведь нечем пока заниматься. Вроде бы. Вот и займемся разъяснительной работой.
Поняв ошибочность своего предложения, помощник виновато опустил голову.
– Что будем делать? – спросил второй помощник. – Не ждать же следующих сообщений о трупах, чтобы только отправиться на место и констатировать факт – она это сделала или не она?
– Правильно, – поддержал Фрич. – Только есть неточность в твоих словах?
– Какая? – спросил помощник.
– Как нам взять ее след? Как нам выйти на нее? – подсказал Фрич.
Помощники задумались. Этот вопрос был действительно не из простых.
– Ладно, – сказал им Фрич. – Перестаньте напрягать мозги. Я точно знаю, как нам ее искать. Более того, я даже знаю, кто нам поможет выйти на ее след.
Помощники переглянулись между собой, не понимая, что имеет в виду Фрич.
– Мне нужна команда, – пояснил Фрич.
– Какая команда? – спросил один из помощников.
– Охотники, – ответил Фрич. – Мне нужна команда охотников, которая найдет ее. Это будут люди, хорошо знающие свое дело. Они не станут задавать ненужные вопросы, а сразу возьмут быка за рога.
– Но где взять такую команду? – спросил помощник.
– Я знаю, где, – ответил Фрич, хитро прищурив глаза. – Поехали. Нужно срочно возвращаться на базу.
Он первым спрыгнул на землю и направился к вертолету. Помощники и эксперты из биолаборатории поспешили за ним. Через минуту легкий армейский вертолет взял курс на правительственную лабораторию.
Возвратившись в свой кабинет, Фрич подсел к телефонному аппарату служебной связи и снял трубку.
– Соедините меня с отделением штаб-квартиры в Лос-Анджелесе, – попросил он.
– Секунду, – ответил телефонист.
Раздался щелчок, длинный гудок, и приятный женский голос на том конце провода ответил:
– Слушаю вас.
– Номер ноль двести девятнадцать, мэм, – попросил Фрич.
– Соединяю, – ответила телефонистка.
Тот же щелчок – и несколько длинных гудков. Затем трубку сняли.
– Да, – ответил мужской голос.
– Правительственная лаборатория, Дагвей, – сказал Фрич. – Говорит Стивен Фрич. Это по поводу Мартины.
– Слушаю, мистер Фрич, – ответил мужчина.
– Мне нужен номер телефона охотников за привидениями, – сказал Фрич. – Желательно соединить меня с ними напрямую, чтобы я не тратил времени на бесконечные звонки.
– Одну минуту, мистер Фрич, – ответил мужчина.
Фрич держал трубку в руках, ожидая ответа.
– Так, нашел, – говорил мужской голос на том конце. – Есть такой номер. Вы слышите, мистер Фрич?
– Да, – ответил Фрич.
– Соединяю, – сказал мужчина.
– Спасибо, – поблагодарил Фрич.
Глава пятаяПОСЛАНИЕ ИЗ КОСМОСА
Трубку сняли после шестого длинного гудка? Фрич знал это совершенно точно: потому что считал их. Он решил, что если трубку не снимут после десятого сигнала, значит, никого в офисе нет.